八日清晨，天空露出稀薄的陽光，雨還在若有若無地飄灑著，赤松氏的本陣裏四處冒著白煙，和晨霧微雨混在一起，嗆人鼻喉。燒焦的木頭與營帳散於各處，許多屍首棄之一旁。秀長身著朱紅鎧甲冒雨而來，全然不顧腳下泥濘。他望了望四周，停下腳步，深吸了一口氣，心頭沈甸甸的。

康長踩著泥水過來，他已經搜索過整個營地，高力右近的確已經連夜撤走，被他拋下的百姓大部分也趁夜逃走，有僥幸未死的則哀哀□□等死。秀長聽他說完後只是點點頭，除此之外，他也不知道自己該露出什麽表情——他後悔不疊，萬分羞愧。早知今日，何必當初？昨夜在城頭望見高力右近這裏似有躁動，但最終他為求穩當還是按捺下出兵的沖動，卻沒想到卻錯失良機，如今再說什麽也都沒用了，只能將後悔、郁悶和憤怒深藏心底，然後獨自品嘗。

高力右近退兵後的第五天，秀長遣出的追兵怏怏而歸，他們追擊到一乘谷處，與殿後的中山正勝發生激戰，中山正勝陣亡，但高力右近卻乘機穿過了鬼泣谷，沿著蒲生川折往東北，順利撤回雷之國。而在此前，秀長已收到來自多喜與清阪消息，在高力右近以虛兵圍困高遠城之際，清阪亦遭到攻擊。清阪城阿附半山，不比高遠城險峻，赤松將領姿四郎次郎率七千人以死戰之勢進攻清阪城，隔絕交通，同時另一支軍隊越過荻水庵，直撲多喜城。

這座平原城塹廣壕深，石壘堅固，外城上布置了戰鬥力最強的士兵及忍者。但赤松直末率領精兵撲殺而至，以數倍兵力攻陷了這座城池，多喜城崩毀，駐守中忍宇智波繁、櫻水戰死，上忍忠秀戰死，赤松直末戰中受創，爾後繼續沿路而下意欲殺入霜之國腹地，卻被大將日野景次阻攔於松之原，雙方激戰，赤松直末傷病覆發，不得不退回雷之國。

戰報並不長，但斑讀了兩邊猶覺得茫然，他的手指按在阿繁的名字下方，許久後將視線挪向窗外，霜之國的十二月，白霜蒙地，天灰地白，陽光好似凍僵了落在地上。明明眼前一片灰白，他卻恍然覺得看見了夏日的無邊綠意，婆娑竹影中，阿繁仿若紙一樣單薄的身影順著小徑緩緩而去，披在肩上的黑發被風微微吹起，身影隨即隱入了碧叢。

原來那已經是最後一次見面了嗎？斑片刻失神，隨即想起了火核，他如果看到戰報，又會如何呢？

高力右近撤退，赤松直末退走，清阪不久也隨之解圍，赤松氏與日野氏明面上的戰爭已落下帷幕，剩下的則將放在談判桌上進行。這次戰爭雖以赤松氏退走結局，損失慘重的卻是霜之國，尤其多喜城完全被毀，至少也要好幾年才能平覆。

收到戰報不久，秀長就將家臣召集起來一起討論這次作戰的事。因為實在尷尬，一時無人開口。秀長又等了一會，“這次是我們完全輸了。”他面無表情，低聲說著這些。縱然覺得十分難堪，但嚴謹的性格仍讓他一五一十說出來。

從如今掌握的情況來看，赤松氏從一開始恐怕就打算以多喜城為切口，突入霜之國。但高遠與清阪猶如牛之兩角踞險固守，多喜城前又多山林丘陵，起伏不定，極其不利於騎兵發揮優勢。如直接進攻多喜城，騎兵被這樣地勢“掛”住的同時，高遠和清阪就可派兵自後方攻擊，與多喜共同夾擊敵軍。

顧慮到此，赤松才會擺出一副要硬攻的架勢，大張旗鼓地殺向高遠和清阪，將兩城看死在原地，同時派出忍者捕殺斥候和信使，斷絕三城之間的聯系。他們以虛為實蒙蔽秀長的同時，也以實為虛瞞過了多喜城，以為來攻者不過寥寥，卻沒想到赤松氏卻以分兵之計屯兵於側，一朝發難如潰堤決壩，排闥直入，雖然駐守的將士和忍者竭力抵抗，但多喜城仍然陷落了。

對於這一點，斑知道得更清楚。赤松軍先從西之丸攻入，轉向東丸，上忍忠秀在抵抗中戰死，忍者櫻水假扮為多喜城守將引誘赤松軍進入本丸，趁機炸毀城池，意圖與赤松直末同歸於盡。當時一同留在本丸的除了櫻水外，還有阿繁。斑按住額角。但赤松直末並沒有死，雖然受了傷，但他依然活了下來。不知為何，他心底突然生出一股怒不可遏地情緒，仿佛波濤洶湧跳蕩，激憤於膺。

將至新年時，前往霜之國協助抗敵的忍者陸續返回葉隱，去時一百二十三人，最後返回的卻只有八十四人，活下來的人中亦有人終身傷殘無法再踏上戰場。斑是最後一批返回的忍者，回到葉隱時正好是除夕這天。天氣怪異得很，晴不晴，陰不陰，雨不雨，郁郁沈沈的。雖然明天就是新年，但因為霜之國這一戰，幾乎家家縞素，村內一片愁雲慘霧。繪凜雖然欣喜他們兄弟平安歸來，但這樣的氣氛下連真心的笑容都顯得慘淡，新年就這麽淡淡靜靜地度過，元旦的登山觀日出也沒有多少人去。

斑對新年並沒有多少期望，他只覺得累，從骨縫裏泛出疲憊感，幾乎一倒下就睡著了，不知天昏覆明。柱間進屋時就看見這樣的情景，他特特往外看了一眼，已經快中午時分，天已放晴，但風和陽光都是冷的，風窗外嗚嗚作響，擦過樹梢又往遠處去。墻外紛擾，墻內卻靜謐安閑，水仙花輕吐暗香，窗紙上映出梅樹枯瘦的影子，如畫。

這次霜之國之戰柱間並沒有去，隔了幾個月再見，卻仿佛比以前的哪一次分離都要長。他這麽想著，一邊輕輕坐在枕邊，註視著斑卷在棉被內的睡臉。平時看起來比實際年紀沈穩的人，睡著了才露出一點少年的天真，蜷著身體，一只手伸出來摟著被子壓在胸口，空下來的那只手擱在枕上，仿佛要抓住什麽似得微曲著。

柱間目不轉睛地看著，幾乎入了迷。隔扇發出輕響打開，繪凜端著盛著水壺與杯子的圓盤起身，靜悄悄地走進來，將東西放在離枕頭不遠的地方，才擡頭向柱間一笑。她目光溫柔和藹，不管何時總給人一種沈靜安詳的感覺，賢妻良母一詞仿佛為她而設。

她做完這些又悄悄退了出去，隔扇合上不久，斑睜開眼睛。他似是極不耐煩醒來，皺眉咬唇，眼神蒙蒙裏帶著惱火，向著柱間的方向好一會才看清楚，眼睛一閉又倒回去，懨懨地抱怨：“原來是你這家夥...”

似睡非睡的樣子實在可愛，柱間忍不住低笑：“起來吧...”

斑半閉著眼睛不理他，翻過身去背對著人。柱間放在他頭發上的手指漸漸下滑至臉頰，略略動了動，感到雙頰好像瘦了一點，又往下看，露在衣領外的鎖骨更明顯了，他不由自主地把聲音放得更低，湊到對方耳邊：“斑...”

斑恨不能把他扔出去，憤憤回頭，柱間靜靜笑著：“辛苦了。”

作者有話要說： 最近在萌仙俠，寫起來感覺怪怪的，要不要暫停一段時間轉而去寫武俠那篇呢？糾結中，算了，還是先把這個寫完了。現在又有了兩個設想，一個是純陽道長+華山派（不是南宋末年郝大通創立的華山派，也就是岳不群那個華山派，而是由陳摶創立的華山派），一個是葉孤鴻（主要是讀張九齡的《感懷》突發奇想），不過只是有設定，不知道些什麽呢。

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