晨光微露，細雨綿綿。白菊花兒在潮濕清風中輕漾，星星點點地綴在翠色裏。王小元抱著左三娘的頭顱奔過花叢，尋了一片空處，蹲身下來拾了塊木條。他茫然地掘了一掘松軟的土層，挖出一個淺坑。

在刨掘的間隙，他的眼前閃過細碎的光影，如煙往事宛似畫卷展露眼前。嘉定的宅院很大，青瓦白墻的四合頭大院，黑雲母的森涼條石，綠茵茵的青藤，沒下人走動時一片清寂。可要是有了金烏和左三娘在那兒，便變得快活熱鬧起來。他與金烏一塊兒在院裏追打耍鬧，左三娘笑吟吟地捧著臉，坐在廊邊。胭脂似的海棠花瓣鋪了一地，金鱗似的日光在他們仨身上躍動。

一剎間，一切又煙消雲散。只餘他孤仃仃地跪坐在細雨裏。

王小元的心口一陣絞痛，他將左三娘的屍骸放入坑中，又難過得再次捧起，仔細地擦凈她臉上沾到的泥點。

“對不住，三娘……”他垂著腦袋，口齒愈發含糊，“最後是由我來給你送行，不是少爺，對不住……”

棕背雀兒咕咕地叫起來了，聽著耳雜，卻格外寂寥淒涼。王小元呆望著四周，只見雨霧間矗著一片蒼蒼郁郁的竹林，慈竹蔥濃。若是他從這處離去，恐怕便找不到回來的路了。

可他還要去找金烏，一時半會兒沒法將她帶回嘉定埋葬。他要將左三娘葬在這無名的處所，連來年前來祭拜的機會都要被他埋沒。

王小元無言地對著土坑，半晌，呆怔地落下淚來。

待瘞葬畢了，竹林裏多了一個微隆的小土包。王小元折了幾朵白菊，插在土包上。雨點無情地墜下來，把潔白香瓣打得零落。他拜了幾拜，提著木條往竹林深處走，每走一步就停下回頭望望。

青煙似的雨幕裏，小土坡的影子漸漸淡了。

蒼蒼竹林仿若翠障，木橋濕潤，落著零星的黃葉。王小元茫然地漫步了一會兒，決定折返回去。候天樓的左右護法還守著龍尾山腳，讓搭救他的農家子一行人無法歸鄉。他要將獨孤小刀打敗，再尋到右護法交手。

可他如今真能敵得過獨孤小刀麽？王小元望了一眼淤青遍布、傷痕累累的身軀。他手裏僅剩的一柄刀都在方才為了搶下左三娘的頭顱碎裂，如今手上只有一條枯朽的木條。手中無刀的刀客，如何能敵得過名震天下的刀俠？

王小元望著那木條兒，忽而想起他爹在他幼時得意洋洋地在他面前耍弄綠竹棒，口裏叫著：“小元，你來學幾式你老子的棒法！”可他頭腦愚鈍，手掌練破了皮也學不會，常把自己打得渾身淤腫。

雨聲漸漸大了，竹林中現出一條幽徑，翠竹微斜，盡頭深邃漆黑。王小元走過去，雨珠濕淋淋地落了一頭。忽然間，他在斜竹間瞥見了人影。

他十分警覺，立馬將木條護在身前，以為是獨孤小刀的幽魂飄然而至。仔細地眨了眨眼，才發覺那是個須發花白的老人，敞著衫子，露出胸膛和肚腹，面上泛著爛醉的酡紅。

那老漢手裏把著柄綠竹棍，正倚著竹棍呼呼大睡。

王小元心裏生出一點欣喜，沒想到在此處還能見到熟人，叫道：“竹老翁前輩！”

竹老翁爛醉如泥，在美夢中砸吧砸吧嘴。這老漢先前去嘉定金府裏吃幹飯，後來又隨著他們一同去錢家莊閑混。王小元和他同行過一段路，知道他最愛飲酒，又沒個正形，甚而勾搭自己去醉春園裏嫖一遭。

可他們在去天府前就分道揚鑣了，從那時起他便不知竹老翁去了何處，一心忙著找金烏。雖說龍尾山離天府、成邑不遠，但王小元還是不知竹老翁究竟為何出現在此處。

“醒醒，竹老翁前輩！”王小元奔過去，搖了搖爛醉的老頭兒。

竹老翁撓著肚皮，嘴裏咕咕噥噥，含糊嚷道，“再…再來一碗！”

王小元沒法子，貼在他耳旁喊了一聲：“醒醒！”

老頭這才從睡夢裏一哆嗦，半張著朦朧醉眼眨巴了幾下，這才認出眼前的王小元。他顫著手把住綠竹棍，站直了身子，又拍了拍腦袋，待清醒了些後才道，“噢，老夫還當是有蚊蠅在耳邊鬧呢。你是……金府的小娃娃啊。”

刺鼻酒氣撲面而來，王小元搖頭晃腦地避了一下，奇道：“老前輩為何在此處？”

竹老翁從腰間抓起酒葫蘆，倒了一倒，卻沒倒出一滴酒液。他摸了摸腦袋，笑呵呵道。“老夫聽聞龍尾山峰巒秀峭，便想著來瞧一瞧。嗐，不想上了年紀，走路迷了眼，分不清東西南北，索性就在這兒停一會兒啦。”他爽快地笑了幾聲，“娃娃你又為何到了此處？也是來陪老夫行這山道的麽？”

對於錢仙兒將他拐騙至此一事，王小元有些羞於啟齒，只含混地道，“我…我也是在尋少爺的路上……恰巧經過。”

“唉，你說那暴脾氣的金家小娃娃？”竹老翁絮絮叨叨地念了一段，卻見王小元兩眼潤紅，像是哭過一場，便放低了聲問，“咋啦，你遇到甚麽傷心事了麽？”

王小元如鯁在喉，半晌伸手抹了抹眼，哽咽道。

“三娘她…死了。”

每一個字蹦在舌尖時，都帶來沈重欲墜之感。王小元說罷這幾字，便深深埋下頭去。

竹老翁也兀然失色，嘴唇蠕動了半晌，才從口中冒出一聲嘆息。“禍福無常，人各有命……”

風雨蕭蕭，水露連綿，兩人默然地對面著。左三娘仿佛昨日仍伴在他們身邊，說些俏皮話兒，可一轉眼間他們便陰陽兩隔，她被葬於九泉之下。

王小元忽而覺得渾身冰涼，昏眩感愈發沈重。他仿佛墜入漩渦，五臟六腑翻江倒海似的轉，膽汁都險些要吐出來。不知從何時開始，往日的光鮮光景已離他遠去，身邊漸漸空無一人。

一只粗糙的大掌忽而覆到了他頭上，輕輕地撫動。竹老翁拍著他的頭，嘆著氣將他往竹蔭底下扯去，避過愈來愈大的雨珠。王小元糊裏糊塗地被他按著坐在石塊上，兩人縮在竹影裏，看著漫漫雨針將天地縫成一片。

竹老翁望了望王小元青白的臉色，眼裏含著憂意，嘴唇微顫，卻不知如何開口。

良久，他道：“左三娘…她是個好女娃。”

王小元失神地點了點頭。

“她口上說著只願顧著金家那小子，卻還是待咱們很好。活兒雖做得不利索，卻也愈來愈麻利。”竹老翁道，“看著她，老夫就會想起自己的孫女兒。”

這話說得不錯，王小元默默地想。他也蒙受了很久三娘的照顧，飯食、湯藥都是她來端給自己的，有時不甚跌了跤，身上蹭破了皮，她也會一面念叨著給自己敷上傷藥。

“我想把她帶回嘉定安葬……這兒不是她的家。”許久，王小元揪著衣角道。“不過我也不知道她的家在哪兒，少爺可能知道，但是我也找不到少爺……”說著，他的淚珠子墜了下來。

竹老翁嘆道：“在這處葬了興許也不錯，沒甚麽人來，安靜，不會驚動小女娃。”他又道，“你要去哪兒？王小娃娃？”

王小元說，“我不知道…還有哪兒是我能去的呢？”他茫然的目光落在竹老翁的綠竹棒上，喃喃道，“我想起來了。我一直很對不住少爺，我要找到他，哪怕是要費上一輩子也在所不惜。”

他喃喃自語，卻未發覺竹老翁神色忽而一僵。

“你想起來了？甚麽都想起來了？”老頭兒小心翼翼地問。

一時間，風裏似是傳來了刺骨的寒意。王小元錯愕地扭頭看向他，只見竹老翁兩眼漆洞洞的，仿佛兩只深穴，在裏頭翻湧著暗海，不安之情倏然湧上心頭。

是的，他甚麽都想起來了。

他想起了金烏的事，想起了他是玉求瑕的事，其間有他在天山門習刀的過往，還有在金府中歡度的光陰，在惡人溝中成長時的歲月。

正因為甚麽都想起了，所以才覺得奇怪。疑竇仿若藤蔓，緩緩爬上心房，盤踞一方。

王小元緊張地咽了口唾沫，目光落在竹老翁手中的綠竹棒上，踟躕著問道：

“您……你是誰？”

他記得身材壯碩、口氣舉止卻宛若孩童的苦慈長老，記得脊背佝僂、兩腿細直的硬頭簧長老，記得說起話來直來直往的刺楠長老，記得畏畏縮縮的麻竹長老。惡人溝的每一位長老手上都持有綠竹棍，而他記得每一位長老的名姓、面貌。

但王小元卻不記得竹老翁。明明這老人手上也拿著綠竹棍，也稱自己是自惡人溝裏出來的人，可他搜腸刮肚、拼命尋思一番，卻依然記不起曾在以前見過這老頭兒！

“我以前…從未在惡人溝見過你。惡人溝裏的大夥兒都是我的親朋，每個我都認得。”王小元的眼睜得很大，喃喃道，“你不是惡人溝的人，你是誰？”

回想起來，一切都過於巧合。這老爺子挑著糖人擔子，成日在嘉定街頭逡巡吆喝，似是在隱隱查探金府的情形。第一回 見面時甚而借著賣糖人的由頭試探自己還記得多少，在武立天到來的那個雪夜突然造訪，如今想來更是突兀。

竹老翁沈默不語，可面龐上神色冷毅，在黯淡天光中顯出刀削斧鑿似的冷硬線條，暗沈沈的似一塊頑石。

“先前在錢家莊時，你同獨孤小刀打過招呼。”王小元的心漸漸冷了下來，道，“他叫你‘竹翁’，你倆是熟識。”

“不錯，老夫與他曾為舊識。”竹老翁低沈地發笑。不知何時，翻墨黑雲蓋在他倆頭頂，狂風簸蕩，寒意圍裹周身。仔細瞧來，他的笑容與獨孤小刀頗為相似，只是更似斂牙收息的厲鬼。

王小元凝望著老人手中的綠竹棍，他覺得似是在哪兒見過此物，倒不是在惡人溝，而是在另一個遙遠的過去。

農家子驚恐的話語回蕩在耳邊，那時他曾顫聲反覆地念道：這龍尾山被惡人溝與候天樓的惡鬼包圍，教人插翅難逃。

風聲悠遠綿長，仿佛挾雜著紛飛雪片。王小元忽地打了個激靈，猛然醒悟，他在天山崖上見過這條長棍！只是那時這棍兒上並非泛著翠竹碧光，而是沾染著天山門弟子的血跡，洞穿了門生們的胴體。

漆黑的厲鬼仿若在雪幕一頭遙眺著他，面上蓋著黑漆漆的紗羅，手裏提著根精鐵長棍，棒頭削尖，血跡斑駁。

霎時間，王小元醍醐灌頂。一切交織成網，連成可怖的繪卷。

為何會出現在這被山鬼和候天樓刺客重重包圍的龍尾山。

為何對左三娘的死不問緣由。

為何他與金烏的行蹤洩露，一舉一動仿若盡在候天樓眼中。

如今這些問題都有了答案。

王小元擡頭與竹老翁黑漆漆的兩眼對視，一字一頓道。

“——候天樓的右護法，是你麽？”

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