時光飛逝，即便是在北疆，也有春暖花開，冰雪消融的時候。

又一年草長鶯飛，在瀚海軍駐地的營房裏，身著輕便軍衣的陳番，站在自己的直屬長官面前，態度算不上恭敬，但那位梳著八字小胡的中年軍官，可是心情大好。

“陳番，這大好事，可是數十年來僅此一份。這事一完，我的位置就給你坐了，短短三年就要從小兵升至校尉，你可算是咱們瀚海軍裏升得最快的了！”

誠然，營房中的小胡子軍官正是瀚海軍第二團的總指揮，校尉王篤。此人軍戶出身，雖然沒什麽背景，但靠著其圓滑世故的為人，也一路從小兵的位置上升到了校尉，率領著全團二百餘人，在北疆縱橫多年，經驗老道。

陳番懷疑自己之所以被分到王篤這個團，就是家人背後打點的結果。

須知兵部上層雖然魚龍混雜，但陳家的勢力，也不過僅僅能在兩京間走得通而已，真要叫他家出面來買通地方上的實權者，成功與否，也都是要看運氣的。真遇到個軟硬不吃，一心只知道打仗的硬骨頭，任你在京中人脈如何廣闊，也跟人家半點關系沒有。

但第二團的這個王校尉，卻是個圓滑世故之人，這種人在軍中並不多見，所以能被分到他這兒，陳番覺得，要麽就是自己運氣好，要麽……只能是家中花錢找人打點過了，否則他怎麽會一入軍，就被分到了這個極力想要巴結京官的校尉手下？

王篤這人，打從陳番一來，就毫不掩飾自己想要入京為官的意圖。在陳番的記憶中，自己少說也被這人拉著喝過幾十頓酒了，但也不得不說，正是因為有了校尉大人的照顧，陳番在軍中的日子，可照比其他兵士舒服許多。

如今王校尉匆匆將他找來，陳番本以為是這老哥又要趁著空閑，與他說些有的沒的，但讓他沒想到的是，這一次，王校尉卻直接說出來了這樣的話。

一團校尉的任命，可不是單靠一兩個關系交好的長官舉薦，就能定下來的。還要經過軍中都尉將軍們的審核，至少……被舉薦人也得是有些傲人戰功的。可陳番左想右想，他覺得自己除了靠著王校尉關照，在軍中升得快些，也沒立下過什麽超乎常人的功勞。不過是偶爾在小規模的戰役中殺幾個人，這種事但凡能活下來的兵士，誰沒幹過？總不是什麽值得炫耀的事了。

但即便如此，王篤仍然十分肯定的說出了這一番話，且看他欣然神色，也不像是說來打趣人的，陳番困惑之餘，也不由驚訝得張大了嘴巴，想說些什麽，一時間卻又不知該先問哪句，來解答心中疑惑。

“……不是，王校尉，這事……”

陳番支支吾吾的半天，也只吐出這幾個字。

“誒，陳番，我此番絕無半句虛言，你若是不信，便去屯所問羅都尉去，這事是剛定下來的，急是急了些，但也不是沒有條件。陳番，你做旅帥才半年，倘若要坐到我這個位置上，說實話，資歷還差些。但羅都尉說了，看在你入軍以來，始終踏實勤勉的份兒上，現命你帶一隊人馬作斥候，到沙脊嶺一帶偵察敵情，只要你能把這個任務做出些聲色來，我這校尉的位置，就是你的！”

王篤這話不乏激勵味道，陳番越是聽，卻越覺得有問題。他說不上是哪裏不好，事實上正是因為這事實在太好了，即便是他也不敢相信，擺在自己面前的，居然是一個一舉躍升至軍團校尉的機會！而把握這個機會要付出的代價，僅僅是偵查——這等好事……即便是家中老父出手，也不可能叫事情發展得如此順利。

陳番皺著眉頭思索了好一會兒，他見王篤面上笑意不減，眉尖不由微挑。

“王校尉，那要是我順利接了您的位子，您又要去何處高就啊？”

“誒……這事我還不想聲張，不過既然你問了，我也就不賣關子了。上頭擢升我下月到兵部任職，來日到了長安，免不了要與朝中貴胄走動的，到時候還得仰仗令尊在長安的人脈，多多幫扶了。”

“嗐，這好說！”

陳番幾乎是下意識的張口應和。他面上雖帶了笑，但心中疑惑仍然沒有盡數消除。

可以推測，王篤此舉，是為了借陳家在兩京中的勢力，為自己鋪路。可縱然王篤可以全力推薦他陳番作第二團校尉，那上頭羅都尉那一關，又是怎麽過的？

據陳番所知，瀚海軍的羅鈺都尉，可不是隨便就能收買下來的。此人武將出身，打從一開始就是北庭都護府的嫡系，跟京中官員並無聯系，更沒有利害關系。偶爾使錢與他套近乎是一回事，可要叫他在如此重要的任命上為自己說話，就是另一回事了。第二團說大不大，但單拎出去，卻也是能夠鎮守一方的精兵了。倘若隨便安排個關系戶作了第二團的指揮，來日出戰，一旦出錯，也極有可能波及全局，為整個瀚海軍帶來不必要的損失。

陳番不信，那個一向嚴謹的羅鈺都尉，會同意任命他這麽個關系戶，作第二團的校尉。

這裏面定然還有門道兒，不過陳番估摸，就算他這時對王篤詢問，王篤定然也答不出個所以然來。畢竟那羅鈺都尉，可是北庭土生土長的人兒，而王篤這個一心向著長安的下屬，胳膊肘兒時常是要往外拐的。羅鈺瞞他些事，再正常不過。

但即便心裏清楚，陳番還是止不住開口詢問。

“王校尉，那這事……羅都尉那邊什麽意思？您也知道，我才來了三年，沒立下過什麽功勞，團裏比我資歷深的大有人在，羅都尉怎麽就同意我來接您的位了？”

“這剛剛不是說了嘛，在此之前，你要先帶隊到沙脊嶺偵察一圈。至於你此番作為能不能令羅都尉滿意，就不是我能決定的了。”

“沙脊嶺……上月那邊還有回鶻殘餘兵力逗留，如若我去，真帶回了什麽消息，豈不是要耽擱您赴京上任的安排了？”

“嗐，沙脊嶺就算仍有餘兵，數量也不會多到哪兒去。前幾日我聽第一團的蘇校尉說，回鶻軍已經將主力撤回我軍戍堡百裏之外，想是一時半刻，不會輕易出兵的。”

“若是那樣便最好了……”

陳番不由長嘆一聲。

聽起來，自己這次似乎真的交上了好運。原本他想都不曾想過的越級升遷，已經近在眼前，而只要能坐上校尉之位，整個第二團，便成了他全權負責的軍團。倘若是這樣……

陳番止不住陷入遐想。

倘若如此，那是不是以後，許多不必以死相搏的戰鬥，就可以極力避免開了？

還有那些不知自己價值所在的兵……如果自己登上了軍團的權力巔峰，是不是就能改變團內大多數士兵的想法？

一個接著一個的念頭在陳番腦中來回打轉，不得不說，當權力被置於自己觸手可及的近處時，沒人會不心動。這還是有生以來頭一次，陳番想要抓住些什麽。他下意識的攥緊了拳頭，臉上已然顯出興奮笑意。

“全賴王校尉關照了！”

他最終向著王篤恭敬抱手施了一禮，離開營房前，陳番臉上的笑容，始終不曾退去。

三日後，陳番便帶著他精挑細選的一隊人馬，踏上了通往沙脊嶺的路。

陳番一隊二十餘人，其中自然少不了同期好友燕昭中。作斥候出戰，本不是什麽稀罕事，但這一次，就連燕昭中也覺得奇怪，自打一行人出發，陳番帶給他的驚喜可是從來沒斷過。

這一次的陳番，一改往日孤傲作風，不但自動自覺的擔起了全隊指揮調度的任務，就連態度都照比平常開朗親和了許多。小隊的氛圍遠比此前任何一次都要融洽，看得燕昭中驚喜之餘，又免不得要生出些憤懣來。

“好啊你小子！原來不是不會說，而是要拿我尋開心了！之前你怎麽不自己配合著？一出門就拉著張臭臉，不知道的還以為人家欠你銀子呢！”

燕昭中極少發火，陳番對上他目光，也只是呵呵一笑，搖手叫他息怒。

“昭中，這話我可只跟你說，這事一了，你兄弟我可就要晉升了，到時候肯定少不了你的！”

夜晚的荒原，兩個軍官圍坐在篝火旁，陳番喝了點酒，話語間帶著微醺醉意，而燕昭中皺著眉頭，可一點要慶祝的意思也沒有。

“我看你還是不要高興得太早，明日到了沙脊嶺，等待我們的還不知會是什麽。”

“無論是什麽，你只要記住，你兄弟我要晉升這一條就行了。只要我爬上去，不管是什麽，我都有本事掌握！”

那倘若是敵人呢？難道敵人也能掌握得了嗎？

燕昭中只皺眉盯著陳番，未再開口。

塞北荒原，行軍的道路上，哪怕碰著個活物，都算罕有，更別提潛伏在暗處的活人了。

陳番率領的小隊直到沙脊嶺腳下，未遇到半點波折。一行人動作麻利潛行至沙嶺之上，他們身上穿著灰褐色短打，伏在碎石夾雜著砂礫的山脊上匍匐前行，幾乎與整個環境融為一體。以陳番為首，行在最前方，緊接著便是作為副手的燕昭中。

陳番是第一個爬到山脊線上的，他不是第一次來到這裏，是以何處視野開闊，何處適合隱蔽，他心中早已了如指掌。如今到了地方，他仍不緊不慢的，帶著昨日未消的淡淡酒氣，爬行到了山脊最高處，一處亂石叢生的狹窄平地上。

陳番瞇著眼睛朝坡下遠望，起初，映入眼簾的仍是北疆四處可見的荒蕪地表，但很快，他眉頭就隨之皺緊了，砂礫與低矮灌木交錯的地平線上，隱約浮現出黑灰色的影調。陳番眉心一下鎖緊了，就連心臟也跟著在胸膛內砰砰亂跳。

“昭中……你看看！”

他壓低了聲音，去拉身邊匍匐著的燕昭中。

燕昭中聞言往前挪了挪身子，找到亂石後視野開闊的一角。

“看到了嗎？”

陳番聲音中帶著淡淡恐慌。

“啊……”燕昭中的聲音從身側幽幽傳來，“很多。”他低聲說著。

“豈止是很多！”陳番止不住壓實了嗓音，他朝著燕昭中凝重看過去，“那裏至少有幾千！幾千人——回鶻這是要南下了，第一團被騙了，他們不是把主力撤走了，而是暗中轉移到了我們這邊！”

“……回去。”

燕昭中一把扯住陳番胳膊，另一只手直接對著身後匍匐著的十八人做出撤退的指令。

“無論如何，先回去！”

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