華寧殿裏, 阮雀遙遙站在臺階上，手裏捏著一團帕子，捂住口鼻。

隔著庭院, 對面的廳堂裏頭濃煙滾滾, 如同千軍萬馬一樣奔騰著從格柵門裏滾出來, 咆哮著沖上天空。

火光隱現, 空氣裏傳來屍體燒焦的味道, 嗆得人難以呼吸。火勢越來越大，滾滾熱意撲面而來, 灼得人皮膚生疼。

白鯉縮在阮雀身邊, 捂著鼻子道：“姑娘，現下可怎麽辦？萬一太後真叫我們將自己燒死在這裏, 可怎麽才好？”

阮雀被眼熏得眼睛有些發疼，眸子裏水光瀲灩。

她瞇著眼看那火光, 淡淡道：“不會，再等等。”

她賭定，太後找她入宮, 不是就要將她關在這裏了事的, 自然有事要說有話要提, 在還沒說之前, 不會讓她沒了命。

拿捏著這點, 她們等來了宮裏的救火隊。

外頭傳來慌亂的一陣腳步聲和吵嚷聲, 方才的宮人去而覆返，一邊開著門鎖, 一邊道, “快, 快救人, 快啊！”

說著，打開門來。

阮雀盈盈立在門中，看著外頭提著水桶、擡著雲梯的救火隊穿行而入，她面不改色，提步走出來。

熊熊烈火成為巨幕，撕扯著升騰著，阮雀身影映在其間，風姿如鶴，眉目如畫。

姍姍來遲的楚香蘿頭一回見到阮雀，擡手叫放了鑾輿，雙眸炯炯，靜靜看著這副場景。

兩人視線交鋒的那一剎那，像是鋒銳的尖刃闖入冰冷的寒川，楚香蘿的敵意難以掩藏，來勢洶洶，試圖刺破阮雀的心防。

可阮雀絲毫不懼，像是靜謐流淌的寒江，裹挾著拒人千裏的疏離，不容輕犯的從容，迎面而上。

她既不堅硬，也不鋒利，清清淡淡，溫和難犯。

和楚香蘿想的，全然不一樣。

她眸光微閃，收回視線。

“讓你受驚了，到我殿裏一敘吧。”

她說著，朝邊上的嬤嬤輕輕頷首。

太後起駕，鑾輿走在前頭，阮雀由嬤嬤帶著，跟在後面。

宮巷清冷，蕩漾著腳步餘音。

嬤嬤道：“姑娘別見怪，太後操持著鑭宮內外，殊為不易，也難免有下人聽岔了話，走錯了路，一如華寧殿也會不小心走了水一樣，姑娘說是不是？”

阮雀聽在耳裏，明白嬤嬤這是在點她。

若她將今日此事揭過，華寧殿走水一事，也不會安到她頭上。

太後這樣客氣，也不知是看在龐家的面上，還是看在司朝的面上，又或者，是有事要她去辦。

阮雀道，“太後娘娘辛苦，大鑭上下沒有不知道的，自然能明白她的一番苦心。”

那嬤嬤聽了這話，目露微訝，偏過頭來看仔細看了她一眼。

“一番苦心”這四個字，說得進可攻退可守，阮雀這姑娘不容小覷，不怪太後要她辦事不是直接下旨，而是大費周章將人請進宮裏來，可見也是要給自己留後路的。

自然，這些話，嬤嬤是不敢說出來的。

她掩下心神，再不言語，一路跟著鑾輿，領著阮雀主仆，往坤寧宮去。

大鑭皇宮氣勢恢弘，盤龍大柱巍然而立，飛檐鬥拱高聳，水墨一般的烏雲壓蓋在上空，昏昏蒼蒼的天色裏，巍峨的建築顯得越發厚重。

阮雀提起裙擺，拾階而上，進入殿宇之內，遵照禮法行了禮。

素手搭在腹前，那把纖細的腰輕輕一折，釵環沒有絲毫晃動，禮已經行完，一言一行，一舉一動，和鑭京大家養出來的閨秀別無二致。

楚香蘿賜了座，緩緩道：“你自小不在京中長大，這些規矩倒是學得很好，想來成安郡主教你教得很是用心。”

阮雀牽唇淺笑，“太後見笑。”

楚香蘿見她游刃有餘的模樣，低笑了一聲，“都說顧二奶奶心思活絡，為人靈巧，今日一見，果然名不虛傳，只可惜，不知怎就和小顧大人和離了呢？”

她話裏有濃濃的諷意，便是她身邊的嬤嬤，也聽出來了。

阮雀默了默，道：“回稟太後，如今我已經不再是顧二奶奶了，與小顧大人和離的緣由，乃是顧家家事，太後若是有興致，問問小顧大人，想也未為不可。”

針紮不進，油潑不進。

楚香蘿看著她沈靜的面色，漸漸不耐煩起來。她摳了摳指甲上的丹蔻，道：“聽聞你有座園子，名叫白鶴園，風景獨好，不知可有此事？”

阮雀緩緩擡起眼，看向座上的楚香蘿。

楚香蘿年紀不大，約莫長她五六歲，團圓臉，一雙杏眼眼尾飛挑，看著有些兇煞，卻也不失柔情。

阮雀收回視線，淡淡道：“確有此事。”

楚香蘿笑起來，“既如此，咱們就定在後日，哀家想去瞧瞧，究竟是什麽樣的園子能鬧得轟動鑭京城？”

阮雀一怔。

眼皮倏然又跳了兩下。

她心裏拿不定註意，不確定這是不是就是太後今天找她來的目的。

外頭的天色越發黑了，連帶著刮起了風。宮人走進來點亮火燭，又魚貫而出。

阮雀還沒說話，重歸於寂的殿宇內外，倏然響起沈緩的腳步聲。

一步、一步……

厚底黑靴落在階面上，發出沈悶聲響。

修長的手指上，垂掛著那串南海黃花梨鏨金象紋佛珠，佛珠的流蘇下垂，隨風輕晃，打在來人猩紅的廣袖長袍上。

門口侍立的宮人跌了一跤，爬進殿裏。

還未稟報，楚香蘿面上已經有了不自在的神色，眸光晃晃，映射出三分未來得及掩下的畏懼。

阮雀聽著那聲響，慢條斯理，由遠而近。

天邊烏雲散開一條縫隙，霎時間霞光萬頃。桔紅的天地間，那道身影斜斜落入坤寧宮中，廣袖縱垂，修長如竹。

他站在門中，視線輕輕落在阮雀身上。

話卻是對著楚香蘿說的。

“原來太後這裏有客，我來得倒巧。”

他說著，邁動長腿，走了進來。

阮雀擡眼，和他四目相對。

那雙眼眸漆黑，眼尾帶著若有若無的笑意，毫不閃躲地盯著她。

她在心裏悄悄松了口氣。

縱使她心裏再有成算，可在他聲音響起的那一刻，還是莫名其妙地如釋重負了。

司朝緩步入內，在阮雀身旁的太師椅上入座。

他擡擡下巴，“繼續。”

說著，修長的手指撈過阮雀手邊的茶盞，抿了一口。

他的動作自然又得體，阮雀眼角餘光瞥見，心裏又怦怦跳起來——

那茶盞上還留有她的唇朱，他那兩瓣朱唇輕輕含上她抿過的地方，就著唇印，喝了口茶。

司朝唇角的笑意是掩不住的，阮雀分明看見，卻只能不動聲色，垂下眼，由著他胡來。

楚香蘿唇畔輕顫了兩下，終於從喉嚨裏擠出一句話來，“皇弟來得正巧，哀家……哀家正說起阮姑娘的園子，改日我們、我們一道去看看可好？”

司朝揚揚眉，偏過頭，看向一臉沈靜的阮雀。

阮雀摸了摸指骨，沒有應聲。

司朝見狀，輕擡下巴，笑道：“我可以去，太後就——”

“不方便出宮了吧？”

他擡眼看去，眸中迸發出從容又駭人的威壓。

楚香蘿身上一激靈，不敢看他，手不自覺地去摸杯盞，“是……是有些……”

邊上的嬤嬤輕輕扯了扯她的衣袖。

楚香蘿眸光一閃，收回話頭，微微挺直了脊背，道：“哀家，哀家想辦個百花宴，找不到合宜的地方，皇弟看……”

司朝笑，“我竟不知道，我們阮阮的園子，什麽時候竟成了皇室的宅邸，太後找不到合宜的地方，就找去白鶴園麽？依我看，顧家就很好，太後覺得呢？”

他說話慢條斯理，話意涼涼，不輕不重，氣場恢弘蕩開，壓迫得楚香蘿再難回話。

眼見楚香蘿就要答應，她身邊的嬤嬤見狀著急，貿然道：“不妥！”

那嬤嬤話音落下，忽覺得脖尖一涼，可她仍硬著頭皮，走出來跪下道：“回稟攝政王，如今鑭京勢力紛雜，唯有阮姑娘不涉紛爭，太後不能偏倚，選在白鶴園辦百家宴最為合宜。說句不當說的，太後本事下道懿旨就成的，可仍是喚了阮姑娘進宮敘話，可見……”

她開始繃不住，話音都顫抖起來，“可見，太後是看重阮姑娘的，絕不是要在姑娘面前耍什麽威勢的。”

阮雀看得真切，那嬤嬤說完，已然明顯不安起來，眼見著身子跪得筆直，兩只手卻不自然地揪著群面，無處安放。

司朝靠在椅背上，懶懶招了招手。

嬤嬤一怔，冷汗從額頭滲出來，通身冰涼一片，血液逆流上來，求生的本能告訴她不要過去。

外頭烏雲又遮天蔽日起來，初入夏，熱風張狂，轟然闖入坤寧殿來，吹得人一臉燥熱。

楚香蘿怕司朝動怒，悄悄道：“嬤嬤，快過去。”

嬤嬤看了她從小侍奉到大的主子一眼，顫顫巍巍扶上她的膝頭，眼淚滴落下來。

她嗚咽著，仰著頭小聲道，“娘娘，您這一生太苦了，非得有這個出路不可。不要遷怒，不要記恨，為了自己活著才最要緊，其餘的，都是奴婢自己選的，為您掙這個出路，奴婢高興。”

她說完，頭重重地磕在楚香蘿膝上，而後膝行到司朝身邊。

司朝勾唇，眸光冷厲。

駭然的戾氣像是種子萌芽，沖破素日溫和的包裹，懶洋洋地，充盈得整座殿宇都是。

他緩緩俯身，拔下那嬤嬤頭上的金簪，仔細端詳著。

楚香蘿意識到他想做什麽，驀然睜大了眼：“不要！”

卻只換來司朝輕擡眉眼，冷哼一聲。

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