戰場上瞬息萬變,一日的時間，可能就是萬千將士的性命。為了盡快返京，楚卿選擇冒險走水路先到濱州,再從濱州換馬車走陸路。這樣一來，可以比來時一直走陸路省下一日的時間。

渡船在海上一刻不歇地趕了一天兩夜,好在近來海風不強，東瀛海軍的註意力也都在攻打海州海口上,楚卿三人的渡船順利於第三日辰時抵達濱州海口，沒遇上太大的麻煩。

渡船在濱州海口靠岸,葉安先一步下船探查情況,確認周圍沒有刺客埋伏後,又回來通知楚卿和李魏二人下船。

兩日前，濱州知府接到蕭絳命令,開始滿城徹查潛入濱州的東瀛暗探。眼下濱州海口布滿衛兵，所有抵港的人都要一一徹查身份。

葉安望著前方等待核查身份的長隊，思量道：“楚公子,濱州人多眼雜，呂竑的刺客沒準也混跡其中。李大人身份特殊,我們不能貿然直接進城。你們在這等我一會，我先進城知會濱州知府，讓他親自來接你們。”

楚卿道：“不必這麽麻煩。如果呂竑的人已經埋伏到了濱州,濱州府衙裏也未必幹凈。我們換了馬匹就走，不在濱州久留，不必驚動濱州知府。”

說著,楚卿拿出一份商隊的身份印函遞給葉安，“這是我的朋友離開海州前留給我的，雖然身份是假,但印函是真。我們扮作落難的商旅進城。”

葉安遂接過印函，走在楚卿和李魏前面，帶著二人順利地進了濱州城。

葉安到底的蕭絳的心腹，平日看著不靠譜，遇上正事絲毫不含糊。三人進城不到一刻鐘，楚卿吩咐他準備的水糧、藥品，還有繼續趕路的馬匹都已置辦妥當。

三人各自上馬，趁著眼下時辰還早，街上人不多，準備盡快離開濱州這個是非之地。

然在濱州城走了沒多久，坐在馬背上的李魏開始搖搖晃晃，似乎身體有些吃不消了。

“李大人，你還能堅持嗎？”楚卿放慢馬速，退到李魏的馬前。

李魏揉了揉額角：“不妨事，繼續趕路吧！”

說是不妨事，李魏的嘴唇已然幹裂毫無血色，布滿皺紋的眼睛吃力地半張著，說話的聲音也不似在海州時中氣十足。

葉安也放慢馬速等著李魏，回眸不耐煩地嗔了一眼，小聲嘀咕：“累贅，一個大男人還不如楚姑娘能堅持。”又大聲揶揄，“你還行不行？用不用我馱著你走啊？”

楚卿嘆了一聲，看向葉安：“去找輛馬車吧！”

李魏的身體狀況顯然不能再騎馬，但留下休息太耽擱時間，只能換乘馬車讓李魏暫時休息一下。

葉安自然知道楚卿是選了個折中的法子，但馬車的速度要比馬匹慢許多，難免多耽誤時間，葉安不大情願，臨走前還斜了李魏一眼。

李魏精神不佳，卻也看得出臉色，輕嘆一聲，轉而向楚卿道謝：“多謝公子體諒。”

楚卿擺擺手：“大人不必客氣。葉安回來需要時間，我們進客棧歇會吧！”

許是因著濱州府衙徹查東瀛暗探，街上四處是官兵，客棧裏的客人少的可憐。楚卿尋了一處靠窗又不顯眼的位置落座，吩咐店小二打了壺熱茶。

茶水很快呈了上來，楚卿給李魏倒了杯熱茶，也沒多言語，只是默默望著窗外碧藍如洗的遠天。

濱州以南，是海州的方向。

坐在對面的李魏不動聲色地打量著楚卿，隱約從她素來寵辱不驚的眼底看見些許擔憂的神色。李魏是聰明人，自然看得出楚卿在擔心什麽。

對於楚卿的身份，李魏一直頗為好奇。眼前的少年人素衣簡冠，卻絲毫藏不住一身淩然風骨，那是飽讀詩書之人才會有的氣度。

楚卿雖一直以祁王護衛身份自稱，李魏卻早有懷疑，祁王為人疏冷，怎會與一介護衛如此親昵？

他猶豫片刻，試探著開口：“公子，下官還不知如何稱呼您。”

楚卿回過神，淡淡道：“我不過一介無名小輩，豈敢令大人自稱‘下官’。晚輩姓楚，大人若不介意，可隨葉安喚晚輩楚公子。”

提及葉安，李魏順著楚卿的話繼續道：“我記得那位葉公子是祁王殿下的心腹，自小跟在祁王身側，一向只聽從祁王的命令。他能對公子您言聽計從，倒是令下官頗為意外。”

察覺李魏在試探自己的身份，楚卿也不惱，只笑了笑：“葉安心氣高，若聽見大人您說他對我言聽計從，他該生大人的氣了。”

李魏也笑了兩聲，索性直言道：“公子氣度不似尋常護衛，您是祁王府的幕僚？”

楚卿抿了口茶：“不是，我和祁王，算朋友。”

李魏動作一頓，眨了下眼：“祁王，也會有朋友？”

楚卿忽而擡眸，茶盞停在唇邊，洞明的目光掃過去，讓李魏端茶的手不禁顫了一下。

“公子莫誤會。”李魏忙解釋，“下官曾在京中求學，聽過些關於祁王的往事，是十幾年前的事情了。京中有傳聞，說當年祁王母妃宸妃娘娘並非病故，而是受胡族巫蠱之術詛咒，在寢殿中化作了一灘血水。祁王也因此受到牽連，久病纏身，性子愈發孤冷，和宮中各位皇子，甚至於聖上，都不再親近了。”

楚卿勾了勾唇，目光清明：“大人飽讀聖賢書，也信這些怪力亂神之說？”

宸妃因何離世楚卿不清楚，但蕭絳的病是他自己為在晉王一黨手下自保，常年服藥所致。楚卿不信在官場中沈浮多年的李魏，事到如今還看不出這層關系。

李魏自知心思被楚卿看穿，無奈笑了笑：“此事的確邪乎，但空穴來風，未必沒有根據。公子應該知曉下官曾與當今首輔呂竑有過嫌隙，下官調任海州，正是拜呂竑所賜。所以這位呂相國的所作所為，下官也多少知道些旁人不知道的。”

“哦？”楚卿挑了下眉，“晚輩洗耳恭聽。”

李魏道：“當年，我朝與金敕在北疆的戰事連年不斷，國庫消耗巨大，入不敷出。為了維持北疆的軍力供給，不得不向附屬鄰國提前預支下一年的朝貢。

“然而當時同在北方的胡族正在鬧旱災，根本無力提前奉上下一年的朝貢。所以當時初任首輔的呂竑便向聖上獻計，說既然胡族連負擔朝貢的能力都沒有，為何不趁此機會攻打胡族，直接將胡族疆土徹底納入我朝。”

楚卿皺了下眉：“聖上準許了？”

李魏點頭：“是。但胡族一貫與我朝交好，當時最負聖寵的宸妃娘娘正是胡族女子，要攻打胡族，必然有一個合適的理由。”李魏頓了頓，聲音沈了下去，“所以，呂竑便設計汙蔑宸妃娘娘身攜胡族詛咒，是胡族人獻來謀害聖上的妖女，意圖以此發兵胡族。公子猜猜看，聖上最後應允了嗎？”

楚卿輕笑：“皇權面前，寵妃算得了什麽？呂竑若不是算準聖上會舍棄宸妃娘娘，又怎敢在京中大肆宣揚巫蠱之言。不過據晚輩所知，我朝似乎未曾與胡族起過戰事，此事，最後是怎麽解決的？”

李魏嘆道：“此事，下官了解的也不多。下官只知呂竑原本計劃派兵押送宸妃娘娘至胡族興師問罪。但事發前夜，宸妃娘娘不知從何得來一筆巨款，竟填補了胡族朝貢的空缺。聖上也因此收回攻打胡族的命令，將此事不了了之。

“只是，在那之後沒幾日，宸妃娘娘病逝的消息便從宮中傳了出來。而祁王殿下也自此以養病為由，久居冷宮十年之久，直至後來被皇後娘娘接走，才再次出現在世人眼前。”

李魏再次長嘆：“公子既是祁王身邊的人，應該知曉祁王體弱的真正原因。下官短見，總覺得連對自己都能下狠手的人，很難與旁人交心。可下官瞧著祁王對公子，確實不同於旁人。”

“是嗎？”楚卿心裏平生出無盡的酸澀，“我倒寧可不要這偏待。”

正談著，客棧又進來一隊商旅。一行十幾人，北方貨商打扮，操著一口流利的關東話，談笑間在門口的位置落座。

楚卿收回思緒，目光驟冷：“我們被盯上了。”

李魏下意識回頭，被楚卿低聲喝止，“別動，應該是呂竑的人。”

李魏思量一瞬，假意將一枚銅板掉在地上，借著撿銅板的機會，偷偷瞥了一眼門口的商隊。

“外地商隊入城必然要經過濱州海口，濱州海岸布滿紅泥，他們一行人的鞋底卻潔凈如新。”李魏看向楚卿，“楚公子好眼力。”

楚卿道：“此處人多眼雜，外面都是濱州官兵，他們不會貿然出手。我們等葉安回來盡快上路，或許還有機會甩掉他們。”

不多時，葉安買完馬車回來，瞧見坐在客棧窗邊的楚卿，招了招手：“楚公子，可以上路了。”

楚卿朝他遞了個眼色，葉安頓時會意，面色不改，卻負手握緊了身後的劍。

馬車停在客棧外，楚卿示意李魏走在自己身前，她則跟在李魏身後，提防坐在門口的商隊出手襲擊。

好在恰好一隊巡邏士兵經過客棧門口，扮作商隊的刺客沒敢對楚卿二人出手。

登車後，馬車開始飛速朝城外趕。

一路出了城門，駛過濱州城郊，一直駛到下一處城鎮外的山路上。

連天色都逐漸變暗，那隊商隊的車馬卻始終跟在楚卿一行人的車後。

李魏原就身體不適，這樣一路顛簸下來，已然沒有精神再說一句話。

楚卿掀開馬車窗簾，望向夕陽下越來越近的車隊，沈默片刻，起身掀開了車簾。

“不能再這樣逃下去了。”楚卿看向葉安，“他們遲早會追上來，這麽逃下去，只會越來越被動。葉安，對方一共有十三人，如果你自己出手，不必顧慮我和李大人，你有多大把握除掉他們？”

葉安揚起馬鞭，眼眸微亮：“如果只是取他們的性命，我有十成把握。”

“好。”楚卿笑了笑，“停車吧！我們在這等你回來。”

葉安卻道：“抱歉，楚姑娘，王爺給我的命令是一刻不離地保護你的安全。這些人的目標是李魏，如果他們真的追上來了，我會遵照王爺的意思，直接丟下李魏，確保你的安全。如果我貿然離開馬車，萬一再有其他人偷襲，你有半點閃失，我難辭其咎。”

楚卿勸道：“李大人不能出事。呂竑勾結東瀛，意圖謀反，只有李大人才能揭發他。葉安，相信我，我有能力保護自己。一刻鐘內，只要你能在一刻鐘內解決後面那些人，我可以向你保證，無論是李大人還是我，都不會有性命之憂。”

葉安仍拒絕：“楚姑娘，王爺命令在上，我不敢拿你的安危做賭註，恕難從命。”

楚卿長嘆一聲：“葉安，呂竑任首輔之位十餘載，你跟在王爺身邊多年，應該比我更清楚想要扳倒呂竑有多難。此次機會千載難逢，李大人抵京前絕不能出半點差錯。你一個人護不住我和李大人，一旦他們追上來，李大人必死無疑。葉安，沒時間等了。”

葉安不由攥緊韁繩，他自然知道李魏的命對於扳倒呂竑有多重要，他更清楚呂竑不除，蕭絳永遠坐不上儲君之位。但蕭絳給他下了死命令，他絕不能在此危急關頭離開楚卿半步。

楚卿看出葉安有所動搖，深吸了一口氣，再次勸道：“葉安，眼下方圓五裏內都是平野，很難隱藏刺客。只要你能在一刻鐘內回來，我敢保證我和李魏不會遇上危險。但再耽擱時間，一旦馬車駛入山林，我們就沒有機會再分開行動了。”

楚卿直接奪走葉安手裏的韁繩：“葉安，難道你不想除掉呂竑嗎？難道你忘了當年宸妃娘娘，是怎麽被逼死的嗎？”

葉安動作一頓，目光一瞬寒了下去。

沈默片刻，少年人勒馬翻身下車，回眸道：“楚姑娘，半刻鐘，我去去就回。”

白色身影在殘陽下漸行漸遠，夕陽漸落，夜幕升起。

半刻鐘後，昏昏夜幕中，熟悉的白色身影歸來。

楚卿等在馬車下，見葉安白衣染血提劍歸來，迎上去詢問：“受傷了？”

長劍入鞘，葉安挑眉一笑，彈了彈衣襟：“不是我的血。”

楚卿無奈失笑：“上車吧，你去車裏坐著歇會，接下來我趕路。”

葉安忙道：“我可不敢，讓王爺知道還不得罰死我。”遂先一步搶占趕車的位置，回身請楚卿上車。

楚卿笑了笑，索性直接坐在車外與葉安一同趕車。

夜色深深，荒原上回蕩著鷓鴣的低鳴。

天上星光點點，啟明星亮得耀眼。

楚卿擡眸望天，不由想起了與蕭絳秉燭夜談的那晚，那時的蕭絳望著天上的星光，目光灼若烈火，如同深陷泥潭的人渴望著夜空中的啟明星。

許是察覺楚卿若有所思，葉安開口問道：“楚姑娘也聽說過宸妃娘娘的事？”

楚卿收回視線，點了下頭：“嗯，從前聽過一點，不多，今日又聽李大人說了些。”

葉安不由皺眉，回眸瞟了眼車廂，似是嫌棄：“李魏，他知道什麽？”

楚卿沈聲問：“我聽說，宸妃娘娘是被呂竑設計陷害後才離奇病逝的？”

葉安啐了一聲：“呂竑？他也配！宸妃娘娘那般聰慧的人，豈會被他構陷？楚姑娘聽說了當年的巫蠱案吧，其實聖上取消發兵胡族後，巫蠱案已經了了。娘娘若非對聖上心灰意冷，又怎會服毒自盡？”

“服毒？”楚卿皺了下眉。

葉安嘆了一聲：“嗯，宸妃娘娘是服毒走的，胡族特有的毒藥，服下後整個人化作一灘血水，連屍骨都沒能留下。那時候我們王爺就在宸妃娘娘身邊，宸妃娘娘是在王爺懷裏一點點消失的。”葉安說著，拳頭下意識攥緊，“王爺那年才六歲，宸妃娘娘的血浸透了王爺的衣衫，整個宮殿裏充滿了血腥味。自那以後，王爺便不準任何人觸碰他，連我和兄長也不行。”

晚風呼嘯而過，壓得楚卿有些透不過氣。

她閉上眼，仿佛可以看見十餘年前，一個年僅六歲的小少年跪在冰冷的宮殿中央，周身染血，眼底充滿驚懼和無措。

他拼命地抓住指尖不斷流下的血水，近乎瘋狂地哭喊，卻沒有一人回應他。

血水漸漸幹涸，有宮人前來將他帶入冷宮。

冷宮空蕩蕩的，每日只有一名宮人來給他送飯。

那人是三皇子宮中的，除了飯，還會給他帶來一碗苦澀的湯藥。

他喝下去，身體變得越來越虛弱。慢慢的，他也就明白了自己的處境。

京中人都說蕭絳時運極佳，一朝得勢便從晉王手中奪走了大靖的半壁江山。

可楚卿心裏清楚得很，蕭絳的一朝得勢，是用過往十餘載的蟄伏換來的。

在那些沒有被人發覺的歲月裏，他走過的每一條路都沾著鮮血，仇人的血、至親的血、最多的是他自己的血。

所有人都羨慕蕭絳如今的權勢，楚卿卻恨不能回到當年宸妃自盡那晚，回到那個冷冰冰的宮殿裏。

她想抱抱那個少年，在他跌入深淵前，伸手拉他一把。

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