虞城說大不大的一片地方，煙花柳巷裏卻是一間賽一間的熱鬧。若要說到風月場中的翹楚，但凡是在虞城住了些時日的，都會講出芄蘭公子的大名。

芄蘭天生一副好皮囊。不是那種北方有佳人的遺世清冷之姿，芄蘭的氣質是平和的，世家子弟般的文雅從容，又在這文雅裏藏了三分艷——也難怪當年碧蕪苑的主家足足花了三兩銀子從人伢子手裏把他買了下來，又千辛萬苦教養到現在。

就是這樣一個大名鼎鼎，連虞城大戶裴家的長公子都為之傾倒，即便入京趕考也要一路上書信扇墜流水似的送回來，不知為碧蕪苑賺下了多少座金山銀山的搖錢樹，如今，居然傳出了要被贖身的消息。

消息傳出的那天，大半個虞城都被震了一震。

替芄蘭贖身？虞城百姓裏，哪怕是最為風流，動輒揮金如土的裴氏長公子，大概也只敢在心裏動動念頭。且不論芄蘭公子身價幾何，這年頭，就算是秦樓楚館再盛男風，又有誰會真花大價錢買回個男倌擱家裏養著？徒增笑柄。

“這只怕就是緣分了。”碧蕪苑的底樓大廳裏，替客人端茶添酒的小廝一聽人問起芄蘭，立刻就滔滔不絕了起來，“那位爺說是姓周，京城人士，那日來了這兒，直接指名芄蘭公子相陪——公子才落座不到一盞茶的光景呢，周老爺就喚來人說要替他贖身了，請東家開個價出來。”

滿座嘩然。又有人試著問起贖金是多少，可這下小廝便不肯多說，只暧昧笑笑，引得眾人更是議論不已。

既是已談妥了贖身的事，芄蘭公子便不再接客，留在房中準備起一應事物，待迎親之日北上京城。自來商賈大戶將風塵女子納做填房的不少，妓館也每每愛學著大戶人家嫁女一般的來，可這回並無先例，那周老爺又非本地人士，最終商議下來用八擡大轎送了芄蘭到城外，一路造足聲勢也就夠了。

轉眼就到了芄蘭出閣的日子，吉時還沒到，碧蕪苑外就已被圍堵得水洩不通，除了來最後一睹芄蘭公子之姿的人，還有不少是想看看那傳聞中一擲千金的周老爺到底是何方神聖。

“來了來了！”人群中有幾個眼尖的，當先指著遠方嚷起來。只見兩只舞獅開道，緊接著一隊鑼鼓嗩吶熱熱鬧鬧地吹得震天響，包圍著前來迎親的周老爺與身後的大紅喜轎。待走得近了點兒，人們就頗為失望地發覺那周老爺既不是什麽帝王之相，也非巨富之態，兩撇幹枯的胡子綴在那張四十上下，略略發黃的臉上，簡直是扔進人群裏轉眼就找不著的。

可碧蕪苑的主家哪裏會在意這些。銀票幾日前就送進了賬房，雖說那周老爺也還算精明，沒由著自己被宰，可拿來贖身的銀子就是再訓出兩個芄蘭也夠了。

就是這樣一出有人喜有人哭有人嘲的大雜燴，居然也足足鬧了兩個時辰才完事。還有幾個格外癡情的，看著芄蘭從轎子裏上了馬車也不肯罷休，癡癡跟在後面追了許久，直到逐漸馬車被甩開，這才抽泣著回去了。

當芄蘭終於被外面的嘲哳吵醒時，從窗簾縫隙透入的日光已經從正午的刺目轉變為清晨的柔和。馬車不知什麽時候已經停了，他帶著點兒迷惘從窗口探出頭，卻看見昨日那一隊人馬正吵吵鬧鬧地將一件件自己帶來的服侍器皿重新分揀打包，值錢的裝車，一些拿來充場面的贗品通通擲入河中沖走。一時間整條河浮翠流金，被那朝陽一照，說不出的燦爛奢華。

“周老板，勞您久等，我們都整理好了。”又過了約莫兩柱香的時間，車夫裏有個領頭模樣的過來作揖，“兄弟們這就上路，這些貨保證安安靜靜地流出去。這幾日咱們在堯城吃酒玩樂，差點兒連家都找不著了，外面發生了啥全都不清楚。”

“辛苦鄭老大。”周老爺點頭，這才轉過身，看向趴在窗上聽了許久的芄蘭，“餓了？車裏有餅。”

芄蘭楞了一楞。

他楞的當然不是周老爺居然會關心自己是饑是飽，可這麽直白的一句“車裏有餅”他當真是頭一回聽見。那一隊人已經在他發呆的間隙裏駕著車往西走了，再四下一望，河邊上居然就只剩下了他所乘的這一輛馬車，兩匹馬，兩個人。

他木楞楞傻了半天，那邊的周老爺卻頗有些過時不候地從窗前走開了，然後聽得一聲鞭響，馬車就再次開動了起來。

芄蘭忍不住去掀了門簾。

周老爺泰然自若地坐在車轅上，手裏握著馬韁。之前還未留意到，他已經把迎親時傳的那件深紅袍褂換掉了，如今穿了身走江湖賣藝似的打扮，趕著車倒也不會有種不倫不類的感覺。

“老爺，”從先前就出現的不安感逐漸加深，芄蘭猶豫了下，輕聲問，“我們這是要去哪兒？”

“京城。”

“可……老爺不需要人手嗎？”

“足夠了。”那人頭也不回地答，頓了頓，又補充道，“餅和水囊都在灰色的包袱裏，方便的話把衣服一道換了，就壓在水囊下面。”

他就低下頭打量了一下自己的衣服。因為平時要襯芄蘭這個名字，慣穿的衣服大多是青色做底，極少用到這種艷麗的紅。其實他自己也不大喜歡刺目的顏色，可這一連串讓人摸不著頭腦的變故讓他有些克制不住地發起了脾氣：“原來老爺不喜歡芄蘭穿紅色？”

碧蕪苑裏，芄蘭公子的脾氣是出了名的好，就算客人再如何借酒撒瘋無理取鬧都會耐著性子服侍。可偏偏給自己贖了身的這人從頭到腳都是一副油鹽不進的樣子，撩得他心頭火起，總想激怒了這人才好。

“你這衣衫太招眼，換件別的好些。”周老爺如是道，語氣裏聽不出半分的情緒，儼然全身心投入駕車事業的樣子。見狀，芄蘭索性趴在他肩頭，伸出手指在那人頸項處漫不經心地撩過，同時在他耳邊低語：“那老爺喜歡芄蘭穿什麽顏色的？”

芄蘭敏銳地感受到對方在感受到自己吹出氣息的瞬間僵硬了片刻，又做出一副若無其事的樣子拂開了他：“如果你不想換，也沒有關系。”

他就在心裏低聲笑了起來。

當晚他們宿在野外。周老爺——芄蘭已經愈發好奇起這個身份了——在天色還未完全暗下來前就驅著馬車遠離了官道，找好一處背風的地方，又熟門熟路拿了水囊去附近的水源打了水。等暮色四合時，他已經將篝火燃起，開始坐在火堆邊發呆了。

芄蘭窩在車轅上，就著水啃著那塊今天被提起了好幾回的餅。大概是因為從昨日起就沒有進食的緣故，居然也並不覺得太難以下咽。

那身紅衣他依舊穿在身上。倒不是因為太嫌棄包袱裏那件，只是想看看對方能保持著一臉無所謂的表情忍到幾時。吃飽了肚子，困意就一層一層的湧上來，芄蘭先前還想撐到周老板先睡，結果到後來只記得自己迷迷糊糊說了句“我先睡了”，之後就一頭鉆進了車裏。

結果還沒睡多久，他就被硬生生凍醒了。

從碧蕪苑帶出來的事物都被那些人或拿或丟的清走了，車廂裏的這一床被子也不知多久沒有洗曬過，微微泛著潮，覆在身上似乎永遠也暖不起來。他穿著的喜袍也是花架子，看似兩三層，其實輕薄得很，昨天睡得死沒有覺出，今夜卻異常難熬。

輾轉反則了許久，芄蘭總算是認了命，爬起來摸索著翻出之前被自己隨手擱在角落的布衣。換上後猶嫌不夠，又把喜袍的外裳不倫不類裹在外面，這才覺得好些了。

做完了這些，他才逐漸意識到車廂裏只有自己。車簾上還映著躍動的火光，芄蘭靜悄悄把門簾掀開一角，結果一眼就看見周老爺立在車轅旁，盯著自己。

他結結實實被嚇了一跳。

“怎麽了？”背著火，芄蘭看不清楚對方的表情，語調倒是和先前的別無二致。他沒說話，周老爺也似乎從他此刻的穿著上弄清楚了剛才的響動是什麽緣故，不再詢問，只是說：“今天早上耗了些時辰，明天應該就可以住在驛站裏了。”

“哦……”他點點頭，看著那人又朝著篝火走過去，在先前的位置上坐下——竟是不打算睡覺的？

“老爺不休息一下麽？”

“休息過了。”

“可離天明還早。如果是不放心，不如換我來守一會兒，老爺進車裏休息一下？”

這次芄蘭清楚看見對方皺了下眉頭：“……不必再叫我老爺。”

“那……公子？”昔日碧蕪苑也經常來一些明明過而立還偏要自詡年少風流的庸人，只要多聽幾聲“公子爺”就能把臉上的皺紋笑出一朵菊花來。芄蘭明知對方意圖，卻故意挑了這個稱呼，果不其然看見那人表情更尷尬了些。

“或者大俠……少俠？”臉上的笑意愈發明顯，終於，對方被逼的走投無路，幹咳了一聲，說：“叫我柏舟就好。”

原來是“舟”老爺。

既然周老爺這個稱呼是假的，那柏舟這個連姓都沒有的名字真實度也十分可疑。恐怕是個家裏養著老虎的，連個暖床的都得自己隱姓埋名千裏迢迢從其他地方買回來，悄悄藏到別院裏去。

可人買到了手，自己又連碰都不碰一下的……芄蘭蹙了下眉，趁著柏舟出神，又仔細打量了一下對方：看起來最多四十來歲，不過臉色當真是不大好。

——居然是個不舉的？

這個結論著實讓芄蘭覺得荒謬的可以，不過從各種跡象上來看，似乎也只有這個最說的通了。“看他這戰戰兢兢的樣子，家裏那尊菩薩還真是夠折騰人的。”他小聲在心裏嘀咕了一句，就又打了個呵欠，轉回車廂裏睡覺去了。

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