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都督府內，陸天睿一邊理著案上的軍務，一邊對袁牧城說道：“這幾日根據你畫的烙印，在阇城內查了不少人，再加派些人手估摸著年前能尋得差不多了。”

袁牧城坐在離得不遠的地方，搓著從墻上取下的彎弓，說：“我這邊也多放些人，要趁早將他們的底子摸清才好。”

陸天睿停了手，擡眼問：“人是查了，查完之後你怎麽打算？”

袁牧城撥了弓弦，側耳聽著弦動聲，片刻後才回道：“這群殺手能堂而皇之地走在阇城大街上，身後勢力定然不簡單，這阇城內的利益糾葛錯亂得很，還沒理清之前不能打草驚蛇，牽一發而動全身，這些禍患還需一網打盡才成。”

陸天睿點了頭：“也是，若想保命，必定不能孤身。身上拴著越多人的命便越容易存活，想活的人多了，你便死不了，那些人口中的同生共死，便是這個道理。”

“只怕這阇城底下的爛根紮得太深，拔起來便翻了半座城，”袁牧城掂了掂手中的重量，接著說，“到時給他人遞了嫁衣，保不齊還得把這阇城當彩禮送出去。”

眼見大廈將傾，卻不得不認一木難支的道理，這才是陸天睿身為臣子最無奈的事。他不喜阇城內的無風作浪，卻再也不能似少年時那般郁結難舒便領著馬一路跑向城外。

想著他也正是因為那時的率性而為才與袁牧晴結緣，兩人相伴著飲酒比劍，卻偏偏是他目送袁牧晴束高了發髻奔赴戰場。

“我陸天睿生為大黎將，死是阇城鬼，保不了這城，也沒顏面擔這大將軍的職，落個與阇城同生共死的下場，不虧。”

陸天睿的烈性已經被阇城的風雨壓在“大將軍”的名號下，話也說得如上了鐵甲一樣，剛毅又沈重。

聞言，袁牧城站起，將彎弓掛回墻上，而後轉頭一笑，說：“你且先收著這話，我大姐可還等著出嫁呢。”

陸天睿失笑：“你小子真是……”

“眼下賴昌這人要保住，大將軍還是先想想怎麽應付陛下吧，”說著，袁牧城一把撈過桌上的佩刀，道，“我先走了。”

“做什麽去？”

袁牧城勾著腰牌，甩了甩：“辦差去。”

瞧他那輕佻樣，陸天睿又叮囑了一句：“最近你風頭大得很，當心點。”

袁牧城揚著笑向外走去，背著身揮了揮手，便浸到了暖光下。那身影矯健颯爽，扛著重擔從屍山血海中爬出來，難得還透著明朗。

陸天睿目送著，順著那身影一路看見了原野和青空，北風呼嘯的那頭，應當也有個人這麽目送過這個背影。

直到袁牧城出了府門，陸天睿仍然未動，有如當年他立在城門，遙望著馬背上的女子隨雄雄大軍沒入邊際，可那日他站到了日落西山，卻也沒等到那人的一次回頭。

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另一頭，顏淩永也不消停，一連幾日登門拜訪，江宅楞是拒也拒不斷他接連砸錢送上門的禮，顧南行嫌宅中吵鬧，每日出門尋酒，喝到夜半才歸。

堆在屋裏礙眼，江時卿幹脆讓人把那大樣小樣的禮盒擺在前院裏，顏淩永回回進門時都能瞧見，倒也不好意思再往裏添了，於是他又換了個法子討好江時卿。

聽聞近日市集熱鬧，他今日便來邀人上街閑玩，江時卿也沒推，添了件衣衫就隨人出了門。

市集人流如織，車馬不通，怎麽瞧都像是富庶安康的世道。江時卿緩著步穿行在人群中，絮果跟在身後，顏淩永假借行人總往江時卿身旁擠著，有幾回險些直接蹭過去，都被絮果擡著刀柄擋下了。

不遠處，一位老漢背著個吃奶大的孩子，正推著炭車往市集上去，卻被差役攔了下來。

“賣炭的，到城門去，這裏進不得。”

老翁沒有再往前，只拉過車走到一旁，便甩著肩上抽下的黝黑汗巾吆喝起來，差役垮著臉走上前，踹了一腳炭車，煩道：“聽不懂人話是不是，我讓你到城門去。”

老翁扶穩了晃動的炭車，弓著後背，求道：“官爺您行行好，城門不比市集人多，這裏買東西的都是有錢的主，窮人家誰買炭啊您說是不？”

“和我求情不管用，我只聽上頭的命令，”差役上前扯了扯他被煙熏得發黑的單薄衣衫，說，“再說了，你這一身寒酸樣，配在這兒賣東西嗎？”

身後的孩子受了驚，嚇得直哭，老翁忙將孩子從背上放下，用粗糲的指腹輕抹去孩子的淚珠，轉頭合著指縫都夾著汙黑的兩手，一下一下鞠著躬，說：“官爺您說的是，我一個糙漢日日守在土堆旁燒炭，是不體面，但您看在我還有個孫兒要養的份兒上，就許我今日在這賣一回吧，我定不會往市集裏去，明日，明日我就回城門那頭，求求您……”

差役不耐煩道：“背著個小的也不管用，要是但凡有人帶著個黃毛小子來求情，我就得應的話，我還求官職做什麽，直接去當菩薩好了！”

“官爺……”老翁還想繼續求情。

眼看聚過來的人越來越多，差役直接上前推搡：“行行行，別說了，是要我動手才長記性是嗎？！”

老翁被推著倒向了炭車，一個不穩便又從車上翻下，直撞向坐在地面啼哭的孩子。千鈞一發之際，一個素白身影掠了過去，極快地將孩子從地面抱起。

老翁背部先著了地，心裏還想著孫兒便立即轉頭去尋人，卻見身旁一位白凈公子雙手持抱著他的孫兒，正撫著後背哄著。

哭得滿面通紅的孩子撲在他肩上，轉頭去看老翁時已經鼻涕眼淚流了一臉。

絮果上前扶起人，江時卿也正好將孩子遞到了老翁懷中。

“老人家，這車炭我買了，”江時卿也不顧身上衣衫染上炭灰，說，“不過我身旁沒帶夠人，還得煩請您將炭送至門前。”

“定是要的，定是要的，”老翁感激涕零，想要叩首被攔了下來，但嘴上還一直重覆著，“多謝善人！”

“等等！”差役搓著手上染的灰，擡起腳板踩碎了一塊木炭，不悅地說，“這地面上的碎炭先給我清幹凈了。”

“叫喚誰呢！這不是方才你推人的時候弄上去的嗎？”絮果板著臉走上前，差役卻充耳不聞。

可還未等他將手上的灰揉凈，便有人鎖著他的後頸登時將那腦袋往炭車上按去，差役正想要掙脫時，雙手又被反扣在身後。

江時卿動了動手指，勾住差役沾灰的手腕後慢慢發力，笑道：“你不做菩薩，難道我就會做嗎？”

碎骨之痛引得差役大嚎，不住地屈著腿往地下跪去，江時卿卻不手軟，看著那人喊痛的模樣臉上還顯出點悅色。直到差役發暈，口中道著饒命，江時卿才松開手，眼中的狠勁也褪了下去。

顏淩永領著人走到江時卿身側，對著被架起的差役說：“今日之事到此為止，你若不服，盡管跟你們上頭報我顏淩永的大名。”

而後他揮了手，讓人把差役帶了下去，轉頭細看著江時卿的衣衫，說：“淮川，你這衣裳都臟了。”

顏淩永臉上的愁容演得倒有幾分像真的，但手卻又借機想往那細腰上摟。可他那手方才摸到絲滑的布料，便被人擒住，往後掰去。

手臂吃了痛，顏淩永蹙起眉正想往後瞧去，卻先聽到了一聲：“這不是顏公子嗎。”

聽見袁牧城的聲音，顏淩永僵了臉，不滿的神情轉瞬間化為和煦春風，他轉臉笑道：“翾飛將軍，真是巧了。”

袁牧城偏了偏頭，眼神繞過顏淩永指向了江時卿，他對著那人說：“這位公子瞧著眼熟啊。”

江時卿徐徐轉過身，笑道：“江時卿，弦歌坊內與將軍見過。”

袁牧城一臉才記起的神情，說：“是了，瞧我這記性，先前為了賠禮我還親自去江宅，結果被拒在門口好幾次，我求見不得的人顏公子輕易就請動了，看來江公子交友也挑人啊。”

江時卿說：“有些時日未見，將軍怎的愛說笑了。”

袁牧城緊盯著他的雙眼，回：“近日心情郁悶得很，說笑還談不上。”

兩人對話之時，顏淩永總覺得有種奇怪的氛圍在周圍展開，再加之少年時他與袁牧城便生了嫌隙，於是他有些發急，趕著要把江時卿帶走。

“淮川，你不是要回江宅嗎，我送送你。”

顏淩永見江時卿沒反應，直接轉頭對袁牧城說：“那就不打擾翾飛將軍了。”

袁牧城點頭禮貌性地笑了一笑，後退了幾步給人讓著道，卻警覺後背有雙落在他身上的目光，轉頭瞧去卻只見到散了的人群。

然而此時正握拳而去的某個人，貼近衣領處的後頸被烙了個極小的“蛇”字。那人攏緊了衣衫，很快便匿進了人群。

——

半日一晃而過，袁牧城本該在今日循著賴昌給的烙印在阇城內尋人，入夜後再與何嘯碰頭，可他卻在後背發涼的那一瞬起了警惕，將這半日荒廢在了出城的路上。

馬蹄踩著月光，濺起了山泥，呼哧而過的疾風卷起道旁寥落的素葉，偶有受驚的野物在草木中竄動，便又沒了聲響。

袁牧城停在一片竹林中，下馬後揮掌將馬趕出了林。

四下一片死寂，竹葉旋落，途徑石塊的紋理傾落至土地，袁牧城一臉冷漠地拉緊雙臂的護甲，微蹙了眉。

“跟得夠久了。”

一陣風來，林間竹葉簌簌，竹枝掂不住晃得作響的葉片，盛著冷風在黑空下顫亂，一柄飛刀觸破暗夜，削過落葉，瞬時出現在袁牧城的喉前。

刀鋒出鞘，一聲清響之後，被撞開的飛刀直嵌竹竿。數道黑影自林間破出，竹葉翻湧，飛刀傾出，袁牧城腳下生風，幾個旋身倏地避開刀光，飛刀均數落了空。

袁牧城才立了身，那旁黑影卻握刀劈頭而下，他橫刀一斬，迸出的鮮血飛落遠處，屍身方才順著一根長竹滑落在地，袁牧城的身側便圍起一圈黑影。

數柄利刀一同揮斥而下，袁牧城將刀背在身後屈身格擋，背上的刀柄直往下壓，他繃著腿向上一使力，將架在背上的刀全數斥開，而後擡腳飛踹一圈，穩穩落地。

方才被濺上的血紅順著下頜滾落，他邪笑著擡手一抹，滿是嗜血成性的狂厲。被踹倒在地的各人又拾起兇刀拍地而起，袁牧城五指持握刀柄，發力一轉，刃上的血滴飛灑，在竹青上濺開。

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