甜……嗎？

蕭絳下意識摸向鼻梁。

天色已暗,葉安將書房內的燭臺點燃，回身偷偷拐了拐兄長：“哥，王爺是不是鼻子不舒服？用不用請郎中？”

“你沒事做？”葉危斜睨向葉安,遞給他一封信函，“沒事幹不如回京送信,現在就出發。”

葉安：“現在就走？這麽急？”

葉危解釋道：“王爺懷疑李魏勾結東瀛人，現在當務之急是回京稟報此事。王爺要向聖上請求調配海防部軍隊的諭令,此事事關重大，只能你我前去。所以你去送信,速去速回。”

葉安不悅：“我不去,憑什麽只能你我二人前去就得我去？要走你走,萬一海州亂了，我還要保護王爺呢！”

葉危神情嚴肅,不容置疑：“馬車已經備好，你即刻出發。”

“不走。”葉安雙臂一抱，靠在了書房門口。

葉危再次將信遞過去：“走。”

葉安：“不走！”

“去哪啊？”

方邁入院門的楚卿見葉氏兄弟二人書房在門口爭執,揉著尚有些脹痛的額角上前詢問：“王爺命你們出去嗎？”

葉危頷首答話：“王爺命葉安回京傳信。正好姑娘你醒了，也收拾一下行李吧,王爺說讓你們一起離開。”

“我也走？”楚卿大醉方醒，頭還有些暈，不知道是不是自己聽錯了,不解地問：“去哪啊？”

葉危道：“回京。”

“回京？”

楚卿驚了一下，立刻恍然大悟：“我不走。”說罷，繞開葉危葉安二人,大步流星地進了蕭絳的書房。

蕭絳正坐在書案前給在軍牢營的沈阜寫信，見楚卿進來，提筆的動作頓住,耳根肉眼可見地變紅，頓了一瞬，又不疾不徐地撂下筆，溫聲問：“醒了，感覺好些了嗎？”

楚卿上前：“你讓葉安帶我回京？”

蕭絳嗯了一聲，不說原因。

楚卿順勢坐了下來，擔憂道：“海州的局勢很不好？”

蕭絳淡淡道：“沒有，但保險起見，我需要有人回京傳信。我信不過別人，所以你和葉安一起去。”

楚卿半瞇著眼睛打量他：“送封信而已，我不回去，讓葉安一個人去。”

蕭絳無奈放下筆：“阿楚，聽話。”

楚卿眨了下眼：“你叫我什麽？”

蕭絳輕嘆一聲，別過頭：“回去吧，你離開京城也有些時日了，女子學部才剛起步，需要你回去料理。”

楚卿又繞到他眼前，面色認真地盯著他：“你和我說實話，海州現在到底什麽情況？”

如果不是局勢不妙，蕭絳不可能急著趕她回京。

蕭絳猶豫片刻，從公文中抽出一封信遞給楚卿：“沈阜半個時辰前送來的。”

信封上還掛著被撕開的封蠟，其上蓋著濱州官府的鋼印。楚卿接過信封，看了看：“濱州送來的？”

蕭絳點頭：“濱州海岸的軍艦巡邏時，在海面上搜到了一艘棄船，船體嶄新，被遺棄時間不超過三日。船艙裏搜出了一箱沒來得及帶走的白銀，三百兩，全刻著大靖的官印。”

“是朝廷撥給海州賑災那筆？”楚卿不由想起玉蘭姑娘說的那些東瀛商人。

蕭絳道：“不僅如此，濱州知府數日前還抓了一隊身份不明的外商，也是東瀛人。據他們招供，我朝有人勾結東瀛領主，不僅在濱州海州，整個大靖沿海一帶，都已被東瀛暗探滲透。李魏那五萬兩災銀，應該正是給東瀛人的投名狀。”

楚卿的指尖在桌面點了點，不解道：“這五萬兩白銀是救災款，用沒用到實處，一查便知。李魏想勾結東瀛人，為什麽不選個更低調、更保險的辦法？”

蕭絳目光沈沈：“這就只能去問李魏本人了。”

話音未落，葉危突然匆匆忙忙趕了進來：“王爺，出事了！海口哨崗遭遇突襲，東瀛海軍越線進攻，敵軍主力部隊距離海州海岸只剩不足十裏了。”

蕭絳立刻起身：“海口情況如何？”

葉危回道：“東瀛海軍的先遣部隊與事先潛入的東瀛暗探裏應外合，眼下已經在海口登陸與我軍交戰。沈將軍已經帶兵前往海口支援，但海州兵力不足，一旦東瀛海軍的主力抵達海口，只怕頂不了多久。”

蕭絳閉眸深吸一口氣，冷聲吩咐：“即刻傳阜陽駐軍支援海州，再向濱州、淮州等一應沿海州郡傳令，所有州府務必嚴守海防線，徹查所有外來人口，一旦發現可疑人員，寧殺！勿放！”

東瀛海軍突襲，海口遭遇火炮襲擊。大火從海口塔樓向城內蔓延，在海州城南的夜空中炸開一道道火光。

熊熊烈火吞天噬地，如同染紅夜幕的夕陽。海州知府李魏站在庭院裏，朝著火光燎起的方向吐出一個煙圈，沈聲道：“變天了。”

“大人，祁王來了。”

一名小廝匆匆跑進來稟報。

李魏彈了彈手中的煙槍：“請到前堂去。”

祁王府暗衛潛伏在李宅內外，葉危葉安一刀一劍守在前堂門口。蕭絳坐在堂內，面色沈沈，手中的茶盞升起氤氳的水氣。

楚卿坐在蕭絳的身側，指尖在桌沿上輕輕敲打，望著門外，擔憂道：“李魏會來嗎？”

蕭絳目光深若寒潭：“他沒得選。”

不多時，一身官袍的李魏不疾不徐地邁入堂內，身後跟著的小廝手中捧著厚厚一沓信函。

“下官李魏，參加祁王殿下。”李魏躬身行禮，目光從容，全然沒有陰謀敗露的慌亂。

蕭絳冷冷註視著他，開口道：“海口遇襲，李大人應該知曉本王為何而來。”

李魏拂了拂衣袖，應聲跪地，叩首道：“下官自知罪孽深重，任憑王爺處置。”

蕭絳輕笑：“李大人不妨說說，你何罪之有？”

李魏仍叩首不起，一句一頓道：“瞞報海州災情，以致民不聊生，此臣罪一；私吞救災銀兩，謊稱流民作亂，此臣罪二；勾結東瀛外敵，霍亂大靖疆土，此臣罪三。數罪並罰，當誅九族。然臣孑然一身，無親無故，此身性命，聽憑王爺處置。”

“李魏，”蕭絳冷聲開口，“你還不說實話！”

李魏深吸一口氣，擡頭看向蕭絳：“王爺想聽什麽實話？”

“本王不信當年鴻章書院盛名一時的李大人，年逾二十載，竟成了這樣利欲熏心的蠢貨。”蕭絳目光沈沈地看著李魏，“你瞞報災情，謊稱流民作亂，私吞五萬兩災銀，到底是為了一己私利，還是為了引本王來海州？”

李魏不可控地周身一震，顫顫擡頭對上蕭絳的目光。僅一眼，他竟生出一種被人從內至外看穿的慌亂。霎時間老淚縱橫，叩首不敢再擡頭，恐讓人看見自己委屈的神色。

楚卿打量著李魏，視線順著李魏看向跪在他身後的小廝。小廝手中捧著一沓厚厚的信函，下面的信封已經陳舊泛黃，上面的信封倒是嶄新，應是最近幾日的信。

“李大人，”楚卿擡了擡手，“那些信，煩請解釋一下。”

李魏平定思緒，回眸看向小廝，擺擺手，示意小廝將信函呈遞給楚卿。

信封上沒有署名，但所用紙張是京城才有的羅紋紙。楚卿將信函一封封展開，信中筆跡多出自一人之手。從三年前起，此人每月給李魏寫信，指使李魏勾結東瀛人，計劃於近日攻打大靖沿海疆域。

而最近的三封信中，不僅有勾結東瀛的計劃，還有將蕭絳於海州刺殺的密令。

楚卿皺了皺眉，看向蕭絳：“是晉王？”

蕭絳搖頭：“蕭赫殺我是為了爭奪儲君之位，勾結外敵將疆土拱手於人，不是他的作風。”蕭絳看向李魏，“李大人，這些信是從京中來的，你知道傳信的人是誰。”

李魏再次叩首：“是。”

楚卿反應了一下：“呂相？”

蕭絳側眸看向她，勾了勾唇角：“明白了？”

楚卿嗔他一眼：“你來之前就知道了？”

蕭絳笑：“早在離京前周老便有所察覺，所以此次海州平亂一事，才會落在我的手中。”

楚卿思量片刻，推測道：“呂竑一直是晉王一黨，多年來輔佐晉王爭奪儲君之位。但晉王多疑，呂竑雖為當朝首輔，卻終究只是臣子。若晉王榮登大統，免不得狡兔死走狗烹。所以呂竑勾結東瀛人，是為了給自己找退路？”

蕭絳補充：“不止，他還有一半東瀛皇室的血脈。”

楚卿驚了一下，心底一陣惡寒。堂堂一國首輔，竟是敵國流落他鄉的遺孤。如此看來，呂竑勾結東瀛豈止是為了大靖沿海的疆域？只怕整個大靖江山都在他的覬覦之下。

蕭絳轉而看向李魏：“李大人，平身吧！你有濟世之才，為與呂竑斡旋，屈居於海州多年。如今呂竑勾結東瀛的真相水落石出，本王需要你進京揭發其狼子野心，請聖上發兵東瀛。”

叩首在地的李魏肩頭微微顫抖，素來平靜的聲音洩出一絲哽咽。沈默片刻，他啞著聲音一字一頓地開口：“罪臣領命。”

眼下東瀛海軍主力距離海州海口只剩不足五裏，從海州返京必須要從海口出發經過一段水路。要送李魏回京，需趕在東瀛海軍抵達以前啟程，同樣回京傳信請求支援，也需要趕在同一時間回去。

海州戰事將起，蕭絳勢必要留在海州鎮守。楚卿原不想留他一個人在此涉險，但呂竑在海州眼線眾多，海州局勢反覆不定，呂竑定然已經察覺李魏反水。此次李魏回京途中必然多遇艱險，需要有靠得住的人護送他平安抵京。這件事，只能由楚卿親自來。

事態緊急，不宜耽擱。

楚卿與李魏輕裝簡行，帶好揭發呂竑的一應罪證，匆匆前往海口準備啟程。

與東瀛先遣隊在海口的一戰剛剛結束，火炮中犧牲的將士們的鮮血染紅了整個海岸。一具具殘破的身軀被士兵從海岸線擡回軍營，鮮血淋漓，觸目驚心。

四月底已近夏季，為避免產生瘟疫，這些屍身不能久留。沈將軍與眾將士在鮮血與焰火交織的夜晚中舉杯，灑下一杯杯濁酒，一把烈火，送走了為國捐軀的英魂。

屍山上的火舌劃破夜空，如同撕開夜幕的劍戟，昭示著即將到來的戰事。

楚卿站在海口，回望軍營中火光燎起的方向。

此去京城，不知何時才能等來海州戰勝的消息。若期間出現半點差池，援軍未能及時抵達海州，僅靠海州兵力和三萬阜陽駐軍，根本不足以抵抗來勢洶洶的東瀛海軍。

一旦海州城破，守城將士、城中百姓、還有蕭絳……

楚卿不敢再想下去。

李魏已隨葉安登上渡船，蕭絳目光溫柔地看向楚卿，溫聲提醒：“阿楚，該啟程了。”

楚卿收回視線，眼眶微紅：“蕭絳，註意安全。”

海風吹來，吹亂了楚卿的長發。蕭絳想伸手替她捋順鬢角的發梢，猶豫片刻，終是沒有擡起手。

“從海州返京，沿途多有呂竑的眼線。你回去這一路上，可能會遇到很多危險。”蕭絳目光灼灼地看向楚卿，“阿楚，答應我，無論發生什麽，一定以自身性命為重。”

楚卿微微上前半步，抓住蕭絳的衣袖：“你也要答應我，一定要保護好自己。我會在京城等你凱旋，你一日不回來，我就等你一日，一年不回來，我就等你一年。你若膽敢再也不回來了，我會等你一輩子，怨你一輩子！蕭絳，你明白了嗎？”

蕭絳目光閃動：“好。”

衣袖從指尖滑落，渡船在夜幕中緩緩啟程。

楚卿站在船頭望著漸行漸遠的海岸線，滔滔海水之後，熊熊火光之前，她知道在那道被夜色掩蓋的海岸上，佇立著正在目送她遠行的人。

一滴淚在海風中消失蹤影。

楚卿望著海風吹去的方向，心下止不住念著。

蕭絳，一定要平安啊！

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