鴻章書院的傳聞雖不屬實,但在書院中傳播甚廣，不少學生都在背地裏討論此事。甚至也有老先生聞言後忍不住暗罵此事傷風敗俗，傳出去簡直有損鴻章書院的名聲。

也虧得他們擔心影響鴻章書院的名聲,此條謠言的傳播範圍一直被嚴格控制在鴻章書院以內，並未傳到京城別處。不然以蕭絳的性子,聽聞自己與心上人成了情敵，不知要作何感想。

楚卿原以為這事不會傳到蕭絳那,沒想到此刻蕭絳尚在現場，趙東平就將此事挑了出來。趙東平還真是瞎貓碰上死耗子,給她找了個不小的麻煩。

回答趙東平關於楚欽死因的推測並不難,難的是如何避開謠言裏的“愛恨情仇”,以一種完全公正客觀又不會讓人覺得刻意避嫌的方式，給出一個既能說服眾人又順便幫蕭絳洗清嫌疑的答案。

而且,還不能讓蕭絳看出破綻。

劉彩月看出趙東平有意挑事，不悅駁道：“楚大人之死尚未有定論，公開討論此事,對楚大人多有不敬。何況官府都未下定論，你卻要楚先生對旁人妄加猜測,萬一傳出去得罪了人，豈不是給楚先生平添麻煩？”

其他女學生們也紛紛應聲附和，更有女學生直接質問：“趙東平,你到底安不安好心？”

堂上吵得不可開交，一旁的周老忽而想起，若論這樁謠言的起源,倒和他的一時多言脫不開關系。念及此，周老不免心中慚愧，便準備起身替楚卿圓場解圍。只可惜未等開口,楚卿已然起身止住了吵鬧的學生們。

“大家別急，趙公子這個問題提的不錯。既然說到這了，不如我們今天這堂課的最後的一道議題，就來談談前任禮部尚書之死與邊關局勢的內在關聯。”

“楚大人之死與邊關戰局有什麽關系？”有學生忍不住問道。

學生們又開始議論紛紛，坐在屏風後的蕭絳倒是了然地勾了勾唇角。

一旁的葉安略有不解，低聲問道：“王爺，楚二姑娘怎麽忽然講起邊關了？”

蕭絳但笑不語，擡了擡手，示意葉安自己往下聽。

楚卿不疾不徐道：“楚欽大人曾任禮部尚書，兼任瀾滄節度使。去年中秋大火之前，正是瀾滄與我朝簽訂瀚水盟約之際。楚大人意外殞身，瀚水盟約險些功虧一簣。若非祁王及時接手此事，只怕瀾滄與我朝北境的戰事，至今也未能休止。所以諸位不妨談談，楚大人之死，是否與邊關戰事有關。”

堂下的學生都是大靖最有才學稟賦的少年，楚卿話說一半，已然有人聽出弦外之音——去年楚卿手裏握著瀚水盟約的重任，最想除掉她的人，必然是最不希望瀚水盟約簽訂的人。

同理，在楚欽死後接手瀚水盟約，又險些因瀚水盟約而遭金敕暗探刺殺的祁王，必然不會是為了破壞瀚水盟約殺害楚卿的兇手。

如此一來，這個問題的側重點便從祁王與楚欽的關系，悄然轉到了分析邊境的戰局上。

趙東平察覺問題沒有朝著自己的預期發展，立刻起身反駁：“先生此言差矣，接手瀚水盟約，未必一定希望戰事休止。據學生所知，祁王殿下手中似乎也握著北林軍的虎符，如此重權在握，自然希望手中重兵有用武之地。”

楚卿輕笑：“哦？所以趙公子是懷疑祁王為挑起邊關戰事，獨攬大權，才放火殺人了？”

趙東平心底咯噔一下，才發覺他進了楚卿的圈套。這話可以猜測，但不能亂說，妄議皇子可比妄議權臣還嚴重。

“學生不敢，只是順著先生的話推測罷了。”趙東平又將帽子扣回來，企圖讓楚卿幫他背這個鍋。

楚卿卻轉而笑問：“那既然是為師誤會了你的意思，不妨就由你來談談對去年中秋大火與邊關戰局的看法，再替大理寺的官員分析分析，到底誰最有可能害了楚欽大人。”

皇宮縱火謀害重臣的帽子可不敢亂扣，趙東平自然不敢妄言，但他又不想承認自己分析不出，一時間騎虎難下，垂頭不知如何回應。

周圍學生開始嗤笑低語，說他搬起石頭砸了自己的腳。

眼看著趙東平越來越掛不住面子，楚卿朗笑一聲，擺手道：“坐吧！我們鴻章書院是讀書求學之地，大理寺和京師府衙的公務，我們還是不擅自參與的好。”

明眼人自然看得出楚卿是不想同趙東平計較，如此一來，趙東平更覺得臉熱，從才品到人品，全被壓了一頭。

如此一番折騰下來，已經臨近放課的時間。楚卿又點了一名舉手的女學生提問，解答探討之後，終於按時放課。

課堂中的學生陸陸續續離場。葉安提前離開去備車馬。楚卿將周老與閆老送至女子學部大門外，又折回到課堂，蕭絳果然還在。

一襲廣袖青衣，端坐在方才楚卿授課的位置，修長的指尖翻弄著桌上的書頁，見楚卿回來，蕭絳緩緩擡眸，目光中帶著考究：“楚先生覺得如果聯系邊關局勢，籌謀那場大火之人最可能是誰？”

楚卿邁入堂內，走到書案前側身看向蕭絳：“晉王蕭赫。”

蕭絳不由再次勾起唇角：“原因。”

“楚欽當時手握瀚水盟約，一旦出事，金敕與我朝建交極可能失敗。而邊關動蕩不休，於誰有利，誰就有可能是幕後黑手。”楚卿道，“這個人，可能是金敕人，可能是其他鄰國意圖坐收漁翁之利的人，也可能是如今朝中手握重兵、最需要靠戰亂賺取勾引功名的人。”

晉王蕭赫手握重兵，前些年邊關戰事不斷，他從中拉攏武將擴大勢力，又趁機斂財暗中囤積財力，狼子野心，昭然若揭。

若論朝中誰最不願邊關戰事休止，自然是晉王。

蕭絳擡眸看向楚卿：“如趙東平所言，本王亦手握重兵。”

言外之意是，他也有很大的嫌疑。

楚卿坦然對上蕭絳的目光：“我相信你。”

黃昏的餘暉透過窗紙，在學堂內灑下一束束灼眼的光影。蕭絳下意識擡眸望向站在書案前的白衣女子，一瞬有些恍惚。

晚風吹動長幡，鼓動的聲響如同砸在心底急促的鼓點。

蕭絳沈默半晌，垂眸岔開話題：“晉王的確與此事脫不開關系，但中秋宮宴那日，晉王並未出席。沒有實質性證據，很難對他定罪。”

楚卿猶豫片刻，選擇將自己所知的線索說出來：“據我所知，中秋宮宴大火之前，楚大人曾被人趁亂打暈，爭執間楚大人劃傷了兇手的右臂。如果能查出此人是誰，或許可以順著他查出晉王。”

蕭絳聞言皺了下眉：“火場中的事情，你竟也知曉？”

楚卿不答。

蕭絳沒再追問，起身道：“明日我與沈將軍啟程海州，晨間出發。”

楚卿會意：“好，我去送你。”

蕭絳走後，因著還有課業要批改，楚卿沒回將軍府。她和林七去對街草草用過晚飯，又回到書房秉燭工作。

夜色深深，鴻章書院的學生們陸續入寢，書院裏慢慢安靜下來。

楚卿批好課業，揉了揉酸澀的眼角，喊來林七：“小七，備車，我們回將軍府吧！”

林七道：“大人，時辰不早了，不妨今夜就在書院裏住吧！”

楚卿打了個哈欠：“沒事，還是回去吧！昨個柳嬤嬤來信，說蔣氏總念叨我不還家。她許是想女兒了，我們回去看看。”

林七遂應是，動身出門備馬。

然馬車尚未出發，忽然被街角走來的一名女子攔了下來。

來人是海雲端的探子，楚卿記得此人。前日得知海州流民作亂嚴重，楚卿派人快馬加鞭去給蘇蘭橈送手令。

手令是蕭絳給她的那枚，

楚卿在附送的信中叮囑蘇蘭橈避開海口一帶，盡量走有官兵把守的官路，有蕭絳的手令在，海州官兵不會為難蘇蘭橈。

而眼前的探子，正是替楚卿送信的人。

探子一身塵土，顯然趕了一天一夜的路。她垂下布滿血色的眼眸，焦急道：“楚姑娘，坊主失蹤了。”

“什麽？”楚卿一驚。

探子解釋道：“卑職抵達海州時恰好遇上了護送坊主的護衛。她們一行人正在快馬加鞭返京送信，說坊主在入城的時候撞上了流民闖城，官兵和流民發生沖突，人群暴動，等再安定下來，坊主就不見了。”

楚卿心下猛得一沈，海州流民作亂嚴重，蘇蘭橈不會武藝，孤身一人只怕無法防身。何況蘇蘭橈衣著華貴，身帶重金，萬一被流民誤認成海州的千金小姐，再被作亂的流民擄走，只怕後果不堪設想。

思量片刻，楚卿沈聲吩咐：“你回海雲端通知大家，我要暫時離京，海雲端的一應事務全權交由金嬤嬤代理。若有人問起我的去向，就說我身體不適，暫時在將軍府閉門修養。蘇姐姐入獄的事情暫時不要告訴大家，免得人心惶惶出岔子。”

女探躬身應是，又不放心地問：“楚姑娘，我們坊主已經失蹤了三日，不會出事吧？”

楚卿比誰都擔心，卻不能流露出絲毫的慌亂。她搭住女探的肩膀，堅定道：“相信我，我一定將她平安帶回來。”又轉身吩咐林七：“小七，備馬，去祁王府。”

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