高拱聞聽皇上昏厥過去，頓時驚出一身冷汗，急忙向乾清宮趕去，一路上大聲催促轎夫快走，到會極門，轎子不能再入，他下了轎，踏著半尺厚的積雪，跌跌撞撞往前跑，蹚起的雪屑隨在他身後一陣亂飛。跑到乾清門前，已是上氣不接下氣，他彎下身去，雙手按撫在膝部，邊大口大口地喘氣，邊喊：“來——人——！”

乾清門是內廷與外廷的分界，即使貴為首相也不得擅入。盡管高拱心急火燎，卻也只得在門外焦急等候。須臾，掌印太監孟沖從內裏走了出來，低聲道：“高老先生，萬歲爺已蘇醒過來。”

“皇上因何昏厥？”高拱拉住孟沖的袍袖，急切地問。

孟沖搖頭，指了指內左門邊上的九卿直房：“外面寒冷，請高老先生先到那邊直房候著，禦醫出來，即去向高老先生稟報。”

高拱到了直房，喝了口熱茶，心緒稍寧。等了不到半刻，不見禦醫來，他坐不住了，又走到乾清門前，來回轉圈，轉一圈向內張望一下，再轉一圈，再張望……

“呦！高老先生，莫凍壞了身子！”是孟沖的聲音。他小跑著過來，身後跟著兩位禦醫。

高拱目光落在禦醫的臉上，見禦醫眉頭緊鎖，心裏不禁“咯噔”一聲，“快快快！”他拉住禦醫的袍袖，“到直房去，說說皇上的病情。”

“皇上得了什麽病？”一進直房，高拱屏退左右人等，只留兩位禦醫在室，迫不及待地問。

兩位禦醫你看看我，我看看你，都不說話。高拱一頓足：“皇上春秋正盛，哪會有大病，無非偶感風寒罷了，有甚不能說的！”

“元翁，皇上疾患，這個、這個，是、是‘疳瘡’。”一位禦醫吞吞吐吐地說。

“疳瘡？這是甚病？”高拱問。他身體一向健朗，除去年因操勞過度病倒外，多年來很少求醫問藥，故對各種疾病素無了解。

“元翁，這個病……”另一位禦醫在同僚催促下，支吾良久，“我輩也拿不準，似是惡瘡。”

“不就是生瘡了嗎？”高拱像是自我安慰，“生瘡算甚事？諸位醫術精湛，悉心為皇上診治就是了。”

禦醫點頭稱是。

高拱又道：“需註意些甚事？本閣部即上問安疏，向皇上進言。”

禦醫又是吞吞吐吐說了半天，高拱急了：“聖躬違和，做禦醫的不能無責！早日把皇上的微恙醫好了，算是將功補過！此後要加倍用心，不得有半點閃失！”又吩咐說，“禦醫須臾不可遠離，就在這直房裏輪直，皇上何時痊愈，方可撤回。”說完，他命禦醫再進乾清宮看診，又對前來見他的孟沖千叮嚀萬囑咐一番，要他一切以皇上的龍體為重，這才拖著疲憊的步履，緩緩往會極門走去。

此時，在馮保的私宅裏，徐爵已詳細地向馮保稟報了此番應邀到張居正府邸的經過，馮保邊聽，邊不住地“喔呀呀喔呀呀”，高興得滿臉通紅，徐爵剛一住嘴，他就搓著手道：“喔呀喔呀老天爺，這是哪縷光照到咱頭上啦！忒好啦，忒好啦！咱早有這個意思，就怕那張老先生愛惜羽毛不敢與咱結納嘞！”

“那姓高的，就是皇上的替身，權勢忒大，可別讓他察覺了，不的，咱和張先生都得玩兒完！”徐爵提醒道。

“哼，玩不死他！”馮保一咬牙，惡狠狠地說。言畢，拉住徐爵的袖口，進了臥室，把他下午在太醫院看到的皇上的脈案，逐字逐句說於徐爵聽。馮保年近半百，卻記憶力驚人，即使在自己的私宅，依然把聲音壓得很低，道，“脈案上有‘疳瘡’二字，又有‘發熱、疲倦、頭痛、喉痛、關節痛、厭食’等字眼，孩兒啊，你看，是不是那種病？”

“喔呀，幹父！”徐爵興奮地叫喚一聲，“到底是染上了！”

“小聲點兒！”馮保拍了拍徐爵的腦袋，“不想要了？”話雖這般說，他自己也抑制不住興奮的心情，用力搓著手，口中喃喃，“俺父子出頭之日，就要到了！”說著，猛一轉身，拉住徐爵的袖口，驚恐地問，“孩兒啊，這個秘密，不會有人知道吧？”

自孟沖經高拱所薦接任司禮監掌印太監，馮保的希望落空，失落郁悶之餘，便生出對高拱的無限仇恨。但高拱不惟大權在握，且皇上對他的倚重眷戀非同尋常，馮保絞盡腦汁，也想不出一個報覆他的計策來。還是徐爵足智多謀又心狠手辣，竟獻上釜底抽薪之計。馮保聞之，渾身顫栗，驚出一頭冷汗，忙捂住了徐爵的嘴巴。弒君大罪，誰敢為之？徐爵詭秘一笑道：“不是動手殺人，是利用他好色的弱點，人不知鬼不覺……！”

徐爵乃好色之徒，混跡於風月場。他從狐朋狗友那裏知道有一種叫“楊梅瘡”的花柳病，傳染性極強；一旦感染，即不治之癥。馮保一聽，果然為之心動。一番密謀，徐爵找到了兩名感染楊梅瘡的紅塵女子；馮保則說動皇上幸南海子，皇上與兩女子纏綿了一場，馮保天天盼著皇上染病的消息，眼看兩個月過去了，卻未見異常，他有些坐不住了，遂伺機到太醫院查看了皇上的脈案。徐爵聽了，正是感染楊梅瘡的癥候，兩人自是欣喜若狂。可畢竟是弒君大罪，馮保心裏“嗵嗵”跳個不停，額頭上的虛汗涔涔而下。

“幹父放心！”徐爵一拍胸脯，“絕對無人知曉，這件事，永遠爛在咱父子肚裏啦！”

馮保這才平靜下來，好奇地問：“孩兒啊，你給為父說說，那到底是啥稀罕病，也讓為父心裏有點譜。”

徐爵狡黠一笑，道：“幹父，這個玩意兒，是海外傳來的，先是嶺南人傳染上，又傳到吳越，吳越人就稱為廣瘡。這玩意兒生的瘡活像楊梅，於是都叫它楊梅瘡。”

“生個瘡，咋就是不治之癥嘞？”馮保不解，“記得小時候在老家，一到冬天，生凍瘡的人多著嘞，管都不用管，天一暖和，就好了。”

“楊梅瘡可不是凍瘡，厲害著呢！”徐爵說，“天朝沒有治這個病的藥，得這個病，也就一兩年的事兒！”

“一兩年？！”馮保叫了聲，露出失望的神情，“咱還要忍高胡子這麽久？！”

“今上身子早被掏空啦，沒病都晃晃落落的，病來如山倒，孩兒看他支撐不了一兩年！”徐爵給馮保打氣說，“以孩兒看，整治高胡子的事，目今就可著手！”

“俺巴不得明早一起床，就聽到高胡子完蛋的消息！”馮保恨恨然道，又盯著徐爵問，“孩兒看，該從何入手？

徐爵道：“幹父，那高胡子不知籠絡人心，又是肅貪啦又是禁奢啦，得罪多少人吶他？還能趾高氣揚的，他靠的甚？還不是今上的信任？搞垮他，得從這裏入手！”

馮保手托光禿禿、肥膩膩的下巴，若有所思：“孩兒是說，來他娘的個離間計？！”

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