朦朧的月光下，曹儒只覺著前方的路好像上古的猛獸，張著大嘴無情地吞噬著他。

他漸漸收回思緒，心底無聲嘆了一口氣，箭在弦上不得不發，他苦笑了一下，已經沒有退路可走，他硬著頭皮進入皇宮。

一旁的侍衛疑惑地看了一眼尚書大人，也不知是不是他的錯覺，他總覺著曹大人似乎不想進宮？

那侍衛搖了搖頭，暗道自己值夜站傻了，尚書大人連夜求見陛下，怎麽會不想進宮呢？

從宮門口到皇帝召見大臣的常青殿，只需要走上兩刻鐘，曹儒覺著今日格外短暫。

他磨蹭著腳步，一旁的公公納悶似的看了一眼曹大人，最後忍不住提醒：“曹大人，陛下已經在常青殿等著呢，咱們還是快些走吧。”

他沒說的是，這個時辰打擾陛下休息，若不是緊要的事，陛下的脾氣可不太好。

聽出公公的話外之意，曹儒閉了閉眼，心一狠大步走去。

待太監通傳後，曹儒低著頭顱進入殿內，行禮道：“微臣參加陛下。”

皇帝面色雖然不太好看，但他得知刑部尚書進宮覲見，心想定是科舉案有了眉目，他道：“平身，這麽早進宮見朕，科舉案可是有了情況？”

曹儒心頭一顫，然後一五一十地向陛下述說著案情進展，隨著曹儒的稟報，皇帝的臉色越發難看，他放在龍案上的手漸漸收攏，‘砰’地一下，打斷了曹儒的話。

皇帝怒道：“放肆！豈有此理！”

這些日子以來，百姓們日日在城內聚眾抗議，起初他很是惱怒，這些百姓們不識好歹，竟然公然要求公道，但他不敢下令讓官兵驅逐，怕引起百姓們反彈，畢竟前朝就是一個活生生地例子。

這些日子他有多窩火，此刻就有多惱恨。

小小一個禮部左侍郎，竟鬧出如此大的荒唐事，簡直罪無可恕。

他深吸了一口氣，道：“你接著說。”

聞言曹儒暗暗提著心，斟酌著用詞繼續稟報，待最後說道二皇子的時候，他頓了頓不知是否說下去。

皇帝一直忍著怒氣，見曹儒突然停頓，不滿道：“怎麽不說了？”

曹儒只覺著這話像是一把刀懸在他脖子上，他嘴角露出一絲苦澀，閉了閉眼，再睜眼時滿是堅定，他道：“今夜有人潛入刑部大牢，用柯大人家人的安全威脅他，讓柯大人畏罪自殺，幸好微臣及時發現，救下了柯大人，微臣也因此審問出，柯大人做這一切都是因為有二皇子在背後撐腰，柯大人洩露考題賣出的銀錢給二皇子分了一半，並且二皇子承諾會讓柯大人坐上禮部尚書的位子。”

“大膽！！”

皇帝一時氣急，將手中的杯子摔向了地面，那玉色的茶杯摔成兩半，褐色的茶水流向了地面，霎時間殿內氣氛緊張，曹儒和胡忠全皆跪在地上，同聲道：“陛下息怒——”

皇帝喘著粗氣，眼底時不時地閃過狠厲，二皇子此舉顯然觸到了陛下的逆鱗。

曹儒面上惶恐，心底很是興奮，陛下越生氣，越是不會輕易放過二皇子，他想到來時二皇子跟他打的那個賭，嘴角緩緩勾起一抹弧度，顫著聲音道：“陛下，微臣手裏有一份口供，請您過目。”仔細聽，隱隱地聽出他聲音裏那一絲興奮。

胡忠全只當曹大人嚇壞了，並未發覺，他接過曹大人手裏的口供，小心翼翼地站起來呈給皇上。

皇帝只覺著胸腔裏有一股怒火，灼燒著他的心頭，嘴裏忽然有一股鐵銹味，他倏忽意識到身體不太對，連忙穩住情緒，待接過口供看過後，那股怒火不受控制地蹭蹭蹭地往上漲。

“咳咳——”

“陛下！！”胡忠全驚呼，旋即沖著外面大喊：“傳禦醫——”

曹儒一驚，陛下這是氣吐血了？

雖然有些大逆不道，但料想二皇子這次躲不過去，他壓下心底的喜意，面露擔憂，“陛下息怒，請您多保重龍體。”

皇帝臉色鐵青，不停地咳嗽，加上有些喘不過氣來，讓他的臉色帶了一絲灰敗，胡忠全心驚膽戰地伺候著，不停地催促著小太監去外面看看禦醫來沒來。

半柱香後，鄭太醫急匆匆趕到，他一瞧皇帝的面色，大急！

不敢耽擱功夫，忙上前給陛下診脈。

也不知常青殿的動靜是否太大，竟驚動了太後娘娘，太後一進殿內，看著皇帝難看的臉色，身子一晃險些暈倒，幸好身後的王嬤嬤扶住了太後。

太後穩住心神，見太醫給皇帝把脈，只得按捺住焦急的心，待皇帝的情況穩定後，才詢問鄭太醫。

皇帝喝下了一碗湯藥，臉色雖然還發青，但已經不咳嗽了，太後勸道：“什麽事叫你氣成這樣？你的身體才是最重要的，什麽事有這幫大臣替你分憂，還有你的兒子們也可以幫上忙，陛下，你是一個人，有這麽多人都可以用，怎麽這麽不在意自己的身子？”

皇帝面色緩和，道：“叫母後擔憂是兒臣的不是，母後放心，兒臣以後一定改。”

太後點了點頭，她知曉皇帝還有正事處理，也沒有再繼續打擾，只是最後忍不住勸道：“哀家年紀大了，總是忍不住回憶從前，有些事很是後悔，若是哀家當初脾氣軟和些，你姐姐她現在是不是也兒女成群？共享天倫？”她目光帶著一些悔恨，嘴角露出苦澀的笑容。

那笑容很是刺眼，也讓皇帝一怔，他腦子裏突然蹦出二皇子剛出生那會兒，恰逢他剛剛登基，對這個兒子很是喜愛，一心認為他就是自己的福星，那時他親手抱著二皇子哄他入睡。

大皇子出生那會兒，他忙著奪嫡，那時他都不敢閉眼睡覺，深怕一閉上眼父皇就駕崩了，雖然很艱難，好歹他順利登了基。

待有了二皇子時，他突然有種為人父的喜悅，那時他每日盼著，見天數著日子，二皇子出生那日，他在殿外站了整整一夜，瞧著懷裏脆弱又哭唧唧的嬰兒，他只想將最好的東西都給這孩子。

後來，後宮懷孕的妃子多了，他過了那股新鮮勁，雖然也有些高興，但都比不上二皇子那般印象深刻。

他憶起從前，一時間面色變暖，心底那股怒氣也陡然消失。

曹儒瞧著，心瞬間提到了嗓子眼。

皇帝回過神來，他下旨讓二皇子去看守皇陵三個月，也好讓那孩子靜靜心。

曹儒聽著皇帝的旨意，一時說不清什麽滋味，常言道天子犯法與庶民同罪，可終究不是那麽一回事！

皇帝一連下了三道旨意，一道送往了武德殿給二皇子。

另外兩道送往了刑部大牢。

一個給了禮部左侍郎柯江，一個給了池秉文和其他大臣。

***

‘奉天承運，皇帝詔曰，今禮部左侍郎柯江，洩露考題，褻瀆科舉，罪無可赦，皇恩浩蕩，特赦其死罪，今貶為庶人，沒收家產，其子女三代之內不能科舉，以儆效尤。’

尖細的聲音在幽暗的大牢裏響起，那聲音似是猛獸吞噬著柯江，他慘白了一張臉，跪在地上的身子發抖，眼底滿是灰敗。

胡忠全收起聖旨，壓著嗓子說道：“柯江接旨吧！”

聞言柯江回過神來，他顫顫巍巍地直起身子，一字一句道：“草民接旨。”隨後捧著聖旨無聲地大笑，那笑容有些詭異，看上去好似瘋了。

胡忠全又拿著另一道聖旨宣讀：

‘奉天承運，皇帝詔曰，今禮部尚書池秉文，因失察而鑄下大錯，釀成大禍，朕心悲傷，念愛卿曾勞苦功高，特罰俸三年，其餘會試監考官罰俸一年，望諸卿以此為戒，欽此——’

“臣謝主隆恩——”

時隔多日，池瑾言出了刑部大牢，刺目的陽光照在他身上，驅走了他一身的冷意。

他看著前方不遠處有兩輛馬車，很是熟悉。長風眼尖地看到少爺，迅速跑過來，行禮道：“老爺，公子，夫人和二小姐在馬車上等你們，溫少爺也來了。”

池秉文點點頭，朝著馬車走去。

程慧耐不住性子下了馬車，看到兒子的身影緩緩出現，眼眶頓時一紅，無聲地啜泣。

池秉文見夫人這般模樣，軟下心腸，伸手攬過夫人的肩，道：“沒事的，一切都過去了。”

池錦璐看了看父親，又瞧了瞧二弟，心總算是踏實下來，這幾日府上沒了頂梁柱，下人們也很不安分，偏偏母親因為太過憂慮而生了病，根本無心管教下人，她一面擔憂父親和二弟，一面又要與三妹周旋，整個人瘦了一圈。

現在她總算能松口氣。

溫墨走過來，他看著好友憔悴的模樣心底很是愧疚，這些日子他只是催著父親調查，絲毫幫不上忙，只能幹著急等著，覺著自己像個廢物，一時之間竟有些不敢開口。

池瑾言瞧著溫墨的臉色，便猜到他心中所想，這份赤誠之心最是難得，他道：“你來看我，怎麽兩手空空？”

聽著好友的打趣，溫墨一時間心頭被愧疚淹沒，他眼底隱隱有些淚意，嘴巴張張合合，卻不知道該說什麽。

池瑾言拍了拍溫墨的肩膀，“你能來看我，我很高興。”

溫墨帶著一絲哽咽：“對不起，我沒能幫到你。”

池瑾言眼底劃過一抹暖意，他認真又緩慢道：“我很高興有你這個朋友，你不必自責，我相信你若是有能力，定不會推卸幫忙，我若是怨怪你沒有幫我，豈不是不明是非？不講道理？溫墨，你覺著我池瑾言是那樣的人嗎？”

溫墨立馬搖了搖頭。

皇帝下的三道旨意，只有柯江那道聖旨傳了出去，並且在有心人的幫助下，短短一日之內，傳遍整個京城。

百姓們頓時炸開了鍋。

“天哪，考官竟然販賣考題！真是吃了黑心肝，喪良心吶！”

“可不是，我就說我那侄子怎麽落了榜，就是叫這些黑心肝害的！我那侄子鄉試考的可好哩，他夫子說他肯定能考過會試的，你瞧瞧，這狗官可害苦了人！”

“陛下真是仁慈，要我說，就該將那些黑心肝的滿門抄斬！”

“你們說，這會試就這樣了？還能重考嗎？”

……

京城的百姓們議論紛紛，池瑾言也派人註意著京城的風向，暗地裏讓人跟著柯江一家，他總是忘不掉在刑部的那一幕。

自從池瑾言父子二人回府，程慧的病就好了，她將這些日子心思不純的下人發賣出去，一時間府裏下人噤若寒蟬。

老夫人這些日子纏綿病榻，親眼看到兒子平安無事，孫子也順利回來，像是有了精氣神，身子一日好過一日。

這日，長風一臉難看地跑進麒麟院，他按著禮數向主子行禮，道：“少爺，出事了，今早突然有人說道，會試洩露考題一事幕後主使是二皇子，皇帝包庇二皇子不願懲罰，百姓們有些情緒激動，但還算能控制，最可怕的是奴才早上派人在北街聽到有人議論，眼下西城，東城，北城消息迅速蔓延，速度快的令人可怕。”

他擡眼悄悄打量了一眼公子，緊張地咽了咽口水，聲音不自覺變低：“少爺，剛剛得到消息，柯江那一家人，都不見了！”

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