圍墻裏沒能發現更多線索。

四個人於是準備返回。

沿原路回去時，大鳥還趴臥在原處。

看見眾人，它興奮地撲扇了下翅膀，直起了脖頸。

四人乘著它飛出了圍墻。

大鳥的翅膀仍然變為透明色，隱在圍墻上方。

不過這次，它沒有直接飛往花園。

反而繞了個圈，在四人二層住處的窗戶旁懸停下來。

今筱穩住平衡，用力一躍，跳上了窗沿。

再一縱一翻，就回到了房間。

第二個是茗樂，她學著今筱的樣子，跳進了窗戶。

之後是齊聞文和鵬哥。

等四個人全都安全落在房間內，大鳥才啄了下窗臺，表示告別。

在眾人的目送下，它扇動翅膀飛遠了。

直到落回花園，大鳥的羽毛才再次恢覆了金燦燦的色澤。

眾人收回目光，檢查窗臺邊落下的由窗簾系成的粗繩。

它似乎沒被發現——

樓後樹木叢生，剛好打了掩護。

這會兒，見巡邏隊不在，鵬哥忙把床單拉拽上來。

這算銷毀了證據。

拿回床單後，每個人又按原位置鋪了回去。

這樣一來，即便明天士兵進入房間，也不會發現端倪。

一切恢覆原樣後，四個人終於松了口氣。

這才有心思好好睡上一覺。

今筱醒得很早，已經準備好了行李。

她告訴其他人，往後幾天暫時不會往返宮中，否則路途太浪費時間。

齊聞文他們表示認同。

四個人帶了最簡便的行李，出了樓門，徑直去找士兵首領。

聽說要離開王宮幾天，士兵首領倒沒什麽意見。

畢竟國王的吩咐，照做就是。

不過肯定要搭配全套人馬，全程陪同。

如果真是騙子，也剛好可以防止這幾個人溜了。

很快，馬車疾馳駛出王宮。

今筱觀察著一路的情況。

不由暗嘆，王宮內外差距不是一星半點。

國王吃得白白胖胖，士兵們也不缺糧，所以個個身材高大健碩。

但平民就不一樣了，打眼看過去，都是一副面黃肌瘦營養不良的模樣。

而現在，陽光異常熱辣。

男人們走在街道上，腦門上都是汗。

他們脫下衣服，光著膀子。

肩部是深深的暗紅色印跡，看上去像是結了痂的血印。

今筱忽然想到，當初乘馬車前往王宮時，路上就看到過許多有著同樣傷痕的男人。

她可以明確的是，他們肩膀上的傷痕，並不像被藤蔓所打。

沒有血洞，反而有著類似鞭痕的長形印跡。

看上去像是……

今筱腦中靈光一閃，看血印的延伸方向，答案呼之欲出。

他們應該肩背繩索，使勁拉拽過什麽東西。

由於東西過於沈重，而衣服質地較差。

來回摩擦，就在肩部留下了傷口。

也就是說，街道上的不少男人，都曾經做過這項工作。

甚至是，這些人一起進行過集體勞作。

但這裏沒有發達的農業和商業，不可能是耕地勞作或者資本壓榨。

最大的可能性，就是來自國王政權的強迫。

可以印證的是，這樣明顯的傷口，沒有士兵上前質詢。

看來士兵已經習慣了這樣的場景。

換句話說，國王應當也默認了這項勞作。

甚至，這件事還是由他親自布置下去的。

想到這兒，今筱心念一動。

她挑了車門前的簾子問士兵：“這裏在修河道嗎？”

士兵回答說：“是的。”

她又問：“在什麽地方？”

士兵說：“在王國西側，毗鄰聖熙國的位置。”

今筱點點頭，說：“駕車過去看看。”

話音剛落，馬車就調轉了一個角度，朝河道方向駛去。

越遠離王宮，建築就越破落。

穿過一些村落時，甚至有腐爛的臭氣飄散出來。

越往前走，味道就越濃郁。

鵬哥實在忍不了，捏了鼻子，抱怨道：“這地方怎麽那麽難聞？”

他第一時間想到臭水溝。

可仔細想想，這裏哪來的水？

這會兒，齊聞文正看向窗外。

視線所及範圍內，是一處幹裂的土堆。

土堆後，赫然露出一截白骨。

他盯著看了會兒，明白了臭氣的來源，回答鵬哥：“大概因為死了不少人。”

話音剛落，鵬哥再吸氣時，忍不住“嘔”了一聲。

那得死多少人，才能一路都聞見這樣的氣味。

越往城外走，幾個人心情越沈重。

他們看到吵得不可開交，只為爭搶一碗水的孩子。

最後連大人都忍不住出手，甚至不惜抄起砍刀直接殺死對方，為的是減少一個搶水的競爭對手。

茗樂被殺戮的場面嚇得驚聲尖叫，抱住胳膊直打哆嗦。

她嘴裏喃喃道：“太嚇人了，再這麽下去，自相殘殺恐怕會更嚴重，我們能……幫幫他們嗎？”

今筱看向她，說：“只要讓這地方下雨，一切就都迎刃而解。”

……

趕到毗鄰聖熙國的區域，路途漫長。

從清晨捱到黃昏，馬車還沒有走到。

不過，這地方說來也怪，即便是傍晚時分。

天光仍然亮得很，看不見一絲雲彩。

由於在車上顛簸了很久，加上太陽炙烤，水分蒸發得快。

幾個人很快就都口渴了。

好在士兵們聽從國王吩咐，為他們備了些水。

從另一輛馬車上取來了一瓶清水，幾個人分著喝了。

不過，這裏比不了王宮。

水量有限，出外幾天也要省著些喝。

所以即便每人都喝了幾口，也還是非常不夠。

鵬哥容易出汗，早就快虛脫了。

這幾口的量根本無法滿足他。

他忍不住抱怨道：“我們不會渴死在回去的路上吧？”

齊聞文提醒他說：“不會，河道肯定有水，很快就到。”

鵬哥這才用衣袖擦著臉上的汗，忍了又忍。

為了不再增加消耗，他幹脆閉上了嘴，不再開口說話。

馬車越走，遇見的肩上帶傷的男人就越多。

有些血印還十分新鮮，沁紅了衣服。

再看男人們的表情，一個比一個麻木。

像一具具行屍走肉，臉上不見絲毫情緒。

離河道已經不遠了。

頂著炎炎烈日，又走將近半個小時。

馬車終於停了下來。

士兵上前提醒：“河道到了，可以下車了。”

今筱長呼一口氣。

再走下去，屁股都要被馬車顛散架了。

然而，等她懷著激動的心情下了車。

往前一看，卻傻了眼。

不是說河道嗎？河呢？

這明明就是一片沙土地，幹到炸裂。

地方倒是空曠，可由於烈日很大，曬得很。

穿著鞋踏上去，都有些燙腳。

今筱覺得有些不對，再三向士兵確認：“這真是河道嗎？”

士兵斬釘截鐵地回答說：“是。”

今筱半信半疑地轉過頭去，看見了正在費力拉拽繩索的隊伍。

這樣熱的天氣裏，男人們肩上都搭了幾根纖繩。

在士兵的號令下，正在有節奏地拉著身後的一艘船。

這船不大，看上去卻十分沈重。

今筱幾乎猜到了，如果這河道水流太淺，就得用人工來拉船。

而穿上裝載的，多半就是從聖熙國運來的水。

可為什麽要用船來運載，不直接通過河道供水呢？

等她走了半天，靠近拉船的隊伍時，一切就都清楚了——

這河道的水位極淺，且流速極慢，哪裏供應得上一國人的用水？

今筱雙眉一蹙，又生出另外的好奇。

難道聖熙國也十分幹旱？為什麽從那裏引來的水流竟會如此枯竭？

她決心找一個纖夫問問。

恰好，不遠處坐著幾個剛換下來的男人，他們手掌被磨得稀爛，也沒有用繃帶包紮。

只將手晾在腿上，淡漠地看著遠方。

那目光裏透著的空洞，讓人不忍細看。

今筱走上前，問其中一個纖夫：“大叔，我想問問，這河道你參與開鑿了嗎？”

男人看她一眼，很快臉又木下來，說道：

“這河道是兩年前開鑿的，看到那地方的石臺了嗎？就是我壘的。”

看來是找對人了。

今筱連忙追問：“可為什麽要在這片區域開鑿河道呢？這裏的水流這麽小……”

男人似乎是無奈地笑了一聲，說道：

“最開始，這水可不小。聖熙國不缺水源，引來的水是這幾十年來最充沛的一次。”

今筱一楞：“最充沛？”

男人：“當然，每條河道剛開鑿時，水流供應都能跟得上。可是，說來也怪，過不了一年半載，河道就總會幹涸。”

他擡手指了下不遠處的河道，“這條啊，算好的了，都兩年了，還沒完全幹涸。”

今筱更加疑惑：

“你是說，開鑿的河道到了無雨國境內，水流就會逐漸減弱？直到完全消失？”

男人點點頭：“無一例外。”

今筱：“那你知道國王下令開鑿了多少條河道嗎？”

男人似乎陷入了思考，良久後，才說道：

“二十多條總是有的，一條比一條鑿得寬。”

話音剛落，兩人陷入沈默。

下一瞬，男人身旁的纖夫忽然身形一晃。

悄無聲息地闔了眼睛，倒在地上。

今筱嚇了一跳。

準備過去查看時，男人卻阻攔了她。

“沒用的，他死了。”他的語氣異常平靜。

“死了？如果只是缺水中暑呢？”今筱有些猶疑。

“就算現在沒死，也很快會死的。這裏的人都這樣，累死了，就換另一撥上。”

對這樣的場景，男人顯然司空見慣。

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