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賴昌慢慢擡起眼看著袁牧城，卻忽地笑了一聲：“軟硬兼施就是你們大黎審訊的方式嗎？”

“哦？兄臺這話透露得可不止一星半點，不過我可不是來審訊的，是來談條件的。”袁牧城側著眼，似笑非笑道。

賴昌啞著聲，說：“你殺了我的同伴，還和我談條件？”

袁牧城坦然道：“可不是嗎，當初留著你的命，就是為了談條件啊。比起他們用的那些酷刑，我還不夠有誠意嗎？”

“況且，”袁牧城偏頭看著賴昌，道，“你不就在等著有人能像今日這樣坐下來好好和你談條件嗎，只不過偏偏是我這個混蛋最懂你的心罷了。”

賴昌上下打量了他一圈，說：“你確實很強。”

袁牧城撤了人，又不給牢門上鎖，一方面是表現他所謂的“誠意”，另一方面則是在告誡賴昌，縱使沒有獄吏和鎖鏈，他也有足夠的自信和實力去對付區區一個階下囚。

“謬讚了，”袁牧城說，“我向來公私分明，你大可等談攏了再來聊我們的私人恩怨，我袁驍安敢做敢當。眼下我也不想再和你繞彎子了，有話盡管挑明了說。”

聞言，賴昌咧起掛血的嘴笑著：“說是同伴，不過是捆在一根繩上的螞蚱，一群亡命之徒，沒什麽交情，我與你之間算不上私人恩怨，不過我欣賞你。”

袁牧城笑言：“賴兄弟好眼光。”

賴昌收了笑，問：“你那日為何不殺我？”

袁牧城撥了撥腳邊零散的幹草，說：“遇到刺客留個活口是慣例，尋常死士被捕後有千百種法子自盡，你刻意在動手時留心慢了別人一步，又不自盡，若不留你，我還真不知留誰更合適了。”

“這一出刺殺，我的確是沖著大黎皇帝而來，只不過動手前夜我才知道架在脖子上的刀已經被撤了去，這賠命的龜孫子他們願意當便當，我是當不成了……”

賴昌嗓子發澀，說到後面不免咳了起來。

他順手撈起面前的水杯，喝完後便直接拿著水壺往嘴裏倒，緩了勁後，才接著說：“我的胞弟死於他鄉，有人答應我會保存好他的遺骸，待到戰火平定時送他歸鄉，條件是要我替一個叫袁牧城的人翻出埋在阇城裏的殺手，你就是袁牧城吧。”

袁牧城看著他，一言不發地點了頭，賴昌似乎在等他開口，卻遲遲沒有等到，於是便問：“你不問我是誰？”

袁牧城道：“我問了你就會說嗎？”

飯菜的香味不協調地飄散在陰晦的環境中，難得讓人感受到滯著的空氣在流動，兩人相對而坐，看著對方同時笑了起來。

賴昌先停了笑，說：“有人已經替你談好條件了，但具體要我怎麽幫，就問你了。”

“那個人是誰？”袁牧城問。

賴昌又舉起水壺喝了一口，說：“你問了，難道我就會說嗎，我只做已經談攏的事，其餘的不管。”

袁牧城的目光跟隨著他的一舉一動，見他把水喝了個夠，才問：“你不怕事成之後我就殺了你嗎？”

賴昌爽利地扔了空壺，說：“我進了這牢門就沒想過要活著出去，死又何妨？”

袁牧城追問：“你又怎麽敢肯定我會信你？”

“那人和我說，”賴昌傾著身，靠近了一些，說，“你別無選擇，不信也得信。”

“這樣啊。”袁牧城微微瞇起了眼，語氣聽著喜悅又滿是不悅。

“你說的那個人，果真是讓人心神不寧啊。”

——

只在薈梅院裏多養了兩日，江時卿便回了江宅，姜瑜和鐘鼎山也隨著一道回了。

恰巧趕上入冬，被屋外冷風凍著，江時卿進門後臉上都沒了血色，絮果趕忙生了火盆烤著，季冬則去了廚房備菜。

“先生們當真不走了？”江時卿端著杯熱茶暖手，坐在屋裏問道。

“不走了，”姜瑜替他攏了氅衣，說，“說什麽也該等這年過了再走。”

“老人家不趕咯，往後得多照看著你一些，免得哪日不靠譜的顧小子又犯渾，”鐘鼎山說著還不忘帶上絮果，“對了，小絮果也得趁這些時日再多練練。”

記起鐘鼎山訓人時的模樣，絮果蔫了氣，拿著手中的鐵鉗慢悠悠地挑著炭，回道：“是了，絮果記著呢。”

另一旁，顧南行小聲說：“先生您有氣怎麽凈往我身上撒？”

鐘鼎山一聽，來了氣：“小兔崽子還知道喚我先生啊，禮數還沒忘脾氣倒不小，怎麽說幾句就急眼呢？”

顧南行笑道：“若說這脾氣可以當火藥，我的能用來炸屋，您的指不定連這阇城都能炸了。”

鐘鼎山邊說便掄起袖子：“論武，你好歹也叫了我幾年的師父，怎的皮癢了，又念師父的敲打了？”

顧南行忙將手邊的熱茶遞上：“哎哎哎，林夢先生您老喝茶，喝熱茶！”

姜瑜搖了搖頭，笑道：“你倆吵了這麽些年，還沒爭出個輸贏啊，絮果還小可別把孩子帶壞了。”

鐘鼎山說：“小絮果跟著淮川我放心，可小季冬是個姑娘，天天跟著顧小子我才擔憂。”

“先生這話可不對啊，季冬跟著我有什麽不好？”顧南行不服道。

鐘鼎山哼笑一聲，說：“你說你像個人嗎，生了張嘴又不會好好說話，碰上酒就跟餓鬼鉆進飯桶裏似的。”

顧南行壞著心眼地偷瞄了一眼鐘鼎山，說：“這不是林夢先生教的好嗎。”

說完，他頭也回不地鉆出了屋子。

“你！”鐘鼎山拍案而起，追了出去。

姜瑜望著那兩人，無奈地笑了笑，回過頭對江時卿說：“淮川，這段日子你便好好養著吧，我們照看著呢。”

江時卿垂眸望著杯中升起的氤氳熱氣，低語道：“還有件事，得先做完才行。”

——

入冬之後，每日都有好幾輛炭車趕著晨鐘進城，每一輛的木輪上都落了一層壓過地面時碾來的薄霜，留下的卻是兩道炭黑的車轍印。布莊也是日日人來客往，普通百姓都想趁著價位沒被擡高前多囤備些衣物。

街市人群熙攘，較起之前更是繁盛，茶樓酒肆亦是熱鬧，翾飛將軍護駕之事被當作佳話漸漸傳遍了整個阇城，有關於誰是幕後主使的猜測也引得眾人熱議，其中傳得最厲害的說法便是寅王。

然而，街頭巷尾當作話談的傳言為百姓的平乏日子添了趣，卻也引得益忠侯府陷入焦灼。

“兵部那頭怎麽說？”馮若平在屋內踱著步，問。

刑部尚書崔承在一旁回道：“梁遠青推了幾個親衛出來，把自己擇幹凈了，不過此舉也損了親衛軍的心，他這個兵部尚書的位置日後是坐不踏實了。”

馮若平又問：“獄裏頭那個賴昌呢？”

崔承答：“還是沒招。”

馮若平冷笑了一聲：“他倒是聰明，知道這時嘴硬才能保命。沒招也好，這次臟水是潑定了寅王，他若是把沙蛇招出來，定會查到戶部頭上，到時候順著戶部查過來，麻煩就大了。”

“此人還是留不得。”坐在屏風後的徐玢捏著蓋子輕劃杯沿，撥開浮著的茶葉後才抿了一口。

馮若平往那旁走了幾步，換了個口氣，問：“依太尉高見，應當如何？”

徐玢將杯盞輕放，問：“崔尚書已經把審問之權移交到都督府手上了？”

“太尉吩咐的事，下官自然不會忘，已經移交過去了。”

崔承說完，擡眼去看，徐玢的身影隔著屏風有些恍惚，倒也如他本人一般讓人看不真切。

在劉昭禹被立為太子時，徐玢曾為太子太師，而後隨著劉昭禹繼位一路扶搖直上，成為了太尉，可此人心在異處卻叫外人看不出個所以然，表面上忠於劉昭禹，實則幫扶寅王，做著煮豆燃萁之事。實在可怕。

“此人若是禁不住拷打在獄中斃命，此時陛下會追誰的責？”

崔承本還在想著，被屏風後傳來的話驚了一驚。

他回神後思索了片刻，為難道：“陸天睿不信任刑部，在刑獄司中安插了禁軍，恐不好下手。”

“刑訊致死頂多斷了查明刺客的線索，但瀆職以致刺殺皇帝的要犯脫逃是何罪名，崔尚書比我更清楚吧。”

崔承這下明白了，徐玢要他私放賴昌逃獄，再將此罪嫁禍給都督府禁軍。徐玢這人，不僅是想借都督府之名去掉賴昌這個禍患，還想借賴昌給都督府一記重擊。

“下官明白。”崔承暗道一聲“貪鷙”，便先退出了益忠侯府。

看著人走了，徐玢緩緩站起，自屏風後走出，露了臉，可那神情瞧著不太適意。還沒擡眸看一眼馮若平，他便問：“此次大渪人私自動手，侯爺不知？”

馮若平一臉冤枉：“當真不知，當初我只應了大渪，替他們的人安排身份入阇，誰曾想如今他們惹了這一出卻害得寅王被拖下水。”

這回徐玢細看了對方的神色，才稍平下心，說：“寅王如今是否還在檸州？”

馮若平回道：“聽了您的，就在檸州，沒敢輕舉妄動。”

徐玢點頭，若有所思道：“眼下只能先等風頭過去，再借機把火引到別處去了。”

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