岳州人都知道，若是哪一日手頭緊缺周轉不來，去到洞庭湖邊街口那家恒通典，一定可以解決。雖說天下做生意再沒有個願意賠本的，恒通典也不似別家那樣臉厚心黑，首先利息就比人家少兩厘，再者萬一到期贖不了當，還可以看交情，通融一兩日。因此多數人都喜歡照顧他家生意。只不過恒通典有個規矩：來當東西，甭管是物還是人，都得當家的看著順眼才行，否則任是價值連城，也一概不收。

但是近幾年，恒通典沒那麽亨通了。街口正對面新開了家當鋪，名喚永福居，利息極低，當價極高，還極樂於開長期的當票。到期不能贖當的，居然也不變賣，就留在庫中按零利放著。一來二去，老主顧們固然是轉到了永福居，新客人這麽兩相一比，自然也投奔了去。恒通典看不慣這種無恥手法，更加不肯因此改了自家規矩。如此一來，幾乎是門可羅雀了。大掌櫃蔡鐸整日價愁眉苦臉，偶爾也好奇永福居這般做法，究竟如何能維持下去，但這念頭也不過是稍縱即逝，沒心思多理會。

白玉堂尋到這裏的時候，正好看見永福居當家的王明翹著腿坐在門口，用一種高高在上的態度，鼻孔沖著對面恒通典大門喝茶。看見白玉堂走來，也不起身，只是扭臉沖自家夥計擡了擡下巴。夥計立即跑出來，對白玉堂堆起笑。

白玉堂也不進門，就站在夥計面前，摘下腰間一塊玉佩，問那夥計道：“這玉當得多少錢？”夥計雙手接過賠笑道：“小的進去給爺問問掌櫃的，爺進來喝杯茶？”白玉堂道：“不必了，你去問，爺就這兒等著。”

“慢著。”王明站了起來。夥計連忙停下，靜候吩咐。王明拿過玉佩，翻來覆去看了一陣，眼裏漸漸有些發光，擡頭對白玉堂道：“五千兩。”

白玉堂不置可否，伸手取回玉佩，眼角瞥見王明嘴巴抽動了一下。轉過頭，見蔡鐸坐在恒通典櫃臺後面沒精打采地耷拉著頭，揚聲沖那邊道：“恒通典家的當多少錢？”

蔡鐸正昏昏欲睡，聽見有人叫自家招牌，一個激靈醒了過來。看看鋪裏昏暗無光，心知客人也不願進來，忙自己迎了出去。王明哼了一聲，重又坐下，只當沒看見他。

白玉堂兩只手指拈著玉佩，在蔡鐸面前晃晃，問道：“當多少？”蔡鐸揉揉眼睛，細看一番，道：“兩千兩。”

王明差點笑出聲來，趕緊低頭叼住茶杯掩飾。白玉堂揚起眉毛道：“人家出五千兩，你如何只出兩千？”蔡鐸道：“客官此玉名貴是名貴，做工也好，只是隨身帶了太久，沾染了些酒氣和血腥氣，故此最多也只值四千五六百兩。我們行規，當價不過原價一半，兩千是很高的價了。至於（他鼻孔裏哼了兩聲）出五千兩，恕小人不知他脖子上面那個東西是幹什麽的。”

兩家爭搶生意積怨已久，基本互不往來。好容易對面說話，順口這一刺又何必吝惜。王明當下就沈了臉，冷笑道：“奇怪，在下倒不知蔡掌櫃鼻子上面那個東西是怎麽長的。這玉隨了這位爺這麽久，遍體都是英俠氣概，加上竟然一絲裂紋也無，可見這位爺不僅功夫高，也對它看重的。如此貴重之物，上萬兩如何不值？我出五千，那還少了！”

白玉堂止住二人，道：“那麽利息和當期呢？”王明搶著道：“月利一分二厘，當期悉隨尊便。”蔡鐸道：“月利三分，最長半年。”白玉堂道：“如此說來……”王明又搶著道：“如此說來，爺您要當他那兒，半年後就是兩千三百六十兩；當我這兒，就算是一年，也只是五千七百二十兩。您看，當期是他兩倍，當金是他兩倍還多，這利息也就只是兩倍而已。哪邊劃算，再清楚不過了。”白玉堂道：“若我贖不出當呢？”王明再次搶道：“我們給您留著啊，不計利息的，您隨時來取！”蔡鐸道：“最多留兩日，遲則變賣。”

王明極不屑地翻了個白眼，偷偷瞟著那玉佩，心裏盤算著這次定能到手。誰知白玉堂來回打量了他們兩眼，對蔡鐸道：“好，你開當票去。”

“什麽？”王明霍地站起身，嘴巴張大得能塞進一個雞蛋，“爺，您沒弄錯吧？這這……”白玉堂臉一板，道：“笑話，這有什麽可弄錯的？”王明吃吃地道：“可、可為什麽呢？小鋪哪裏不如他了？”白玉堂道：“沒哪裏不如，只不過爺看著你討厭。”說著拍了拍蔡鐸的肩，“還不進去開票？”

蔡鐸這才醒過神來，喜上眉梢，連忙小跑進了櫃臺。王明在後面氣得嘴歪眼斜，狠狠地啐了一口。

麻利地開好當票，蔡鐸暗自慶幸了下竟沒手生，恭恭敬敬地雙手捧給了有一撇沒一撇撥弄著茶葉的白玉堂。白玉堂隨手接過，看也沒看，輕輕一握，當票立時化成了碎片。

“爺你……”蔡鐸呆住了，不明白這是哪一出。白玉堂站起身來，將玉佩掛回腰間，道：“爺不缺錢，犯不著當它。”他看了看緊閉的房門，確定外面沒人偷聽，才續道：“你是大掌櫃，當家的是誰？”

蔡鐸收起了恭敬的神色，冷冷地道：“原來爺是來找碴的。怪不得對面那麽好的條件也不要。”白玉堂嗤了一聲：“哈，找你們碴用得著這麽麻煩，未免太看得起自己了。”蔡鐸一怔，道：“那麽你究竟是什麽意思？”白玉堂道：“我問你當家的是誰，你有什麽不敢說？莫非做了什麽對不住當家的勾當？”蔡鐸一拍桌子，大聲道：“誰說我對不住當家的？我有什麽不敢說？哼，雖然我們當家的只是掛個名，並不理事，甚至從沒來過，可我和老二老三全家都感他恩惠，心甘情願替他辦事！說出來也不怕嚇著你，我們當家的就是陷空島盧家莊盧方老爺，人稱鉆天鼠的，俠肝義膽天下皆知，我姓蔡的再沒出息，也斷不會對不住他！”

他猶自氣咻咻的，白玉堂卻已忍不住笑了出來：“盧方老爺麽，還真嚇不著我。我嚇著他倒是真的。呵，早知道你是這麽個脾性，我倒也不必不放心。”

蔡鐸以為他言語中對盧方不敬，正要喝斥，忽然眼前多了件東西。仔細一看，是個小小的煙花筒，筒上刻著只小鼠，正是陷空島的標記。蔡鐸嚇了一跳，結巴著問：“您……”白玉堂回身拎起茶杯一飲而盡，笑道：“好說，在下白玉堂。”

“五爺您放心，這幾個都是百裏挑一的游水好手，洞庭湖裏頭出生邊上長大，再沒個閃失的。”蔡鐸指點著面前幾個夥計，“莫說找個人，就是塊石頭，也定找了出來。”白玉堂圍著他們踱了一圈，點頭道：“口風如何？”蔡鐸拍著胸脯道：“那嘴就跟拿線縫上了似的，五爺您不抽線頭，保準不會張開。”白玉堂道：“好。我看你當著對面那般條件也不失了自己原則，是條漢子，大哥提起時也常讚的。如今已過了小半個時辰，再不去，只怕真遲了。”蔡鐸道：“如果人在洞庭，小半個時辰水路定是走不遠，就怕改了陸路。”白玉堂搖頭道：“若上了岸，我也不用擔心了。那死貓就只是水裏功夫不行。”蔡鐸道：“是是。哎，你們快去。”心下忍不住嘀咕：“死貓？五爺要找的當真是個人麽……”

幾個夥計領命而出，一溜小跑到了湖邊，紮進了水裏。如今已是深秋，湖水冰冷刺骨，白玉堂看著不禁打了個寒顫。

蔡鐸跟在後面，指揮著將自家平日裏消遣用的一條漁船放了下湖，對白玉堂道：“五爺，依您說來，那位爺驟然失蹤，對方實在了得。我們這幾個夥計找是找得到，可是找到了也沒法幫手弄出來不是？因此還得勞煩五爺大駕，跟著一起去才是。”白玉堂苦著臉道：“你去，有消息回來通知我，不行麽？”蔡鐸賠笑道：“本來是行的。但這劃船不比跑馬，它慢啊，萬一又生變故，豈不是白費功夫？再者說，若真是在湖心，這洞庭方圓八百裏，五爺就算生了翅膀能飛，中間也是要歇息下的……”

白玉堂看了看那漁船，比之前那舟子所撐的還小，看上去一碰就翻。然而實在擔心展昭，也知越快越好，不能再耽擱了。牙一咬，暗道：“貓兒，五爺若真為此折在這湖裏，做鬼也纏你一世！”

蔡鐸看白玉堂臉色，也知他不願上船，但不知他怕水怕到何等地步，遂在旁好心勸道：“五爺放心，小的在湖邊已有二三十年，駕船絕對沒問題。別看這船小，可穩著呢。那幾個夥計就在船邊，就算真有個閃失，也定保得五爺安然無恙。”

他不說還好，一提“閃失”二字，白玉堂立時面色煞白，急急向前行去，口中道：“不必說了，快著點。哎，你劃你的船，沒事千萬別跟我說話。”

漁船在蔡鐸手下穩穩地向前航去，幾個夥計游在四周。其中小陳水性最好，一馬當先四下查探；小鄭最會憋氣，潛入深水尋找蹤跡；小朱力氣最大，守在船邊專盯著白玉堂；剩下兩三個來回傳遞消息。湖水不似海水洶湧澎湃，竹篙撐的自然也沒有乘風破浪之感。但這般布署之下，隱隱有陣仗之勢，殊不下於海之兇險。

蔡鐸感覺到白玉堂渾身緊張，有意令其放松，笑道：“五爺，等著也是等著，不如小的出條謎語您猜猜？”白玉堂兩眼發直瞪著水面，隨口應道：“啊。”蔡鐸就當他允了，道：“您聽好，謎面是這樣的：在娘家綠葉婆娑，在婆家青少黃多；休提起，提起來、淚灑江河。”

言語入耳，再不留心也聽了個清楚。白玉堂不由被吸引住了：“這分明說的是誰家苦命女兒，怎說是個謎語？”他自來不掛懷小女兒家事，雖也曾為蘭花唏噓感嘆，究竟沒怎麽放在心上。忽然遇見這樣謎面，便一心往那從未深究方面想，猜是哪個女子。但想蔡鐸經歷和自己相差太遠，要是兩人都知道的女子，除非是普天下眾所周知之人，想來想去，只得當今禦妹趙靈一個。但趙靈年方十五，尚未出閣，卻又談不上“在婆家”；而且就算嫁了，以她公主之尊，自也不可能“淚灑江河”。

心思轉到謎語上來，果然一時間忘記了身處水上，緊繃的肌肉倒松弛了。蔡鐸目的已經達到，也就不催他，安心撐船隨在小陳身後。

白玉堂想了半天想不出來，擡頭正要發問，忽見前面一葉扁舟疾速橫過，後面劃了一條長長的白線。白玉堂長年習武耳聰目明，雖然隔得不近，這一瞥眼間卻也看清上面只得兩人：一人作艄公打扮，頭戴鬥笠，手執木槳，將小船劃得如飛一般；另一人臥在舟中，只勉強看得見背部，身形瞧來依稀便是展昭。

“追上去！”白玉堂不及細思連忙發令。蔡鐸一個激靈，趕緊轉了方向。小陳和小鄭聽見有異，冒出頭來看看，也往那邊拼力游去。白玉堂心下焦灼，顧不得許多便站直了身子，只是還沒敢躍起來。那扁舟已然劃出去甚遠，但他這麽一站直，依然看得清楚。舟中人一襲藍衣，手邊露出一截劍穗，看形狀顏色正是巨闕上的。

蔡鐸沒命價撐著船。然而此時已經離岸很遠，竹篙根本撐不到湖底，速度十分有限。小朱吼了一聲，奮力在船舷上推著，意圖令其快一些。可他身在水中無從借力，怎麽也推不動，反倒擾了蔡鐸方向。

眼見得兩船相距越來越遠，白玉堂也越來越心焦。尤其見那人一動不動，生怕展昭已遭了什麽不測，心下越發如燒了火一般。正沒理會處，忽見小陳猛地劃了幾下水，一下子沖出好幾丈遠，心裏一動，叫道：“小陳，你再往前面去幾丈！”

小陳依言埋頭猛沖，不一會已堪堪處在兩船中央。白玉堂吸了口氣，奪過蔡鐸手中竹篙，在船頭一點，如一只大鳥般疾撲過去。小陳看準了他來勢，在他氣竭時遞肩向上一托。白玉堂足尖點上小陳肩頭，淩空翻了幾個筋鬥，穩穩落在那扁舟之上。他輕功絕佳，此次又帶了十二萬分的小心。小舟雖然晃了晃，畢竟沒翻。白玉堂立即運指如飛，點了艄公身上幾處大穴，然後去扶舟中那人。

蔡鐸和幾個夥計都看呆了。正要喝彩時，卻見白玉堂身子一僵，緩緩軟倒。

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