接下來的幾日,楚卿三人晝夜不歇地趕路。呂竑下了死心要讓李魏不能活著進京，相國府的刺客一波接著一波，到最後抵京時,連葉安都掛了彩。

祁王府的人早早守在晟都城郊相迎，葉安草草包紮過傷口,給李魏上了鐐銬押上囚車，而後走到一旁向楚卿辭行：“楚二姑娘,押送李魏入宮一事交給屬下即可，待會進了京,您是回將軍府,還是去鴻章書院？屬下派人送您。”

“先回將軍府吧！”

楚卿是偷偷離京,回京也不能張揚，還是先回將軍府休整一番,再去鴻章書院覆課比較合適。說罷，楚卿看向囚車上的李魏，問葉安：“我能和李大人說幾句話嗎？”

葉安頷首：“自然,姑娘請便。”

楚卿記得李魏是十五年前被呂竑構陷貶至海州，此後一直在海州任職,直至五年前才升任海州知府。

大抵也是在那時，呂竑開始勾結東瀛，謀劃進犯大靖疆域。而李魏也是從那時開始與呂竑暗中斡旋,表面受控於呂竑，與東瀛細作暗中往來，實際上暗中收集呂竑的罪證,策劃一舉揭發呂竑。

此次海州水患，李魏從起初的瞞而不報，到後來謊稱流民作亂引蕭絳前往海州平亂,都是為了能將聲勢造大，使他在海州蟄伏多年收集的罪證能有機會傳回京城，而不至於被呂竑的爪牙掐滅在送信進京的途中。

如今李魏已經抵京，呂竑大勢已去，倒臺是遲早的事情。但李魏這一遭折騰下來，他身上“瞞報災情”、“私吞災款”等一應罪名壓下來，也很難保住性命。

楚卿上前向李魏微施一禮，頷首道：“大人，如今海州戰事初起，正是用人之際。您在海州多年，對海防布兵情況尤為了解。海州一戰，是我朝與東瀛有史以來的第一戰，若能旗開得勝，必可鼓舞軍心，為此後反攻增添助力。晚輩知曉您此前瞞報災情的用意，聖上英明，自然也能體恤您的無奈和苦心。故而，若是此事之後，您能重返海州，輔佐祁王拿下海州一戰，或可功過相抵，將功贖罪。”

李魏是聰明人，自然聽得出楚卿的弦外之音。憑蕭絳的謀略，只要援軍能及時趕赴海州，擊退東瀛敵軍是遲早的事情。楚卿如此高擡他回海州的作用，不過是在提醒他，可以用這套說辭應付聖上，從而留住他一條性命罷了。

李魏微微搖頭，擡手作揖，手腕上的鐐銬發出陣陣脆響，“楚公子的好意，李某心領了。當年，李某若能有公子這般變通機警，也不至被呂竑構陷貶至海州，多年郁郁而不得志，淪落到如今鐐銬加身的地步。平心而論，李某揭發呂竑不只是為了守住大靖疆土。扳倒呂竑，也是我的私心。無論我瞞報災情是否有隱情，在水患中遇難的災民都是活生生的性命。功，可以領；但過，不能抵。海州水患至今遇難一百二十三人，需要有人為他們償命。”

李魏目光坦蕩從容，似乎早做好赴死的準備。楚卿忍不住規勸：“李大人，以命抵命換不來死者覆生。您若對海州百姓心存愧疚，更該好好活著，他日重返海州，造福一方社稷。”

李魏朗笑幾聲，擺擺手：“罷了罷了，大靖如今有你們這些年輕人，李某老矣，該休息了。”

晟都城郊蕭風瑟瑟，纏滿的鎖鏈的囚車緩緩駛入京城。楚卿被風沙瞇了眼，垂眸輕揉片刻，再擡眸，巍巍城門前，已看不到囚車上單薄卻挺拔的背影。

而楚卿再見李魏，是在三日後的刑場上。

初夏艷陽天，劊子手中的長刀明晃晃的刺眼。李魏和呂竑一同跪在刑臺中央，周遭圍滿了圍觀的百姓。

有人跟著同伴小聲嘀咕：“瞧見了嗎，這可是從前權傾一時的首輔大人，如今竟淪落到當街問斬的田地，我看京城是要變天咯！”

“可不是嘛！”一旁的人低聲應和，“你說這半年京城出多少事了，先是禮部尚書楚大人葬身火海，而後又是吏部貪腐被查，工部尚書也因失職被撤，如今連當朝首輔都要換人。我聽說，海州眼下可正在打仗呢，這消停日子也不知道還剩幾天了。”

眾人議論紛紛，人群後方的馬車裏，楚卿掀開車簾，望向刑場上的李魏，微不可查地嘆了一聲，道：“我聽葉安說，李魏為了徹底扳倒呂竑，沒向聖上交代實情，直接認下了自己受呂竑指使勾結東瀛一事。聖上勃然大怒，便破了秋後問斬的規矩，直接下令將李魏和呂竑一同處斬。眼下首輔的位置空出來，朝中沒有合適的人選，周老只怕要再度出山了。”

正朝外觀望的蘇蘭橈收回視線，看向楚卿：“我聽小七說你已經回鴻章書院覆課了，見過周老了嘛嗎？”

楚卿道：“還沒，呂竑的事情鬧得太大，聖上日日傳周老入宮，別說是我，連閆老也好些日子沒見到周老了。”

蘇蘭橈道：“我聽彩月說，周老前些日子摔了一跤，郎中說是無大礙，但周老這半年的身子骨是眼見著不如從前了。”

“摔了一跤？”楚卿心下一驚，蘇蘭橈這才知道她不知情，遂寬慰道：“郎中說了，問題不大，將養將養便好了。彩月沒告訴你，許是看你最近憂心著海州的戰事，不想再給你心裏添堵。你也別太擔心了。”

楚卿點了點頭，心裏仍是放心不下。

老人家的身子骨總是說差就差，叫人來不及防備。周老年逾古稀，早該卸任頤養天年。若非去年中秋突發大火，周老為了楚欽的死重返京城，也不至於這半年來日日操勞，將本還硬朗的身子骨拖得一天不如一天。

行刑的場面不好看，楚卿吩咐車夫趕馬，在李魏和呂竑被斬前先一步回了海雲端，又托鴻章書院的男學生前往周老府中代為探望，順便送了兩壇松醪酒和一本前兩年意外得來的棋譜給周老。

次日午間，女子學部放課。楚卿和林七正準備去對街鋪子用午飯，前腳剛邁出鴻章書院的大門，後腳便有周老身邊的小書童來傳話，說周老邀楚卿去府中見面。

楚卿聞言頗為意外，還跟小書童確認：“邀我去府裏？還有其他人嗎？”

小書童恭恭敬敬答話：“稟先生，掌院只請了你一人。”

這倒是奇怪了。

周老貴為兩朝元老，身份地位不言而喻。為了避嫌，周老鮮少邀請他人前往府中。饒是從前楚欽見周老，也都是在鴻章書院約見。

眼下呂竑剛倒臺，朝中不知多少雙眼睛盯著首輔的位置。周老是最有可能接任首輔之位的人，保不準多少人正暗中盯著機會想拉周老下臺。

楚卿之所以沒親自去探望周老，正是礙於祁王妃的身份，不希望被有心之人瞧見多生事端。周老一貫行事謹慎，怎麽會在眼下這個風口浪尖的時候親自約見她，還是在府中約見？

楚卿一時想不明白，另一頭正與周老切磋棋藝的閆老也沒想明白。

一盤棋終了，閆老落後半子，興致缺缺地推開棋奩，語意嚴肅地問周老：“眼下這個當口，你叫楚二來見你做什麽？”

周老慈眉善目，饒是有病在身，眉宇也帶著笑意。他起身從書案上拿來一本棋譜，撂在閆老眼前，拍了拍：“瞧瞧，這是什麽！”

“大同棋書？”閆老瞪大眼睛，“我派人尋了三年都沒找到，怎麽在你手裏？”

周老得意笑了兩聲，語音上揚：“嘿，楚二那小丫頭送的。”

閆老揉了下眼，仔細打量片刻，伸手去翻棋譜。周老忙將棋譜收入懷中，不給他瞧了。

閆老斜他一眼：“小氣，給我看看又不能掉頁。”

周老不理他，朝一旁侍候的小書童招了招手。小書童會意端來兩壇松醪酒，周老解釋說：“也是楚二送的。”

閆老不禁皺起眉頭：“這不是你那短命徒弟最喜歡的酒嗎？”

“你才短命呢！”周老剜他一眼，吩咐小書童倒酒，“我從前瞧著楚二那丫頭和尋卿心性相仿，總覺得應是楚二曾與尋卿相識，耳濡目染，受了尋卿的影響。可細想想，尋卿和楚二都是心有抱負之人，像他們這樣傲氣的年輕人，最不容易受外人影響。”

“那你覺得他們倆為什麽那麽像？”閆老追問。

周老望著酒中中晃動的清酒，目光沈沈道：“你還記得蘭滄國的女將華箏嗎？”

閆老點頭。

周老道：“前些年，我為著《四荒游記》去過蘭滄境內。蘭滄一處偏遠部落內的巫師曾放言，那位絕世無二的女將華箏其實並非我們這個時代的人，而是從上古轉世而來的神女。華箏的身體，不過是盛著神女魂魄的軀殼。”周老輕嘆，“人老了，就愛迷信，我總覺得那楚二丫頭身上有尋卿的影子，不是像，而是她理應是他。”

閆老聞言震驚半晌，額角抽了抽，忽然爆笑：“周謹臺啊周謹臺，我看你是想徒弟想得發癡了。人家楚二是個姑娘家，你家尋卿是個大小夥子，這差的可不是一星半點，你可快醒醒吧！”

正笑著，門外的小書童前來稟報：“二位先生，楚二姑娘到了。”

閆老遂起身：“你們師徒好好敘舊，我老頭子不在這討人嫌了。”

楚卿進門的時候剛好瞧見閆老從偏門離開，便問周老：“閆先生怎麽走了？”

周老笑了笑：“他輸我半子，氣跑了。”又點了點棋桌，“會下棋吧？陪我下一盤，不許讓子。”

楚卿遂笑：“不敢。”

二人各自落座，楚卿執黑子先行。

下棋間，楚卿問起周老傳她來此的用意，周老便將傳人拿來一封信，解釋道：“如今京中局勢不妙，這封信需要送往海州，交到王爺本人手中。祁王府的人，你比我熟悉，你尋個靠得住的人，將信送出去吧！”

楚卿接過信封，打量兩眼：“恕晚輩冒昧，信中的內容……”

周老道：“告訴你也無妨。如今呂竑倒臺，聖上命我不日接任首輔之職，鴻章書院的事情暫交還閆老打理。而在此之前，晉王蕭赫多次推舉安國公接任首輔，觸怒了聖上，已經被聖上罰至城郊古寺反思。明眼人都看得出來，如今大勢在我們王爺的身上。但晉王一黨得勢多年，百足之蟲，死而不僵。如今聖上的身體大不如前，若晉王真要趁機奪位，王爺不在京中，只怕無人能招架。”

楚卿不由蹙眉：“呂竑事發，晉王謀逆之心昭然若揭，聖上為何還要留他？”

周老輕嘆：“老臣也提醒過聖上，但聖上念及父子血親，不願就此定罪，故而只罰他去古寺反思。”

簡直笑話！

楚卿在心裏暗罵，當年逼死宸妃娘娘的時候，怎麽沒見這位皇帝陛下念及父子親情，考慮考慮蕭絳的感受？

楚卿道：“信，我會盡快托人送出去。但海州戰事嚴峻，王爺一時只怕脫不開身。京中的局勢，要勞煩先生了。”

周老擺擺手：“都是老身該做的。”又點了點棋盤，“該你落子了。”

楚卿和周老的棋下了足有一個半時辰，最後楚卿險勝一招，周老卻比自己贏了還開心，捋著胡子大笑：“痛快！痛快！自尋卿那小子走後，老身再沒下過這麽痛快的棋了。”

兩朝元老，當今首輔，因為輸了一盤棋樂成這樣，若是被聖上瞧見，指不定多後悔請他覆任首輔之職。

楚卿無奈低笑，頷首道：“先生，承讓了。”

周老不悅：“叫什麽先生，叫師父！”

楚卿楞了一下，婉言拒絕：“學生不敢。”

周老盯著她：“別擺楚尋卿那套，贏我都敢，拜師不敢？”

楚卿微微擡眸，見老頭吹胡子瞪眼睛實在滑稽，忍笑道：“當了徒弟，可就不敢贏師父了。”

周老便跟著朗笑。

說起拜師，周老早在五年前便問過她一次。那時候她尚未入仕，只是京中一介無名小輩，因著和周老下過兩盤棋，見過幾次面，不知哪裏得了周老賞識，惹得周老非要收她為徒。

楚卿那時女扮男裝化名楚欽，正在計劃著日後參加科考入仕。她擔心自己的身份給周老惹麻煩，沒應周老的話。

後來楚卿一舉摘下狀元桂冠，周老二度問她是否願意拜師，且言明一生只收一位徒弟，楚卿仍是拒絕了。

周老兩次遭拒仍未放棄。第三次，周老邀楚卿在鴻章書院下棋，其間又提起此事。楚卿仍婉言拒絕，心底愧疚作祟，一招不慎，第一次在下棋上輸給周老。

周老誤會楚卿故意讓子，頓時心寒，以為楚卿是要借此與他此劃清界限。於是那年，兩朝元老告老還鄉，輕裝簡行離開京城，一走就是五年。

楚卿一直以為周老心裏怨她，不會再認她這個學生。可當年濟州事變，整個府衙的官員盡數被貶，只有楚卿一人免於罪罰，不僅沒有被貶，反而升調京城，入了禮部為官，應當是承了周老的情。

念及此事，臨別前，楚卿向周老道謝：“先生，晚輩曾聽楚大人言，當年大人能從濟州升任京城，多虧先生舉薦。此事過去多年，一直未有機會向先生道謝。今日晚輩代楚大人向您道謝，感謝您當年的知遇之恩。”

周老聞言卻皺了皺眉：“誰舉薦他了？他是誰啊？我徒弟還是我兒子，我才不管他！”

乍一聽，楚卿只當周老在說氣話，可再看周老神色，說氣話不假，但沒舉薦似乎也不假。

楚卿一時犯了糊塗，難不成當年舉薦她升任禮部的人不是周老？

那還能是誰呢？

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