宋喬至此也知道父親對自己起了疑心,他心裏不免有些惴惴不安。他隨即又想起父親對他的期望，暗忖自己一定要好好讀書。從這以後，他收起心思，一心一意的讀書，累了就在院子裏走動一會兒，再沒往外跑。同村應考的還有杜朝棟和汪立志兩人,汪立志的心思根本不在學業，此次考試也只是迫於汪老七的壓力走走過場。

因為明姑被趕走,汪老太身邊沒人照顧，香草自告奮勇留在家裏照顧奶奶。香草得了空便時不時來找方寧家閑坐。兩人閑談時,香草又委婉的提及堂姐朱汪氏的事情，這朱汪氏其實是汪老七大堂伯的孫女，平常跟香草家裏也並不太近,半年前，她突然找到香草娘趙氏說要給香草說門好親事，弄到最後說的卻是她的小叔子。

她這個小叔子已經二十五歲，以前仗著自家有倆小錢，東挑西撿的，最後弄個高不成低不就。眼看年紀越來越大，家裏的錢卻沒增多。他痛定思痛決定放低要求。朱汪氏為討婆婆歡心就想到了香草這個堂妹。她原以為由自己出面，此事肯定十拿九穩，誰知香草早已心有所屬，朱汪氏說大話在前，事沒辦成，自然少不了婆婆的掛落，本來就不高的地位再降一層。於是，她就這個怨氣發到了方牛子身上，方氏和方寧那天剛好被殃及了。

香草解釋了一番後，又向方氏道歉：“嫂子，你可別生氣。這事都賴我。”

方氏大度地笑笑：“這算什麽，反正她也沒占著便宜，你別把別人的錯也往自己身上攬。”此事說開了，香草心裏也松了口氣。兩人便不再提朱汪氏那個晦氣精。方氏又關切地問起汪立志參加童子試的事情。

香草對弟弟的事十分上心，將自己知道的一一向方氏道來，方寧也從她那兒知道了古代科舉的一般程序。童子試是科舉考試的第一步，包括縣試、府試和院試三個階段的考試。本縣童生要有同考者五人互結，並且有本縣廩生作保，才能參加考試。試期在二月，考四到五場，考試合格後才可應府試。府試考試內容和場次與縣試相似，試期在四月。府試合格後就是童生了。童生再考院試，院試合格後稱秀才，秀才中名次靠前者叫廩生或增生。廩生由國家發給糧米。

香草來了幾次，每回來時，她的目光總是不由自主的望向院外的村道，方寧知道她是在盼望著小舅方牛子。她不禁也有些奇怪，小舅怎麽不來自已家了？

時間一天天過去，很快正月過去了。二月初五，汪立志宋喬杜朝棟他們連同本鎮的其他幾名考生一起湊錢買了份厚禮請縣裏的孔秀才作保參加童子試。何氏以此為借口榨了杜朝南六十文錢，她看到方寧家裏的鴨子養得肥實，又說杜朝棟讀書辛苦需要進補，非要捉三只鴨子拿走。方氏和杜朝南一臉無奈，稍有不從，何氏又大哭大鬧。

方寧攔著何氏，不慌不忙地說道：“奶，我們不是舍不得這幾只鴨子，只是怕不吉利。你聽鴨子的叫聲，嘎嘎，跟呱呱差不多吧。人們又常說什麽呱呱落地，落第啊，奶，你可想好了，到時小叔考不好，你可別後悔。”

何氏橫了方寧一眼，指著她破口大罵：“我知道你就是舍不得這幾只鴨子，我今兒還就拿了，我跟你爺補身子不行嗎？”

方寧笑道：“您想補就補，只要別怕嘎嘎落第就行。”何氏罵罵咧咧自己去捉鴨子，方寧早把圈門打開，口哨一吹，鴨子紛紛撲楞著翅膀像餃子一樣骨骨碌碌全下了河，何氏累得滿頭大汗也沒捉著一只。最後心不甘情不願的走了。

方寧每天放鴨子，外加捉小魚養蚯蚓撿河蚌剁碎了晚上給鴨子加餐。將一群鴨子養得膘肥體壯，下蛋量逐日增多，一家人喜得合不攏嘴。這些鴨蛋一部分被方氏拿到鎮上去買，另一部分被腌了作鹹鴨蛋。方寧另外還做了松花蛋。

方氏受到鼓勵，又買了一百只小鴨子。此時，兩處池塘也被杜朝南一點點的清理好了，用竹筒從河裏引來活水，放入了幾千尾魚苗，另外又在塘底埋上了不少藕種。房前屋後的荒地，能開墾的也全都開了出來。果樹一棵棵的種上了。一行行菜畦像圖畫一整齊好看。姐妹三人種的花兒也開始陸續開放，花明菜綠，蝶舞蜂飛。去年還荒蕪冷寂的河窪如今是生機盎然，引人流連。那些來河邊挑水洗衣的人們每每都會停留一會兒，直誇杜朝南夫妻手巧能幹。

二月底時，方牛子終於出現了。他這次來帶來了一個好消息：他在南平縣北街租了一個小鋪子，每月五百文錢，準備開雜貨鋪子。他已經交了三個月的房錢，裏頭已經修飾好了，不日就要開張。

方氏和杜朝南只當他是隨口說說，沒想到他說幹就幹，一時都有些驚詫。方氏一反應過來就開始數落他：“咱家家底薄，攏共就這些錢，你還要娶親呢，咋能說開鋪子就開，萬一賠了咋辦？”

方牛子嘿嘿一笑：“賠不了的姐，你等著瞧吧。”

因為方牛子本錢小，這鋪子開得也頗不容易，首先就是錢的問題，他手裏的那點錢根本周轉不開，方寧家裏的錢大部分也投在了魚塘和果園上，也沒法借他。因為本小，所以方牛子每次只能進很少的貨。其餘的就擺上自己做的東西，小桌子小凳子木勺木碗，各種小家什是應有盡有。杜朝南也送去了自己編的東西寄賣。方寧把家裏的鹹鴨蛋松花蛋腌菜也拿一部分過去，另外她還和方牛子商量著做出了十幾薄木片撲克牌，那些紙牌成本太高，就交於宋老財做了。另外還有飛行棋等等各式各樣的小玩意。最後方寧還悄悄拿出了自己的私房錢，一共四百文。全交給了方牛子，不過不是借給他而是入夥。

四月下旬，府試的成績出來了。宋喬和杜朝棟考上了童生，汪立志落榜。汪老七十分氣悶，汪立志絲毫不見沮喪。汪老七氣得把他大罵一頓，汪立志賭氣回了鄉下老宅。住了幾天，他又悄悄回家，把家裏的書全部打包帶走，汪老七夫婦還以為他是想通了，準備奮發圖強。誰知兩人沒高興兩天，就得知這個不肖子把書全部送給方寧了！氣得汪老七在床上趟了一天，直罵這個逆子不爭氣。

此時汪立志正撅著嘴在河邊練飛鏢。

他練累了，對方寧大呼小叫：“那個方的，給我老人家倒杯水。”

方寧白了他一眼：“老人家，請問您高壽？”

汪立志兩眼望天，“別忘了，我可是你長輩。”方寧動都不動一下。

他支指不動方寧這個晚輩，只好親手倒水，他邊喝水邊斜瞥認真看書的方寧，撇撇嘴，搖頭嘆道：“你真是生錯了，若你是男孩子，說不定也能考個秀才當當。”

俗話說，幾家快樂幾家愁。汪家一片愁雲慘淡，宋家和杜家卻是歡喜異常。宋老財從鋪子裏拿回一大串鞭炮劈劈啪啪的放個不停。何氏歡喜得幾乎忘了自己是誰，命杜朝東買了一串比宋家還響的鞭炮放了。杜家老宅的人一個個神氣活現，恨不得在在腦門上點盞燈，好顯出自己高明。何氏這會兒也不找三房麻煩了，她生怕將來兒子中了舉，三房死皮賴臉的跟著沾光。方氏他們自然是求之不得，因此除了例行的去道賀一番，他們一家再沒往上湊。方寧也特地找杜朝棟道了賀：“小叔，我知道你為啥考中了，因為你沒吃我家的鴨子，所以才沒呱呱落第。你以後不但不能吃鴨子，還不能吃鴨蛋，要不然你……”杜朝棟不等她說完，就滿臉不耐煩的把她轟了出來。方寧才不在意，她要的就是這效果。誰想吃她辛苦養的鴨子，沒門！

府試過後便是院試，再考過這一關就是秀才了。不過院試要到秋天才舉行，所以宋喬他們都先回來在家溫書，等秋天再去省城應考。

五月算是最忙的一個季節，麥子該收了。方寧的地少，又有李三順這個壯勞力幫忙，很快就收割完畢。杜朝南租了牛拉了石滾開始碾麥子。夏寧和秋寧則在地裏撿麥子。方寧趕著雞鴨鵝在收割後的麥地裏放養，這個隊伍就像小鬼子進村似的，所過之處，連麥子帶蟲子一掃而光。

宋喬這次去省城回來還帶了不少小禮物，諸如點心、毛筆、泥人、串珠等等各種各樣的都有。小木頭的嘴咧得像八月的石榴似的。

宋喬拿出給弟弟妹妹的禮物後，便坐在宋柳屋裏跟她談天。宋柳大致跟她說了一些家裏和村裏的事情。宋喬問完父親和弟弟的事情後，心裏轉了個，他總覺得還有什麽事沒辦。他思忖片刻，坐直身子，以兄長的身份開始關心起宋柳的事情，“你呢？天氣這麽好你沒出去玩嗎？沒人請你吃飯嗎？”

宋柳奇怪的反問：“有誰會請我吃飯呢？要請也是請爹爹呀。”

宋喬清咳一聲，進一步提醒道：“比如說，別人慶生什麽的。”

宋柳眼睛一眨，詭秘地一笑，不動聲色的問道：“大哥你說的是方寧嗎？”

宋喬急忙搖頭否認：“才不是。”

宋柳繼續往上說：“她好像是二月過生，不過她沒請人吃飯。”鄉下人家，尤其是女孩子，父母能記得生辰就不錯了，誰會慶祝這個？

不過，方寧那天也收到了不少禮物。杜朝南給她做了個小書架，姐姐們也送了帕子和鞋子。方氏則做了幾道菜，搟了手搟面，加臥了三個雞蛋。這在女孩子中已經算是比較奢華的了。連圓寧都做不到，因為何氏才不準她浪費雞蛋和糧食。

宋喬繃著臉，顯出一副很嚴肅很淡定的模樣，問道：“你沒送過禮吧？”

“送了。”

“呃。”宋喬不知說什麽好了，他心裏想說的是，你為什麽要送呢？

宋柳像是讀懂了他心裏的想法，歪著小腦袋，慢悠悠地說道：“如果你想送，我可以再送一次，用你的錢買用我的名字送，只要不傻都會幹的。”

宋喬心中湧上一絲喜悅，他立即讚道：“你不傻，你最聰明了。

禮物很快就送到了方寧手裏，方寧一臉詫異：“你上次不是送過了嗎？”

宋柳俏皮地接道：“過一次生，收兩次禮，只要不傻都會收的。”

方寧：“……”看來為了證明自己不傻，她只能收下了。

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