宋喬的眼睛睜得溜圓,拼命地搖頭：“爹,我以學業為重,暫時不想說親。”宋老財還想說什麽，宋喬飛快地躲進書房去了。

宋老財瞪著兒子的背影直嘆氣,他心中確實有了兒媳婦的人選,那人是隔壁張家村張員外的女兒張秋雲，今年十五歲。聽說為人十分孝順賢惠。宋老財那日在宴席上結識了衛管事，又通過衛管事結識了張員外，張員外也有個小兒子在讀書,他對宋喬也有耳聞，言談中十分欣賞。宋老財覺得兩家也算是門當戶對，就有了結親的心思。

不過宋老財的習慣是買只襪子也要挑半天,娶媳婦這等大事更不消說,他不露聲色的把人家張家上數十八代，左右右旁支全都了解得清清楚楚。又尋了個機會到張家村去私訪，覺得還算滿意。張秋雲他也見著了，這姑娘的體格就跟她的嫁妝一樣豐厚，臉大眼圓，正是他想給兒子娶的那種類型。

他這邊在琢磨兒子的親事，方氏和杜朝南也在著急夏寧的親事，香草和方牛子自然也在幫忙物色。沒多久，香草就趁著回家看汪老太時就過來找方氏說話，“大姐，我覺著有一家挺合適的，家裏人也開明，男孩子也不錯，而且那人你還認得，就是上回來過的那個錢正清。”

方氏吃了一驚，隨即便搖頭拒絕：“不成，那家咱可配不起。聽說他還是衛府的親戚，家裏又有錢，哪能看得上夏寧。”

香草耐心解釋道：“錢正清的爹跟衛長卿的娘只是同族，並不太近。至於他家的家境也就是比一般人強些。關鍵是他爹娘不錯，這孩子人品也好。大姐，你也別總看低自個兒，你瞧瞧咱家的夏寧論模樣論性情哪樣比別人家孩子差。而且咱家也越過越好。對了，我還聽說，她最近在學認字是吧？”

方氏一提起這事，不禁笑了起來：“這不是方寧和靜寧嘛，說是不想讓姐姐當睜眼瞎，得了空就一人教一個，還說要教我和她爹呢，我們哪裏學得會。”

香草又說了一陣，方氏仍有些猶豫，只說再跟杜朝南商量商量。

香草笑道：“這事自然不能急，你們慢慢想，過些日子，我抽了空請請錢正清的娘來店裏，咱們一起吃頓飯，你自己看看。”方氏盛情難卻也就答應了。

方牛子的飯鋪開張後，原先的雜貨鋪就顧不上了，依他的本意，是想轉讓給大姐，那鋪子的人氣已經起來，每月都有幾百文的收益。姐夫為人雖老實，好在有自己在旁邊看著，應該出不了什麽差錯。他這主意還沒定，方寧大舅媽李氏不知從哪兒得知了風聲，當下又哭又鬧的去找婆婆，言裏言外的說方牛子不跟方滿子這個嫡親的大哥親，卻跟外人親。

吳氏也來氣了，不軟不硬的把大兒媳婦給訓了一頓，完了又跟方青山嘆道：“都是錢鬧的，以前窮的時候也沒這麽多事兒。”這件事還沒解決，那邊方家二女兒，方寧的大姨又捎信來問方牛子能不能把自己的兒子放在飯莊當夥計。吳氏了解這個外孫，人養得有些嬌氣，哪能幹得了這活。弄得她是左右為難，只好去問方牛子，誰知方牛子聞言卻道：“她咋不早說，人我都定好了。就是送靜寧回來的那個栓子。我一開店靜寧就跟我說了，你說這孩子頭一次開口求我，我能不答應嗎？再說了那栓子說了只要管食宿就行，工錢什麽的給不給就行。我姐那兒可不好說，我二姐夫又不像大姐夫那般老實。”

吳氏也明白這個二女婿有些小奸猾喜歡算計。他從前是個貨郎，跑村串巷的，免不了有些油嘴滑舌和斤斤計較。當初她就不同意這門婚事，無奈二閨女死活非要願意。這倒好，嫁過去後，二閨女漸漸地就變了。從前在家時只是有些懶而已，跟著這個女婿過了幾年，慢慢地也開始市儈起來。二女婿更是生怕自家婆娘偷偷貼補娘家，一年到頭也不讓回來幾趟。

吳氏心中千回百轉，最後只好說道：“那我就回了你二姐吧。”吳氏回絕了二女兒，方寧大姨和大姨父自然沒少犯嘀咕。

方記飯莊開起來了，連掌櫃帶主廚帶夥計總共只有三人。香草親自任主廚，方牛子負責收帳和招呼客人，栓子則負責端菜收拾碗筷。店裏賣的都是些家常菜，面條慢頭小炒之類。起初半月，生意自然不大好，只有以前雜貨鋪的一些熟客和汪家的舊識來捧場。方寧做為小股東之一，自然會絞盡腦汁的為飯莊出謀劃策。

此時正值隆冬，天氣寒冷。她就想起了以前自己喜歡吃的火鍋。這個時代已經有了這種東西，不過普及率不高，只有一些大城市才有，像南平縣是沒有的。

方寧就跟方牛子說了這個想法，方牛子自然欣然相從，立即讓鐵匠鋪打制了幾口鍋和小炭爐，這只是試驗，先看看效果再說。

趁著方牛子準備的時間，方寧跟靜寧又開始在家搗鼓新吃食，這其中就有手工方便面。她以前挺喜歡吃這東西，可又怕吃多了對身體不好，就自己試著做簡易泡面。來到這裏後，她每次都吃手搟面，倒也把這個給忘了，如今開始重拾起來。她先把面條放在蒸鍋，然後入鹽和調料，用手抓均勻，再往面上噴一點水，蒸上半刻鐘後，再抓一下面，然後將其盤成圓形，放入大漏勺中，鍋裏油熱後，用湯勺壓在面條上面，放入油鍋用小火炸。把面炸脆後再撈出來控油即可。想吃時用開水泡一會兒，再加入蔥花麻油即可。做好了方便面，方寧又開始試著炒了幾鍋底料。那邊方牛子一準備妥當，她就將這些東西送過去。

火鍋比吃其他菜有意思，客人的選擇度更高些，也可以自己動手，邊吃邊說，真是其樂融融。因為冬天菜少，方寧又從自家池塘裏撈了魚做成魚丸送過去。

方記飯莊熬過頭一個月後，生意漸漸好了起來。香草的手藝不錯，再加上價格公道，份量又足，慢慢地就有了不少回頭客。

半個月後，方牛子特地讓人捎話說，火鍋賣得不錯，他準備再加幾口鍋子。還有就是這方便面賣得也挺好，特別受過路商客的歡迎，讓她多做些。方氏母女幾個輪流活面搟面，累的夠嗆。方寧又跟小舅商議能不能做個手搖式面條機，不過，這東西可比脫粒機難做多了，價錢也貴了不少。那匠人試了數次才最終做成，方寧花了將近二百文錢才拿到成品。

方牛子今年沒辦法回家做粉條，就讓杜朝南和方滿子他們一起做。誰知，李氏這邊又起了小心思，就慫恿方滿子也自己幹，省得到時還得分錢給別人，方滿子被李氏纏得沒法，只得吞吞吐吐的將這個打算告訴杜朝南和方氏。

杜朝南也不介意，跟方氏一商量就去找劉大同來幫忙。劉大同的腿已經恢覆得差不多了，就是走路還有些瘸，外出找活肯定不好找，但一般的活計還是能應付。杜朝南一跟他提這事，劉家一家是喜出望外。正好他們家種的番薯比較多，就借了車拉了幾大車過來便宜賣給了方寧家。不但劉大同來了，他還帶了兒子劉雙喜侄兒劉雙來一起幫忙。胡氏請了自家姐姐幫著看家也跟著過來，他們一家子就住在胡奶奶原來的房子裏。這一家人幹活一個比一個實在，尤其是那個劉雙來，不但人長得精神討喜，而且還力氣大十分有眼色，自打來到她家，手就沒閑過，見人沒開口先是三分笑。方氏夫妻倆十分喜歡這孩子。胡氏聽方氏言談間有招婿的意思，就半吐半露的說了劉雙來家裏的情況。他家有兄弟四個，家窮娶不上媳婦，他爹娘也有也讓兒子當上門女婿的心思。聽到這兒，方氏的心不禁一動，可她轉念一想方寧還小，就暫時沒往明了說。

至於方記雜貨鋪的歸屬問題，還是方寧提了個醒，最後讓外公方青山接手管著。老兩口種點地，又有鋪子的收入，夠他們舒服過日子了。李氏心裏雖不痛快可也說不出什麽來。方青山去城裏看鋪子，天冷不方便回家就住在方牛子家。吳氏則把門一鎖，也來給大閨女幫忙。方氏還有些擔心：“娘，你來給我幫忙，大寶娘會不會說嘴？”

吳氏滿臉不在乎：“她當兒媳婦的還管我這婆婆不成。這人越來越不上道，上眼皮子只看到下眼皮，眼光短得很。”俗話說，不怕不識貨，就怕貨比貨。以前就李氏一個兒媳婦，吳氏覺得她勉強能入眼，如今跟大方明理的香草一比，李氏就顯得上不了臺面了。李氏可能自己也意識到了這個問題，就拼命得跟香草攀比，千方百計的想挑她的錯。她越這樣，眾人對她就越反感。

方氏為人厚道，也沒跟著落井下石，就勸吳氏道：“人哪能都一樣，只要大面上過得去就行了。畢竟她當初嫁進來時，咱家可窮著呢。”吳氏一想也是，自家大兒子又不多出挑，人家要是哪哪都好，會嫁到他家來？經大女兒這麽一勸，她對李氏的氣多少消了些。

方氏等人開始像去年一樣忙著洗番薯做粉條，方寧姐妹幾個還要給飯莊做魚丸和方便面，一家人忙得腳不沾地，不過誰也沒說累，個個臉上洋溢著喜意。靜寧的氣色越來越好，漸漸地恢覆了女孩子該有的活潑俏皮。

很快就到了年關，粉條也做完好了正在晾曬。方氏就給劉大同一家結算了工錢讓他們回去過年。一家人對這夫妻倆自是感激不盡，歡歡喜喜地回去了。

忙活了一個來月，方氏決定歇息幾天先進城去辦年貨。因有吳氏在家看門，她就打算把四個女兒全帶上出門逛逛。

說來也巧，方氏頭天剛打算好要出門，次日一早，小木頭就過來問他們一家要不要進城。方氏遲疑一下也就答應了，不過她心中想著，這回怎麽著也得給車錢。一家人說說笑笑朝村口走去，宋老財一看這麽一大幫人，就瞪了大兒子一眼，哪那麽巧就碰上了，肯定是他招來的！宋喬低著頭假裝沒看見父親不滿的目光。不過，他沒想到夏寧也會來，臉上就多少有些窘迫。

方寧知道宋老財的心思，老遠就笑著招呼：“宋大叔，你們今買完東西後先別走，我爹請你們吃飯，就在我小舅店裏。”

宋老財不禁笑逐顏開，嘴裏連說客氣客氣。其實他早就等著這頓飯了，本以為方牛子開業時會請他，誰知到如今也沒動靜。

眾人挨個上車，擠得滿滿當當地。夏寧和宋喬因為前些日子的流言蜚語，不覺都有些尷尬。宋喬坐得端直，眼觀鼻觀心，一副目不斜視的嚴肅樣兒。

宋老財見眾人都坐好，揚了揚鞭就要開走，忽聽得身後有人笑著招呼：“喲，宋大兄弟你也上城啊。”

眾人定睛一看，來的正是孫氏王氏和冬寧圓寧，方氏笑著招呼了一聲。

宋老財只“嗯”了一聲，說道：“本想捎著你們的，可惜坐不下了。你們就自便吧。”

說完他揚鞭吆喝一聲，驢車咣咣光光的向村道上駛去了。

王氏憤憤地跺了下腳，對孫氏說道：“你瞧春寧娘那巴結樣兒，還把閨女打扮得妖裏妖氣的，她真以為能勾到人家宋喬，癩蛤蟆想吃天鵝肉。”冬寧看著夏寧穿著新衣，又見她竟比從前還好看，心裏的嫉恨又多了一層。孫氏和王氏一邊編排著方氏的壞話，一邊朝鎮上走去。

今年的年貨辦得很快，有不少東西，方氏就在方記雜貨鋪買了，只有肉和油之類的才到外面去買。快到晌午時，宋老財趕著車準時趕到方記飯莊。方寧對小舅和舅媽笑道：“今天我來請客。”

方寧的話音剛落就聽到一個聲音接道：“小丫頭口氣還挺大，有你叔在，還用得著你請。”不用說這是汪立志來了，跟他一起來的還有錢正清。眾人打了招呼，汪立志熟門熟路的把人往二樓領。

眾人依次坐下，栓子連忙跑過來把火爐打開，並往兩口鍋裏灌上開水，動作十分麻利，靜寧微笑著看著她，栓子也時不時覷空對她笑笑。方寧註意到栓子跟上次比大不一樣，臉蛋豐潤許多，眼神也變得十分平和。

方氏對栓子噓寒問暖了一陣又說道：“你的棉襖快做好了，下次大伯進城就給你捎來。”

栓子忙道了聲謝，又道：“伯娘不用替我操心，我嬸給我找了不少舊衣裳夠穿的了。”

跟栓子說完話，方氏這廂又跟錢正清搭上了話。錢正清一邊認真的回著話，目光不自覺朝夏寧她們這邊飄移。他看到夏寧時，不像往常那麽浮泛輕淺，而是帶了一絲深意。這都是因為汪立志嘴快悄悄跟他提了香草有意撮合他和夏寧的事情，錢正清就特地註意到了她。他見夏寧面容秀致，臉色水嫩，一雙水汪汪的大眼睛含羞帶怯的，忽然心裏就有些癢癢的。夏寧心思細膩，見對方的目光時不時在自己身上打轉，就有些羞惱。忍不住橫了他一眼，她不瞪還好，這一下錢正清的心就像被小貓抓了一下，癢得更厲害了。

宋老財十分清明，小眼一掃就看出了錢正清的意圖，宋喬一看父親的神情也明白了，他不禁松了一口氣。村裏的流言應該會消停了吧。不然以後見面會尷尬的，此事害得他都不敢去河邊散步了。

還好，鍋裏的水很快就沸騰開了，眾人相互招呼著，開始埋頭吃起來，連帶消解了一些尷尬和窘迫。

眾人吃得高興，話匣子也跟著打開了。席上最能說的就數宋老財和汪立志。宋老財說著說著，話頭就轉到宋喬身上，他別有深意地看了方寧一眼，慢悠悠地道：“我們家也快有喜事了，是荷生的。”宋喬一聽父親這話，剛松弛下來的心重又提了起來。

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