“皇太子殿下！”

凱瑟駕著馬, 正跟著隊伍前行趕路，忽然聽見從遠處傳來的喚聲。

少年瞇起眼睛望過去。

原來是離了大部隊在前方探路的偵察騎士。青年行色匆匆，正是來向他回報探查的結果的。

年輕的騎士策馬, 避開旁人，奔到了凱瑟身邊。韁繩被拽起來, 馬匹發出一聲長嘯, 掉轉過方向，在他身邊以相同的速度並行。

“這是在前方山脈附近發現的戒指。”

青年說著，從掛在鞍邊的布袋裏取出一枚戒指，向凱瑟遞過去。

這荒郊野嶺的, 哪來的戒指？

凱瑟心生疑問, 便接過戒指, 仔細地看了看。這是一枚普通的紅寶石戒指，但似乎經歷過不少風雨，顯出有些古舊滄桑的狀態。

他覺得這戒指有些眼熟, 便伸手擦去寶石上覆蓋的汙泥。

說時遲，那時快, 在汙漬被擦凈的一瞬間，紅寶石竟倏然開始綻放出奇異的光芒——

當他再一次回過神來的時候，眼前卻是一片一望無際的黑暗。

在這黑暗中，有無數個交織的魔法陣正在穩定地運行。法陣之下, 是頻頻產生又被殺死的怪物，還有不斷飛濺的黑色血液……

凱瑟楞住，表情隨即變得覆雜起來。

他想起來了。這正是奧菲莉娜帶在身邊的戒指, 由阿爾維蒂刻下法陣, 擁有著能夠將人送入世界邊緣的能力。

可是，這枚戒指, 又怎麽會在這裏？

按照記憶中女孩兒的使用方法，他又摸了摸紅寶石光潔的表面。眼前隨即有一陣白芒閃過，視野再恢覆時，他已回到了顛簸的馬上。

周圍的騎士沒有騷動，見他回來也未表現出詫異的模樣。

原理是短暫地傳送意識嗎……凱瑟看著戒指，想了想，將它小心地收進了口袋裏。

“只有發現這一枚戒指嗎？”他詢問將戒指轉交給他的騎士。

騎士頓了頓，回答道：“遺落的物品只有這一枚戒指。但是，那附近的草木，都被大火灼燒過。”

等一下，奧菲莉娜的戒指和大火……

凱瑟身形一頓，心中登時浮起一個不太妙的猜測來。

“麻煩你了，帶我一起去吧。”

在短暫的沈默之後，少年伸出手，拉住了韁繩。

這座綿延的山脈，是橫貫在托北爾福與王都之間的阻礙。由於山路險阻，一般的旅人並不會將它作為首選的路線；與之相對的，繞開山脈的大路，則由皇室出資修建，相對來說更好走、也更安全。

但是……

如果要進行什麽需要掩人耳目的好事，自然是從山路走比較劃算了。

奧菲莉娜便是這樣考慮的。

從巴赫公爵的駐地逃出，她甩開追兵，縱身投入了濃密的山林。

回想起之前的經歷，奧菲莉娜還心有餘悸。

奧克德在她拖住士兵之後，以自己的生命力為代價，又一次使出了將人類魔化的魔法。不過這次效果有限，只讓一人受到了影響。好在勉強夠用，奧菲莉娜趁機拿到了打開鐵籠的鑰匙，逃了出去。

她自顧不暇，根本來不及一起救出奄奄一息的奧克德；而在她狠下心來決意離開之後，耳邊似乎響起了誰的一聲輕嘆。

之後，再想起奧克德·巴赫，心中已經沒有了那股天然的親切感。

奧菲莉娜想，她大概知道這是為什麽。

在目睹她拋棄奧克德後，感受到了無比絕望的“奧菲莉娜”，最終也失去了執念，選擇離開這具身體。

至於奧克德……

在他的利用價值被公爵榨取殆盡之後，恐怕也不會迎來多好的結局。

說毫不悲傷是不可能的，奧菲莉娜對這對兄妹本就有著深深的愧疚。可眼下，她能夠做的事情十分有限。從巴赫公爵的牢獄中逃出來之後，她既沒有能夠揭發他的證據，也沒有足夠令人信服的名譽。雖然不想承認，但她此刻除了請求他人的幫助，再無他法。

如果，如果是他的話……

深秋，樹林中的地面上被鋪上了一層厚厚的落葉。奧菲莉娜踩過去，葉片在皮鞋的輕碾下破碎，發出沙沙的悲鳴，緊接著便被融進塵土、再不成形。

少女的面龐汙穢，除了煙熏的汙漬、還有些淚水混雜汗水凝結而成的水漬。但她已經無暇顧及這些了。

厚重的腳步聲從身後遠遠地傳過來，知曉公爵秘密的奧菲莉娜，是該千刀萬剮的禍患，巴赫大公不可能讓她活著走出托北爾福的領域。

而前方，是陡峭的山坡。

奧菲莉娜體力不支，無力攀爬、只得尋一處樹叢隱匿，坐下來作短暫的休憩。

待到氣息稍稍平穩，她擡起頭望了一眼。只見一片高聳連綿的山壁，一眼竟望不到盡頭，叫人陡然生出絕望的情緒來。

身後追兵的腳步聲越來越近了。

難道就到這裏為止了嗎？

奧菲莉娜咬緊了嘴唇。她深知以自己的體能，根本無法攀越山壁，躲開追兵。要想成功甩掉他們，只能依靠智取。

可是……她根本不擅長這些計謀！

少女抓了把淩亂的紅發，又深吸了一口氣。她強迫自己靜下心神，以思考合適的對策。思量間，手指上的紅寶石戒指閃了閃，折射出明媚的日光。

奧菲莉娜被晃得瞇起眼睛，卻在同時醍醐灌頂，想到了一個絕佳的對策。

枯葉化作焦灰，光禿禿的樹幹也被灼燒碳化，成為一觸即斷的焦骨。

凱瑟踩過烏黑的地面，飛灰揚起，帶著些許尚未燃盡的火光，在空氣中綻開一顆顆明滅的星辰。

他吸了吸鼻子，嗅得一陣新鮮的焦味。

少年又伸出手，指尖貼上焦黑的樹幹。滾燙的熱量透過皮膚傳遞過來，凱瑟倒吸一口涼氣，匆忙地收回了手指。

“火勢應該是不久前才熄滅的……”

他自言自語地說著，擡眸望向這一片死氣沈沈的樹林。

先是如此蹊蹺地燃起山火，又是剛好在著火的區域撿到奧菲莉娜的戒指……

這事兒怎麽想都不簡單。

凱瑟目前唯一能夠確定的事情，只有奧菲莉娜已經陷入困境的事實。畢竟，要是巴赫公爵真把她好吃好喝地供養著了，他就根本不可能在這荒郊野嶺撿到這枚戒指。

因為，象征著這個世界的真實的、凝聚了阿爾維蒂力量的戒指，理應是奧菲莉娜無論如何大意都不會落下的東西才對。

可，既然是這樣的話。線索也被燒毀得差不多了，他又得上哪兒找奧菲莉娜去呢？

凱瑟陷入了迷茫。

“小葉扶、小葉扶！”

一聲滄桑的呼喚將他的思緒拉了回來。

被少年收入胸前口袋的藤蔓，此時竟輕悄悄地探出了頭來。它似乎對這一片被燒毀的樹林有所反應，藤身扭動幾下，將頭部伸得更高了。

“發生什麽事了？這裏的木精靈，很憤怒喏。”

凱瑟回頭望了一眼領他過來的騎士，見對方還在敬業地四處偵查，便松了口氣，小聲地回答藤蔓的問題：“那肯定嘛，畢竟林子都被人燒了……”

嗯？等等。

藤蔓能夠感知到木精靈的情緒……凱瑟忽然靈光一閃，想出了一個或許能夠找到線索的方法。

“大樹爺爺，您能幫我問問它們發生了什麽事情嗎？”

如果它能夠和精靈們溝通，說不定就能問到奧菲莉娜的下落！少年如是想著，清清嗓子，禮貌地向藤蔓發出了提問。

藤蔓一貫很吃被凱瑟以禮相待的套路，在誇張地扭了扭身體表示收到以後，便發出了一連串尖銳、連續的聲音。

凱瑟聽不大懂，料想也是精靈間溝通的語言，便尋了處僻靜之地站定，安靜地等待藤蔓結束交流。

幾分鐘後，藤蔓的聲音停了下來。凱瑟看見它若有所思地晃了晃頭部，又醞釀片刻後，才不緊不慢地解釋道：

“它們說，就在不久之前，有個紅發女孩被人追著來過這兒……她放了把火，迷暈了不少人。再後來，就向東邊逃走了。”

……

能做出這種事的紅發女孩兒，恐怕除了奧菲莉娜·巴赫，再無他人了。

好歹算是確認了她的安危，凱瑟松了口氣，朝東方望過去——他已經猜到，奧菲莉娜想去的地方，應該是王都了。

不過，根據他在旅店打聽到的事情，巴赫大公似乎也是在不久之後啟程的。兩隊人馬，同樣是朝著王都的方向，奧菲莉娜的腳程肯定不如騎馬趕車的公爵。那麽，在相同的時間下……

皇太子皺起眉頭，心中升起一股不好的預感。

“柯林！”他按下還在搖晃的藤蔓，焦急地呼喚偵察騎士的名字，“快，回去追上大家，我們已經沒有時間再走大路了。”

“現在，召令全隊迅速在山下集結，準備翻越山脈，抄近道趕回王都！”

作者有話要說：

我的定時章被吞了……發了好幾次都沒發出來，回頭一看好家夥是我章節名取重覆了（吐血）

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