佩芷沒想到時至今日姜肇鴻仍想著跟佟家結親，頑固程度不亞於還留著辮子等待覆辟的前清餘孽。

她想到這一年來姜肇鴻給過她的短暫自在，又想到姜老太太一病倒他就提這件事的時機，不禁冷汗淋淋。她像是只自以為脫困了的鳥兒，飛來飛去其實仍沒離開姜肇鴻的視線，自由與否不過取決於姜肇鴻的一念仁慈。

姜肇鴻又說：“璟元……他是真喜歡你，他跟我說從小便喜歡。當初你奶奶賠上自己的面子，把婚約給取消了，他心裏難過但也不想強迫你。如今你奶奶病了，他也沒少往咱們家裏送東西，是個有心的好孩子。”

佩芷問：“他有心，我便無心了嗎？我自小便是拿他當哥哥待的，您覺著我能嫁給大哥或者三哥嗎？”

姜肇鴻說：“胡扯。你大哥三哥跟你是一個娘胎裏出來的，有血緣關系，可璟元沒有。”

佩芷說：“您把話說穿了都沒用，我邁不過自己心裏那道坎兒。”

姜肇鴻說：“隨便你拿他當哥哥，他沒拿你當妹妹就行，結了婚之後，也是知道疼你的。”

佩芷有些疲於開口，她沒日沒夜地圍著姜老太太轉，即便半夜姜老太太沒鬧，她也擔心著睡不好覺，精神自是不大好。

姜肇鴻又說，語氣頗有些為難：“且璟元說了，他不在意你跟孟月泠的事兒。璟元是讀過書見過世面的，早就不像我們老一輩那麽迂腐了……”

他說得含蓄，佩芷還是立馬就看穿了他話裏的意思，無外乎是他們都認定她與孟月泠已經把所有的事情都做了。如今她不是黃花閨女了，佟璟元還不嫌棄她，實屬難得。

佩芷心裏梗著一口氣，知道自己解釋了也沒用，只能冷冰冰地說：“我不嫁，您別瞎張羅了，我跟佟璟元就不可能。”

姜肇鴻換了個出發點，孜孜不倦地給佩芷講道理：“你提早把婚事辦了，給你奶奶沖沖喜，她說不定病就好了。”

佩芷哂笑：“您想讓我給奶奶沖喜好說，這兒現成的人呢，我現在就把孟月泠給您叫來，跟您談談我倆的婚事。”

姜肇鴻強忍著不跟她發火：“胡鬧，我姜家的女兒怎麽能下嫁戲子。你喜歡他，我讓你跟他在一塊兒了，如今玩夠了，你還不肯收心成婚？”

佩芷說：“不能。我愛著孟月泠，跟他交往了一年，然後就把他拋下去嫁給佟璟元？這是你們男人愛幹的事兒罷，我做不出來。”

姜肇鴻狠狠地拍了下石桌：“你自從跟他廝混在一起，講話倒是越來越沒規矩了！”

“爸爸，忠言逆耳。”佩芷話鋒一轉，搬出姜老太太來，“我去南京之前已經跟奶奶說過了，我跟孟月泠兩情相悅。奶奶是同意的……”

姜肇鴻的臉上閃過獰笑，打斷道：“她不可能同意你嫁給個戲子。”

佩芷認真地說：“奶奶一向疼我。”

姜肇鴻說：“正因為疼你，就更不會讓你下嫁。我是這個家裏最先發現她中風的人，她都說了什麽、心裏怎麽想的，我會不知道？”

佩芷莫名覺得膽寒，難以避免地往陰謀上想，冷聲開口：“爸爸，奶奶剛一中風，您就想讓我嫁給佟璟元，您確定奶奶中風跟您沒關系？”

姜肇鴻忍了一刻鐘的怒火在這一瞬間迸發，猛地擡手給了佩芷一巴掌，猝然到佩芷反應不過來，察覺的時候臉頰已經火辣辣地發燙了。

她用手覆上自己的臉，楞楞地看向姜肇鴻，姜肇鴻喘著粗氣，呵斥道：“信口雌黃！冥頑不靈！”

他起身背著手走遠，就要消失在月亮門了，佩芷含淚朝著他嚷道：“怎麽，您心虛了？奶奶在屋子裏看著呢，您這麽欺負我，她心裏最痛！”

姜肇鴻找上了趙鳳珊，連喝了兩盞茶水，怒不可遏地說：“你這個女兒是徹底養壞了，簡直無法無天！”

趙鳳珊幫他順了順背，勸他消氣：“等我去勸勸她，她還小呢，你跟個小丫頭一般見識什麽。”

姜肇鴻反駁道：“她還小？你像她這般年紀的時候，都已經生仲昀了！”

他這個人陳腐固執，一向看不慣眼下年輕人的行事作風，婚姻自主、自由戀愛，甚至婚前媾居，還有些膽子大的當街摟摟抱抱。天津還差些，北方普遍更守舊，尤其皇城根地下，上海才更過分，姜肇鴻最不愛去滬地一帶，多派姜仲昀代為前往。

半輩子的婚姻過來，趙鳳珊最知他秉性，不觸他眉頭，把話題朝著別處引。

那廂孟月泠日日如舊，練功吊嗓、唱戲看書，除了偶有沒法兒推的應酬，空閑時間多在石川書齋。佩芷讓人在院子裏打了個池子，裏面養了一池的錦鯉，最近都是他在照料。

佩芷始終沒傳信過來，也沒來找他。他知道她必然是抽不開身，並非渾不在意，也想見她、思念她，只是這種混亂的節骨眼兒上，他不想給她添亂，成了她的贅疣。

姜府的大門兒他是從來不會踏足的，可時間一久，孟月泠還是有些擔心，便派了春喜到姜府去問。

門房一聽春喜是孟老板的跟包，略微正色，跑進去似是問了問管家，隨後才出來答話：“我們家四小姐忙著照顧老太太呢，哪兒還有時間看戲，你趕緊回去罷。”

春喜尋思著他說的這不是廢話：“那你幫我告訴你們家小姐一聲，我們孟二爺惦記著她呢，就算不去看戲，出來逛逛也行啊。”

春喜犯難怎麽跟孟月泠稟告，最後還是一板一眼地把在姜府門口的情形給孟月泠覆述了一遍。

孟月泠並非傻子，也覺察到了不對勁來，他相信佩芷不會這麽長時間一句話都不給他帶。思忖了會兒，他出門去找了傅棠。

邵伯告訴他傅棠在書房裏，也沒通報，孟月泠就自便了。

走進書房的時候，傅棠正坐在書案前出神，手裏攥著張帖子。

見到孟月泠進來了，傅棠趕緊把那邀帖掖到了書下，站起來問孟月泠：“你何時來的？”

孟月泠說：“敲門了，你沒應聲，見你在裏面，我就進來了。”

傅棠像是暗自舒了一口氣，旋即臉上掛上了慣有的輕笑：“段青山前兒個又給我拿了罐好茶，走，我帶你瞧瞧去。”

孟月泠不置可否，邊走便問道：“你最近有沒有她的消息？”

傅棠自然知道說的是誰，搖頭道：“沒有。這丫頭肯定是慌了，陪她奶奶呢罷。其實中風哪兒能十天半個月就好啊，依我看，懸了。”

沒什麽意外的答案，孟月沒再說什麽。

離開西府的時候，孟月泠問了他一句：“明日你有安排沒有？”

傅棠一楞，像是認真地想了想，隨後說：“有，明兒還真有點事兒。”

孟月泠點了點頭，傅棠又問：“怎麽了？你有事找我？”

孟月泠說：“隨便問問。”

次日，傅棠鮮少叫了府裏的司機，坐汽車前往登瀛樓。

推開包廂的門之後，他發現姜肇鴻已經坐在裏面了。傅棠掏出懷表看了一眼，笑道：“姜先生，您來早了。”

姜肇鴻淡笑：“為顯誠意。”

傅棠撩了下衣裾落座，很快飯菜便上齊了，所有人都退了下去，寬敞的包廂內只容納他們倆，多少有些冷清。

傅棠率先發問：“姜先生下帖邀我，所謂何事？”

姜肇鴻說：“家事，本應邀棠九爺光臨寒舍洽談此事，才最顯誠意。只是小女最近為家母的病情煩憂，亦與我有些齟齬，不大適合請棠九爺上門，萬望莫怪。”

傅棠尚能游刃有餘地和姜肇鴻打官腔：“無妨，姜先生有話可以直說，在下洗耳恭聽。”

姜肇鴻深深地盯了他兩秒，隨後開口：“棠九爺是個聰明人，我也不跟你搞那些盤馬彎弓的了。”

傅棠比了比手：“您請說。”

姜肇鴻說：“小女貪玩，常愛在外邊逛戲園子，最捧那位小孟老板。坊間都說‘捧戲子’，她倒是在‘捧戲子嫁‘，多是些上不得臺面的話，敢往街頭小報上寫的，都被我給按下了。”

傅棠一副似笑非笑的表情，讓人不知在想什麽。

姜肇鴻接著說：“可我也知曉，事實並非如此。她還常跟你在一塊玩兒，跑西府的次數不少，票戲也是跟你學的。你和孟月泠是知己，可你便不中意佩芷了麽？我看未必。”

傅棠臉上的笑容一僵，還是沒說什麽。

姜肇鴻說：“他們兩個在一起了，你便不能張這個口了，可人心裏的想法一旦滋生便遏制不住。我一把年紀，最知這些人情道理。”

傅棠已經徹底不笑了，滿飲了一盞茶，再看向姜肇鴻：“您今日日邀我前來，到底有何見教？”

姜肇鴻說：“我來問問你，想不想娶佩芷？”

傅棠皺眉，顯然滿臉不解。

姜肇鴻娓娓道來：“佩芷跟佟家的大少爺佟璟元自小便是結了親了，想必她沒跟你們說過罷？如今佟家想把親事盡早給辦了，佩芷不願。她中意的那位小孟老板，我是斷然不會應允的，便是入贅我姜家，他都沒這個資格。我就這一個女兒，一向疼她，能讓她嫁個喜歡的人，再好不過了。”

傅棠說：“您覺得我就是她喜歡的人了？”

姜肇鴻舒展了臉上的笑容，點點頭：“你莫要過於糾結這個喜歡具體是何種的，你只要知道，佩芷是喜歡你的就夠了。”

傅棠顯然被姜肇鴻一連串的話驚到了，竟也有答不上話來的時候。

姜肇鴻想他怎麽著也還是個後輩，前清貴胄、涉世未深，嫩得狠，遇到點兒事情就容易打怵，人之常情。

姜肇鴻拍了拍他的肩膀，逼問道：“怎麽樣？當初你改祈王府為西府，還改了自己的姓，我就知道，你非池中物。上次在耀滕的酒宴上，你還肯舍身護人，為我們拉琴助興，亦是個能屈能伸的人物，我看好你。”

傅棠穩住了心神，反問道：“您一定是有要求的罷？不如先說說要求。”

姜肇鴻突然發笑，指頭憑空點了下傅棠：“你很聰明。要娶我的女兒，當然有要求。”

傅棠只能發出個幹笑：“您說。”

姜肇鴻說：“你別怕，我沒什麽過分的條件。且我姜肇鴻的女兒出嫁，嫁妝是不會少的，這點你放心。聘禮我亦不在意，面子上過得去就成。可這面子下面的裏子，你就不能吝嗇了。這幾年國內的實業不好做，我缺的是現銀，你們這些皇家子弟，最不缺的就是銀錢了，這也是我為什麽看重佟家的原因。”

傅棠知道姜肇鴻精明，從不做蝕本的買賣：“您要多少？”

姜肇鴻搖搖頭：“沒有具體的數額，只要我開口，你就要出這個錢。凡是有了新的項目，鬃要出個四五成的底金罷。”

傅棠冷笑：“您還真是獅子大張口。”

姜肇鴻說：“聽著多而已，對你來說不過拔兩根汗毛。”

傅棠說：“毛再多的人，也是受不住成日裏往下薅的。”

姜肇鴻說：“你若是這麽想，我們確實沒什麽好談的了。”

傅棠並非吝嗇，可這錢要攥在自個兒的手裏才安心，落到姜肇鴻的口袋裏，保準兒要掉層皮。

姜肇鴻又說：“你的目光還是淺顯了些。這點璟元比你有遠見，我並非白拿你的錢，自然讓你有營收，就像是你入了我姜家的股。等你和佩芷成了婚，我們便是一家人，你還怕我誆自己女婿不成。”

傅棠說：“他不僅有遠見，還很大膽。”

姜肇鴻這個老狐貍，佟璟元只能說是個錢多的傻子，還想著從姜肇鴻那裏討到好處，勢必要被啃得骨頭都不剩。

傅棠頗有些油鹽不進的架勢，姜肇鴻收斂了笑容，嘆息道：“看樣子棠九爺是不願意拜我這個泰山了。”

傅棠說：“您在這兒公然開價賣女兒，我不敢買。”

姜肇鴻說：“這個腌臜的世道，不論窮人富人、尊貴下賤，誰不是在出賣自己？你是前清的人，最是知道其中冷熱。我幫她謀個好價錢，這便是一個父親最大的慈恩了。”

傅棠在心中冷笑，面上卻拍了兩下掌，為姜肇鴻的發言喝彩：“您說得對，可恕傅某無能，沒法兒跟您做這筆買賣。”

姜肇鴻看著滿桌的筵席，兩人誰也沒動筷，可惜這些好菜。

他又看向傅棠，冷漠地陳述事實：“其實你只是自私，或者說遠不如那位小孟老板愛她，這點她倒是沒看錯人。”

傅棠猛地站起了身，明明居高臨下地看著姜肇鴻，卻莫名覺得自己矮人一截兒。

姜肇鴻嘴角挑起了個嘲諷的弧度，這生意已經徹底坍崩，他便不再說場面話：“這也正常，你比佟家那個聰明多了，可我姜肇鴻一向不喜歡聰明人。小孟老板本也是聰明的，可到底年輕，一遇到了自以為的愛就不管不顧了，恨不得什麽都給我，可他那點兒家底兒——”

姜肇鴻臉上的嘲笑愈深，還搖了搖頭，不再繼續說了。

傅棠原地定了幾秒，什麽也沒回，似是心中過於羞憤，拂袖而去。

留姜肇鴻獨自在包廂裏，傅棠連門都沒帶，他也不在意傅棠的無禮，只坐在那兒不明不白地笑，笑容中似隱藏著深淵，窺不見底。

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