不過小半個時辰，竇家派來接她的馬車就到宅門前了。隨車夫和小廝過來的熟面孔只有她的舊仆佰娘。竇瑜被罰，從前貼身侍奉在側的下人連一同進外宅受罰都不能，只得在外面苦守一年，眼巴巴盼著禁足期滿再接她回府。

佰娘才與她照面，眼淚就滾出了眼眶，人直接往地上跪：“娘子……殿下，奴婢來接您了。”竇瑜早與身邊人約好，在房中還按從前的稱呼，只在外面稱她為殿下。佰娘一時激動，叫錯了連忙改口。

竇瑜上前將她扶起來又給她擦淚，自己的眼眶也跟著泛紅，嘴上說著：“瞧你這出息，哭什麽？”

“您受苦了。”佰娘順勢摸了摸她袖子下細瘦的手臂，眼淚根本止不住，“怎麽瘦得這樣厲害……”

竇瑜寬慰她：“是長高了，人自然也就瘦了。”張望了一下，問，“春珊呢？”

佰娘連忙同她解釋：“不是她不想來。去年四奶奶做主，把她嫁給了府裏的管事崔秋，上個月生了個漂亮的小丫頭，如今還在月子裏呢，坐不得車。”

“崔秋？”竇瑜終於露出真心實意的笑，喃喃道：“真好啊……”

被關進外宅前她將佰娘和侍女春珊托付給了四嬸娘。春珊早就對崔秋芳心暗許了，只是一面對他時就成了鋸嘴葫蘆，心思全憋著，把竇瑜急得恨不能幫她去說。如今春珊如願以償，竇瑜自然替她高興。

竇家人應該也沒那麽急著見她，於是竇瑜同佰娘說：“那咱們先去看看春珊吧。”

佰娘小心翼翼地覷了她一眼，說：“咱們要先進宮謝聖上和太後開恩，畢竟您是提前一年被放出春井巷的，實在是不幸中的萬幸。”

竇瑜從前有些嬌蠻，但也不是個不知禮數的姑娘。相反，她學起種種禮儀來異常認真，因為她不想給祖父丟人，被人罵沒有教養。可惜她天生脾氣沖，又是被寵大的，一點兒虧都吃不得，反而因此吃盡苦頭，最後依然被罵沒有教養。或許嬌蠻都說輕了，旁人都覺得她驕橫、野蠻，堪比女惡霸。佰娘一提醒，她也反應過來確實是要入宮謝恩的，並沒有因長久禁足而露出對聖上太後的怨懟之色。佰娘這才放下心來，但又更加心疼她。

竇瑜這才想起來問佰娘：“為何提前將我放了出來？”

佰娘搖頭：“奴婢不知。消息一送到府上老太太就叫奴婢套車來接您了，瞧著也是驚喜得很。”

馬車一路趕進皇宮，直至昌和門外停下。竇瑜被佰娘扶下車，在宮人的指引下步行朝太後居住的章彌宮方向走。

章彌宮是太後居所，服侍的宮人自然不少。庭上來往不絕，其實都在悄悄打量著竇瑜。從前的竇瑜雖比不得竇琦，聖寵與太後的垂愛都差得遠，可也是郡主之尊，就算流落在外多年，回來之後也只有她欺負別人的份。如今從雲端跌落了，眾人面上再恭謹，心裏還是忍不住想瞧一瞧熱鬧的，所以四面八方的眼風直往她身上飄。

竇瑜沈默著站在殿門外，佰娘垂首站在她側後位。太後身邊的木嬤嬤把她們攔在了此處，壓低嗓音溫聲解釋道：“胡老夫人在裏頭，太後她老人家怕您不自在，便叫您多等片刻。”

竇瑜知道這是太後的體貼。她也屬實不願再與胡老夫人打照面。胡老夫人從前就百般看不上她，嫌棄她纏著自己寶貝孫子不放且是通州那種小地方養大的，恨不能從她一句話裏挑出八個錯來。所以她乖順地點點頭，只是還未應話，就有個面生的小宮女打起簾子探頭出來，道：“木嬤嬤，太後娘娘叫殿下進去呢。”

木嬤嬤怔了怔，才重新掛上得體的笑，迎竇瑜進大殿：“那殿下隨奴婢來吧。”

佰娘仍被留在院子裏，竇瑜在心裏嘆了口氣，獨自隨木嬤嬤進了太後的寢殿。

一見太後，竇瑜便跪下行了全套的禮。太後還未開口，頭頂先傳來了一道熟悉的說笑聲，“關了一年有餘，禮數倒是未忘。”嗓音略有些含混，一聽便知說話的人有些年紀了。

竇瑜沒有擡頭，又同這道聲音的主人見禮：“胡老夫人安康。”

太後這才直言道：“原本不欲你們撞上，偏胡老夫人要見你。”

胡老夫人不陰不陽地插了句嘴：“從前阿瑜的姐姐可差點叫老婦一聲祖母，怎麽就見不得了？”看出她是有意給竇瑜難堪，太後側首看了她一眼，卻沒有訓斥或阻攔。兩人在閨中就是好友，太後清楚她的脾氣，態度多了幾分縱容。

竇瑜還跪在地上，胡老夫人卻神情自若地同太後繼續說起了方才的話題：“攀玉如今仍未成家，老婦這心裏急得很，便想著叫您幫忙掌眼，挑一挑好姑娘。”

一提起胡老夫人的嫡孫胡王升，太後不由得先看了竇瑜一眼，見她跪得板正，微微低著頭，一截雪白的脖子輕彎，姿態看著有些可憐，嘴上卻笑應著：“他打小兒就是個有主意的，哀家瞧中的，他不一定就看得上。”

胡老夫人笑了笑，“從前那門親事便是您親自定的，郎才女貌，誰不說好？”見太後表情微微一凝，像是憶起從前了，胡老夫人又將話頭一轉，“沈侍郎的女兒沈嘉性情柔婉，她姐姐沈灃去歲嫁給了鎮遠將軍顧微，持家做事素有賢名。姐姐如此——”

胡老夫人視線在竇瑜身上打了個轉兒，“姐妹二人自幼長在一處，妹妹也應是不差的。”原本她是想說姐姐如此，妹妹必定不會差。只是看到了竇瑜，想起她流落在外多年把性子都養歪了，與她姐姐竇琦相差何止十萬八千裏，便迅速改了口。

太後認真回憶了一下，點點頭，“這個沈嘉……確實是個不錯的姑娘。不過兒孫自有兒孫的緣法，急不得。”又揶揄道，“更何況人家沈侍郎不一定肯放小女兒去你家伺候你個老婆子。”

竇瑜一直在下頭端端正正跪著，既不出聲，也不擡頭。太後有些心軟了，緩聲道：“你先起身吧。”

竇瑜這才站起身。

“你犯下大錯，本該在春井巷禁足兩年。但你兄長竇益年初立下大功，替你向聖上求了個恩典，才借了哀家的口提前放你出來。聖上那邊你也不必去謝恩了，近來朝中事務繁多，怕也顧不上你。”

竇瑜垂眸聽訓，此時才知道自己能提前出春井巷，竟是竇益幫了她。只不過更意外的是，竇益是她大伯的兒子，一向厭惡她，沒想到還會幫她。

“謝太後。”竇瑜朝著太後磕了個頭，額頭抵著地磚，涼得她清醒許多。

太後說完話仔細端詳起竇瑜來，到底是自己的親外孫女，她年紀漸老，有些感懷：“聖上未奪你的封號，你還是郡主。禁足是為了叫你改過，既然放你出來，舊事就算翻頁了。”又說，“瞧你也沈靜了許多。”

胡老夫人忍不住嘀咕：“哪裏是那麽容易轉性兒的！”

太後掃了她一眼。胡老夫人神情仍有些不好，但也沒再多說什麽了。

“回去吧。”太後對竇瑜擺擺手，不願留她在此處繼續被為難。胡老夫人將孫子放在心尖兒上疼愛，竇瑜的姐姐竇琦曾是她千挑萬選最為中意的孫媳婦。可惜兩個孩子緣薄，竇琦早逝，胡王升的姻緣也蹉跎至今。

過去竇瑜因為喜歡胡王升鬧得滿城風雨，極不得胡老夫人喜愛。方才胡老夫人見自己攔著不讓兩人相見，抱怨說她這個做長輩的怎麽就連禮都受不得了。沒辦法，才叫宮人喚竇瑜進來。

如今胡老夫人氣也出了，何苦留竇瑜在這裏聽著兩人的談話難過。

……

出了宮，竇瑜又叫車夫徑直去了春珊家。

崔秋雖是竇家的下人，卻也頗有些家底。他是在老太爺眼皮子下長大的，很受器重，後來老太爺臨去世還拿出了他的身契，連著一間小宅子一並交到他手上。只是他念舊情，一直留在竇家做事。

崔秋進屋來給竇瑜磕了個頭便抱著孩子退下了，留妻子在屋中和竇瑜佰娘說話。孩子抱走前竇瑜只隔著一臂的距離認真看了兩眼，她病還未好利索，生怕過了病氣給繈褓中小小的孩子。

竇瑜壓著想起身的春珊坐回床上，擡手給她抹淚，“月子裏可不許哭。”一旁的佰娘也忍不住跟著一起落淚。

春珊又哭又笑：“今日您便帶我回宅子裏去吧，奴婢繼續伺候您。”

竇瑜笑著拒絕，“急什麽，等你養好了再回來便是了，現在孩子怎麽離得了母親？我屋子裏的位子自然是給你留著的，誰都搶不走。”又問起崔秋來，“他對你好嗎？”

“自然是好的。”春珊真心地笑了笑，表情有些羞澀。竇瑜看她過得確實很好，才完全放下心來。

春珊將身後的長枕移開，拿起一個紅木長盒，說：“您進春井巷之後半個月，老爺曾從通州送信過來。”這個裝信的盒子她一直挨著枕頭放在床帳裏，時時謹記要親手交到主子手上。

竇瑜從她手中接過來，聽春珊在一旁又繼續說，它是一年前遠居通州的祖父派人快馬加鞭送進奉都的。打開後才知道原來裏面放的竟是一幅價值連城的古畫。竇瑜認出這是祖父最珍愛的私藏，除了畫軸，裏面只放了一封薄薄的信。

她展開信紙，熟悉的字跡落入眼中，信上的措辭委婉又卑微：

“阿瑜千金之體，自幼與親眷失散，不幸長在通州。此地民風粗野，我秦家世代行商，疏於教導，實在慚愧。萬念貴人憐她，免於囚禁之苦，亦可將她送來通州苦寒之地思過己身。”

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