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輕煙不歇，繞著熏香爐裊裊而起，延至角落。案前，姜瑜蘸了蘸墨，於書上落下一處墨印。

“月末寅王入阇，你當作何打算？”

江時卿停了左手轉著持珠的動作，放下手中書冊，擡首答道：“寅王入阇，想必是要參加下月的馬球賽，馬球賽激烈，能動手腳的地方多。沙蛇那旁有袁牧城盯著，就算有所動作，也當會受阻，顏氏不會眼看馮氏風光，必會想法子牽制寅王，我們自是靜觀其變、順勢而為最妥。”

姜瑜點了點頭，將筆擱至筆架上後方才擡了眼。

“淮川，”姜瑜看著江時卿說，“你與袁牧城，當下如何？”

江時卿說：“我與他說了，但看樣子他也不是全然信我。”

姜瑜沈思了片刻後，道：“阇城到禦州傳個消息，就算快馬加急，來回一趟至少也得十日路程，靖平王既然當初不說，如今想必也不會冒險將消息記於紙上，信或不信，全憑他自己了。”

江時卿瞧著姜瑜翻頁，待他看完一頁後，才道：“淮川還有一事不明。”

聞言，姜瑜將食指夾於內頁，合上了書本，靜視著坐在對面的江時卿。

江時卿便問了：“莊主不言是為了撇清謁門莊和靖平王府的關系，可袁牧城離阇數年，在朝局中如同形單影只，靖平王卻也不說，是為什麽？”

姜瑜說：“你可曾聽過靖平王府的世子袁牧捷？”

江時卿答：“聽過，袁牧捷因戰事雙腿重傷，故先帝封其為靖方侯。”

“那你可知，他的雙腿因何而傷？”姜瑜又問。

“不知。”江時卿說。

“八年前，大黎西境的衛檸之戰，檸州和縈州先後失守，”說到這兒，姜瑜頓了頓，細看了江時卿的神情後便將視線挪到了一邊，“大渪軍隊突襲，將鐵蹄踏入大黎的西境，清暉軍戰歿，袁牧捷請戰出兵援西，可就在即將奪回檸州時，大渪軍隊卻以淩辱衛旭王遺體的方式挑釁，他只身犯險帶回了衛旭王的遺體，卻使雙腿落下了重傷，至今仍無法持刀上戰場。”

江時卿沈默著，手中的念珠卻越轉越亂。

姜瑜看了一眼他，接著說：“袁牧捷自征戰後便戰功赫赫，一身英勇當是大黎的保國棟梁，你應當清楚，失了雙腿對他和大黎而言意味著什麽。袁牧城也正是在那時才離了阇城替兄征戰，在禦州營裏摸爬滾打數年才有了如今翾飛將軍的榮光。”

江時卿眨著發澀的眼，把手中的珠串理得順了一些。

姜瑜也挪回了視線：“袁牧捷自少年時便常隨靖平王到禦州，而袁牧城不同，即使他離阇到禦州營也有了近八年之久，但他生於阇城，長於阇城。”

“先生的意思是，朝中始終有人忌憚他在阇城裏的舊日交情，因而不僅會設防，還會留難。”江時卿說。

姜瑜點頭道：“阇城內顏馮兩家獨大，對袁牧城而言，無論是敵是友，靖平王都希望他能多留一份心眼，讓人瞧著孤立無援總好過成為他人眼中的威脅，因而靖平王不說，也是為了保護他。”

“淮川明白了。”江時卿說。

靜默中，姜瑜欲擡起的手又猶豫著落下，最終覆在書面上，久久不動。江時卿垂頭不語，屋裏只剩念珠轉動的輕響，可無論手中的珠子再數幾輪，也定不了他難穩的心緒。

姜瑜終是伸手輕按在了江時卿越轉越急的手指上。

“淮川，先生知道你心有千結，這些個往事聽了便也就放了吧，莊主如今無心稱帝，只想暗助皇帝肅清大黎內患，待時機成熟、內患可清時，你要了卻何種仇怨，先生定當助你。”

半晌後，江時卿擡眸笑了：“我的雙手不幹凈，先生一生未沾血，留著凈衣迎盛世便好。”

姜瑜似乎還想說些什麽，絮果卻恰好進了門。

“主子，先生，顏公子來了。”

——

江時卿自回廊轉出，便瞧見顏淩永在那回橋上不安地踱著步。

走近後，江時卿才說：“顏公子今日緣何不打招呼便來了？”

顏淩永聽了聲，邊朝人走去邊說：“侑國公府我是待不下去了，還好還有你這大宅子能讓我躲躲。”

江時卿淺笑：“顏公子說笑，江宅自是比不得貴府。”

“太比得上了，”顏淩永自然地把手搭上了江時卿的肩，“如今這府中一人一句勸，都要我多和宋侍郎的千金來往，我這兩耳落不得清凈，心裏煩得很。”

江時卿用餘光輕蔑地瞥了一眼肩頭，若無其事道：“這種事哪會由不得顏公子，這不是顏公子說一句‘不願’就能推掉的嗎？”

“這不一樣了，陛下在除夕宴會上不知聽了哪個的胡言，竟想給宋侍郎千金指婚，可適齡的人選只有我、寅王和溫開森，可那溫堯絲毫不表態，便也只剩下我和寅王二人了。父親想著與宋侍郎打好的關系不能因一門親事就作罷，便要我想法子娶了她，因著顏氏，縱使萬般不願，這門親我還是非爭不可。”

顏淩永嘆了一聲，接著說：“因此初一那日父親還特意領我到宋府拜訪，可那宋千金竟躲著不願見人，我本就不樂意討好她，再經這一出，誰還能好過？”

江時卿借步走到一旁倒茶，便順勢脫了顏淩永搭在肩上的手。

“既然今日來的是我江宅，顏公子自擾也是無用之舉，倒不如找些樂事摒了煩擾。”

顏淩永跟著他走去：“飲酒澆愁鬧得胃疼，還不如去兵部的馬場騎個馬，指不定能洩洩憤，可那宋侍郎就在兵部，真是晦氣。說到這兒，若我能在下月馬球賽上取勝，可不就得了陛下的青睞。”

“顏公子若能取勝，賞賜自是少不了的。”

說著，江時卿將茶遞過。顏淩永笑著接手，又借機摸了一把那人微涼的手指，才含著茶水不過癮地回味方才的觸感。

——

自那晚何嘯和溫開森找到不歡而散的兩人後，袁牧城在靖平王府瞧著家書怔了一日一夜，才叫了何嘯派人到江宅外盯著。

這一日，見何嘯從外頭回來，他便叫住了人。

“何嘯，這些天江宅那邊有什麽動靜？”

何嘯停了步，回道：“倒也沒什麽特別的，只不過顏公子到江宅去了幾趟。”

“顏淩永？”袁牧城微微蹙眉，語氣不善。

何嘯說：“是。”

袁牧城又問：“他待了多久？”

何嘯想了想，說：“長的話基本能有一兩個時辰。”

袁牧城冷哼一聲，不耐煩地轉身要走，這時何嘯突然說：“哦對了，顏公子昨日還帶了江公子去馬場。”

聞言，袁牧城神色更冷，回過頭說：“江淮川去了？”

何嘯不太明白袁牧城為何這般焦躁，無緣無故被問得心虛了，便小聲回道：“去了。”

“呵，跑馬，真有意思。”

說著，袁牧城扯緊了手上的護臂，咬著牙關往府外走。

“主子去哪兒？”何嘯沖著那個急沖沖的背影問。

袁牧城遠遠地答了聲：“溫府。”

——

“驍安表哥，今日你怎麽忽然喚我去馬場啊？”溫開森挑開簾子，從車中探出個頭問。

袁牧城只盯著前方，說：“馬球賽要到了，我找個人練練馬。”

看了眼暗沈的天色，溫開森又問：“何嘯哥不行嗎？”

“多個人，更熱鬧。”袁牧城說。

溫開森頓了頓，有些不好意思道：“可我不太會騎啊。”

袁牧城似是一心騎著他的馬，只漫不經心地答了一句：“會看就行。”

臨近馬球賽，兵部自是加派人手管著馬場，而司馬監也日夜忙著養馬，生怕一個不小心出了疏漏。可每日來此的皇室貴族也多，不過來的人大多都是為了給自己挑匹好馬，在他們心裏，就算不能在馬球賽上奪魁，也萬不能出了洋相，畢竟觀賽的皇室大臣也多，第一名縱然風光，可若是連馬都策不動，也定然惹人笑話。

不過今日天氣陰沈，馬場倒是清冷，曠地與蒼天似是只隔了一截石墻，迎風在鞍上揚鞭的也只有遠處的一個孤影。

溫開森不曾來過馬場，僅走到邊沿處瞧著那開闊的平坦場地，便一時迷了眼。

“我在阇城內見慣了樓閣屋舍，就算偶爾去得了城外，見到的也不過是山林，不知原來阇城還有這樣廣闊之地，實在是曠然。”

袁牧城笑道：“這樣的地方，在禦州還不算闊，我和何嘯還見過更廣的，若你以後有意，我倆帶你到那邊跑跑也不錯。”

溫開森目光不離馬場，說：“那還是待我能騎得好了再說吧。”

一旁的何嘯也開了口：“溫公子這不就來學了嗎，我挑一匹教公子騎，怎麽樣？”

溫開森轉頭笑言：“何嘯哥挑的馬，我自當信得過啊。”

此時，不遠處傳來隱隱馬蹄聲，一女子扶著鞍，踩著馬鐙一躍而下，帶著柔柔笑意輕撫馬鬃。

身邊的侍女走上前，道：“小姐這馬騎得好，當比未來的夫婿還要颯爽。”

風帶著發絲飄過臉龐，卻無意往那眼眸中染了涼，女子的眼眶被吹得發紅，再細看時卻見不到一點歡喜。

那女子說：“策著駿馬連這阇城都跑不出，騎得再好又有何用。”

溫開森定眼瞧清了人，便喜著打了招呼：“宋姑娘，巧啊。”

宋韞聞聲轉頭，臉上卻不見半點悅色，她握著馬鞭走近，卻只看著溫開森說了一句：“不巧。”

溫開森卻聽不出對方話裏的冰寒，反而笑道：“怎會不巧？想是宋侍郎帶姑娘來的吧，先前我倒不曾聽聞宋姑娘騎馬騎得這般好。”

宋韞冷笑一聲：“你不必在我面前假惺惺的，討好我爹爹有千百種法子，你何必就揪著我不放呢？”

溫開森聽得不舒服，直言道：“姑娘怎麽這樣說話？”

宋韞說：“你願意聽的話，我說不出口，就如同溫公子多管閑事，管到宋府，我也沒法子。”

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