雨聲滴滴答答, 順著屋檐的瓦片墜下。

沈懷澤撐著油紙傘，吃力地背上沈重的書篋，避開坑坑窪窪的凹陷走在洛陽街道。

車馬穿梭, 濺起一道道的泥點子撒在他的褲腿。他並不羞惱, 只微微彎腰, 將浸透著仲秋涼意的褲腿挽起。

沈懷澤是來洛陽找妹妹的。

幾年前父母死後，他意圖將孤身一的妹妹招到養父母的家中看護，然而去尋人的時候已經找不到妹妹的蹤跡了。

這兩年他從未停止過打聽妹妹的下落, 所幸皇天不負有心人，多方尋找之下，終於得了些蛛絲馬跡。

是故，沈懷澤馬不停蹄地趕到了洛陽。

沈重的雨聲將他的心事壓下。沙沙作響的天地間, 整條洛陽街道的車馬人聲格外細微模糊，直到人聲貼近耳畔，“岳化、岳化！”

來人抹開臉上的雨水, 笑容真切，“你是什麽時候來洛陽的，方才我還以為自己看岔眼了！”

沈懷澤呆呆的擡起眼睛，喉結滾動了好幾圈才反應過來, 驚叫道, “子進！”

二人也算有些緣分，鄉試和會試都被分到了同一間貢院。只是自己既不善言辭，也不喜結交權貴，所以在會試中鎩羽而歸。

“是我。”宋璞玉點點頭，上下打量了一眼他的行李，最後落在他一箱子的醫術上，“岳化兄醫術精湛, 是打算來洛陽開間醫館子？”

沈懷澤搖頭悶笑，“我是來找妹妹的，開間醫館只不過是為了混口飯吃，等找到小妹了便帶她回丹陽。”

宋璞玉扼腕一嘆，二人之間一時悵惘。

“不過還是要恭祝子進喜題榜眼了。”沈懷澤一笑，“你自來有鴻鵠志向，今後就有機會在朝堂之上大展拳腳了。不如找個時間你我聚上一聚？”

“等來日罷。”宋璞玉苦笑，沖他指了指停駐在旁邊的牛車，“正趕著往宮裏去呢。”

沈懷澤再賀，“想必天子打算予你官位，那岳化就不耽誤了。”

宋璞玉張了張口，“非也非也，我只是……”

印象裏，沈懷澤從未見過他這麽一副垂頭郁氣、吞吞吐吐的樣子，便問道，“子進莫不是有什麽難處，不妨與兄弟說說？”

宋璞玉喉頭滾燙，仿佛烈火在騰燒。

他原本想問一問，岳化來到洛陽後是否聽說了關於褚婕妤的傳聞。他的心裏面藏著一件極不舒服的事，像一塊石頭似的硌在心裏，讓他夢中難眠。

宋璞玉咽下心中疑竇，道了聲無。

……

以芙回宮有一個月了。

她坐在冷風游竄的游廊下，看著兩頭狼崽在水坑中打滾。身畔，盼山“當當”地敲著一口裝滿牛肉的大盆，“月黑月灰，過來吃飯了！”

兩只狼崽仰天長嘯一聲，顛顛地跑到了以芙的身邊。尖利的狼爪摳在地上，晃著腦袋將身上的泥水抖落。

盼山怒目圓睜，看著以芙一尾裙裾上落下的泥點兒，揚起鏟子就要打追著狼崽打。月黑機靈，跐溜一下鉆進了以芙的裙底。

以芙把直楞楞的月灰抱到懷裏，“你要打它們，幹脆把我也一起打死好了。”

以芙很疼愛這兩只狼崽。

盼山放下鏟子，心裏有點兒吃味，“褚大人就是送兩頭畜生來，您也當成個寶貝疙瘩！奴婢跟在您身邊盡心服侍那麽久，沒見您這麽疼我！”

說完，自己的臉色登時漲得通紅，“方才我說的是糊塗話，您別和我計較……”

秋獵回來後，以芙常常向飛寒打聽起褚洲的情況。只是不知飛寒是有意遮攔還是屬實不知曉，到現在還不清楚他去了哪裏、去幹什麽了。下人們知道主子的心事，很少在她面前提起褚洲。

以芙乜斜過去，眼裏噙著幾分薄笑，“你又沒說錯什麽，我怎會和你計較。月黑月灰不過是兩只逗趣兒的寵物，哪有什麽寶貝疙瘩的說法？”

盼山心裏覺得奇怪，又說不出哪裏怪。

她看著以芙，呆呆地“噢”一聲。

滂沱大雨裏，外殿的侍女闖進雨幕。

“娘娘，宋榜眼請求見您。他說是特地過來感謝您的，已經得了皇上的準許。”

以芙梳著月灰一綹綹的毛發，點頭應允。

片刻後，一把青綠色的油紙傘闖進了這座荒敝的宮殿，帶了稍許的盎然活力。兩只小狼崽不吃肉了，沖著宋璞玉齜牙咧嘴。

宋璞玉從狼崽身上跨過去，目光逼視著以芙，“沒想到你我之間再會面，竟會是這副光景。”

他的聲音微微變了調，不似以往的清澄幹凈，反而夾雜著幾分嘲弄，“這麽久了，不知道娘娘是不是，如願找到了心儀之人？”

以芙顰目，“我以為你是來感謝我的。”

宋璞玉拔高聲調，“臣是要好好感謝娘娘！謝謝您在西直門前能夠這麽坦蕩地看著無辜者的死亡，卻念著舊情留臣一命！更要謝您，即便臣知道您與褚洲的茍且之事後，還能饒臣不死！”

以芙還是盯著他，釉質的眼珠子像是一塊浸潤月光的粼粼湖泊，不摻雜任何雜質，“我雖知道褚洲失了良心，但從來沒想過他會對無辜百姓動手，所以來不及阻攔……”

“所以，在你看清褚洲是什麽嘴臉後，為什麽還是義無反顧地站在他的身邊，親親熱熱地隨他去秋獵？”

以芙啞然。

她沒辦法為褚洲過去犯下的錯誤辯駁些什麽，更沒資格替那些死去的亡靈說原諒。她甚至不能和宋璞玉解釋自己和褚洲之間的一切。

“我從前說過，今後入仕乃是為天下立心、為生民立命。從前在閣子裏時，也只有你瞧得起我說的這句話。”宋璞玉吐字艱難，“可今日，你為何要和他沆瀣一氣？”

“因為弱肉強食，乃處世之道。”

不知何時，秦遂已經從內宮衙門回了。他的左手小臂上搭著一條妝緞狐膁褶子大氅，臉上含著微微的笑容，“弱之肉，強之食。倘若太尉不這麽做，如何信服天下？”

宋璞玉冷上寒意更甚。

“就好比咱家是禦馬監掌印，上上下下統攬兩萬禁軍，宋榜眼心裏再不服氣又有什麽法子？”秦遂把大氅蓋在以芙膝蓋，“來娘娘這裏撒氣，算是個什麽道理？”

宋璞玉捏緊傘柄，“婕妤。”

“從前就當我瞎了眼，以為你是白雲蒼狗世道中的知己。”他厲聲，“你這等淺薄固執之婦人我是頭一回見。今後若有機會重振朝綱，勢必從你這裏下手！”

說罷，甩袖離去。

瀝青路上，雨水淙淙細流。

白桂花紛紛揚揚落在地上，早就被行人碾作塵泥。以芙看著他怒氣沖沖的背影，收回視線，“你這時候怎麽回來了？”

秦遂抿嘴，道，“左氏入宮了。”

明日是八月十五，宮中將舉行一場聲勢浩大的晚宴。左氏作為皇商，不僅受邀在內，而且還會在晚宴上奉獻出許多的奇藝珍寶。

以芙的手頓時收緊。

原本窩在她手邊，舒舒服服享受撫摸的月灰呦呦地痛呼起來。以芙一撒手，它逃也似的竄走了。

“林秋心也在？”

秦遂頷首，“娘娘要見她嗎？”

林秋心是左家長子左玉宣的妻子，自從左玉宣在丹陽遇難之後，家中大小事務全都擔在了她的頭上，更不必說此次的中秋獻寶。

以芙點頭，“宣她見見吧。”

……

青檀案幾上，靜靜地躺著一塊黃玉。

即便黑色的泥塵從一道道深淺不一的裂紋中生長出來，它還是一塊光澤鮮亮的美玉。這塊雕著“左”字的玉是秦遂在丹陽裏翻出來的。

“娘娘，左夫人來了。”

以芙將黃玉收好，唇邊挑開一絲笑意。

左氏今年三十又五，從她精致端莊的五官輪廓看去，年輕時候也是個百裏挑一的美人。或許因為冗沈的家裏事務，鬢角熬出的白發和唇邊的法令紋讓她略顯刻薄。

察覺到她的冷淡，以芙也收斂了笑容。

“不知道貴人找民婦什麽事？”左夫人在矮凳上坐下，“民婦才在皇上跟前兒說話呢，就忙裏慌張地趕到這裏了。”

話裏，是在指責她不懂事了。

以芙微笑，“左夫人見多識廣，想來格局和氣派也非常人可比。左右我也閑著沒事，便來和您拉拉家常。”

盼山將清香裊裊的茶盞遞到她的手邊。

左夫人呷了一口茶，“這黃峰毛尖還算不錯。”

“我阿兄給的。”

這簡簡單單的一句話，卻突然讓左夫人變了臉色。她“啪嗒”一聲將茶托置在小案，表情莊重，“既然婕妤說到了太尉的事情，那民婦就鬥膽開口了。”

以芙不解其意，“你說便是。”

“近來洛陽城傳得最多的流言便是你和太尉之間的事。他一個外男頻繁出入你的寢宮已經不合時宜，你又和他摟摟抱抱，這算是什麽樣子？”

以芙輕吹著漂浮茶葉，原本熱烈跳動的心漸漸沈靜下來。

面前的女人和自己生了一雙酷似的眼睛，都是流睇橫波的雙鳳眼，而沈家父母親卻是內勾外翹的丹鳳眼。這讓自己的三分懷疑成了六分。

可她講話這樣難聽，教自己難過。

“也怪我沒有和你說清。”左夫人輕拍胸口，眼梢吊著得意之色，“的虧了褚大人的幫助，失散多年的女兒終於和我團聚了。”

以芙慢慢地擡起眼睛，看著她。

“褚大人和我們家是深交，哪裏見過他身邊有個女人吶。”左夫人眉開眼笑，“我可看出來了，他對我的音兒獨一份的好，這婚事可不就是板上釘釘的事麽！”

“褚洲，他回來了麽。”

左夫人不露聲色地掀眼看著以芙，“他早兩天前就帶著音兒回來啦。”

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