陳以勤四疏乞休，皇上準其致仕，內閣遂由李春芳、高拱、張居正、趙貞吉四人組成。陳以勤的致仕沒有產生任何震動，對閣務也沒有絲毫影響。這天，閣議剛開始，高拱拿著一份文牘說：“巡按河南禦史楊相，彈劾祥符知縣謝萬壽一案，吏部題覆：將謝萬壽照依酷例，革職為民；另將謝萬壽貪酷情狀，通行內外大小衙門知道，自後務要心存仁恕，政尚寬平，體黎庶仰賴之心，以保赤子為急務。倘有苛刻殘民如萬壽者，撫按官據實參奏，從重處治！”

“嗯，播示中外，引以為戒！”趙貞吉讚同說。

高拱又拿起一份文牘說：“兵科都給事中溫純，劾兩廣總督劉燾通賄鉆刺，乞敕將劉燾罷斥。吏部題覆：劉燾通柬書於白晝，雖非苞苴之為；加卑禮於言官，乃是阿諛之行。著劉燾致仕！”

“待過了這個風頭，還是再起用為好。”李春芳道。溫純的彈章發交內閣時，高拱就說明了處分預案，李春芳本不讚同，因高拱堅持，他只好妥協，此時他又以惋惜的語調表達出自己的無奈。

“孫大霖一案，”高拱繼續說，“刑科都給事中舒化劾孫大霖志行粗鄙，做刑部員外郎時察獄山東，受賄兩千八百兩，當罷斥。吏部題覆：將本官照依貪例，罷斥為民。”

李春芳道：“往者，有論劾官貪者，多是回籍聽調，抑或降級別調，甚少革職為民者。寒窗十年委實不易，偶有失足，還是要給改過的機會為好。新鄭，是不是再斟酌一下？”

“斟酌？是要斟酌！”高拱揶揄道，突然提高聲調，“往者對貪墨官員，最重的就是革職，這不足以震懾貪官！當奏明皇上，改制：凡被舉劾貪墨之官，先要下禦史或法司勘問，情節重者，必繩之以刑典！”

“新鄭說的對！”趙貞吉大聲道，“要剎住官場貪墨之風，非要鐵腕辣手不可！監獄不僅是給老百姓開的，膽敢貪墨者，也得坐監牢！”

“像孫大霖這種人，若下法司勘問，劣跡或不止於此。”高拱接著說，“是以下法司勘問這一條非出臺不可！”

“新鄭，這三人，就這樣辦吧，以後的事以後再說。”李春芳只得又讓一步。

“這三人也只能如此。但肅貪，只是開頭，一刻不能放松！等立了規矩，以後按規矩查辦！”高拱以決斷的語氣道。

李春芳“嘶”地吸了口氣，道：“新鄭，嚴嵩當國二十年，政以賄成，風氣大壞，身在其中者罕有免俗者。搞得人心惶惶，大家不能安心做事，得不償失。以前的事就算了吧，再有敢貪者重處就是了。”

“剎風為上！”趙貞吉附和說，“是不能搞得人人自危。”

高拱道：“人人自危固然不好，但惟有人人自警、自戒，方可剎住貪墨之風。”他扭過臉去看著趙貞吉，“內江，要引導一下，請科道把肅貪放在首位，尤其是巡按禦史，要以肅貪為職志。以後巡按禦史到地方，當悉心廉訪，手註評語，指實直書，不要組織浮詞，虛應故事。尤其對貪、酷之官，隨時舉劾，萬不可為完成考察時汰官之數，平時卻有案不糾！還要註意，糾舉主官、大官固然重要，但也別忘了佐貳、驛傳、鈔關、教職等官，這些官員直接與老百姓打交道，可上官並無參劾之例，必俟三年大察，方可黜落，這已是制度漏洞，若巡按禦史再不糾舉，不無殃民廢職、縱惡長奸之嫌！”

“只是，巡按禦史照例不糾舉鈔關、教官之類……”趙貞吉為難地說。

高拱打斷趙貞吉，一揚手道：“我奏明皇上，改制。”

“新鄭，改吏制之疏，已連頒六道啦！”李春芳提醒說。

高拱因內閣不能達成共識，遂單獨上奏，就軍政、邊政、吏制革新事宜，已連上六疏，皆獲皇上允準頒下，朝野為之震動。高拱聽出來了李春芳的意思，是說改制之舉已經夠多，要他適可而止。他淡然一笑，道：“興化，這僅僅是開頭，要改的還多得很嘞！”似是為了不沖淡主題，接著又道，“不肖者罰，以示懲；賢者賞，以示勸。是以對廉能官員，要獎！”這是房堯第那天向他提出的建言，獎廉與懲貪一並實行，以消除外界誤解。高拱頗覺有理，欣然納之，並已有了預案，“本部訪得潮州知府候必登能撫綏困窮，弭盜安民，我與巡按廣東禦史楊標面核，楊禦史言：‘潮州知府候必登，有守有為，廉節自持，民賴以安。但不肯從俗，又不能屈事上司，是以問之百姓，人人愛戴；問之官員，人人不喜。’諸公，聽明白了？得民心者，反失官心！官場風氣已然如此，再不整飭，國無望矣！”說罷，端起茶盞正欲喝茶，又放下，“兩淮巡鹽禦史李學詩因拒賄而不自安，拒賄者倒成了過街之鼠，真是駭人聽聞！當奏明皇上，對侯必登、李學詩分別褒獎，並形成制度：此後，凡推為獎廉官者，七品知縣加從五品服俸、從六品知州加正五品服俸、五品知府加從三品服俸，若不忘初心，政成之日，按所加品級資格擢升！”

“喔，這是個法子。”趙貞吉說，“這個法子好！”

設於文華殿後的刻漏房差人來中堂換牌，高拱一看午時已過，忙起身往外走。張居正默然跟在他身後，出了文淵閣，高拱見張居正跟了過來，忙問：“叔大有事？”

“玄翁，肅貪是個時機，居正意……”張居正支吾道，話說了一半又止住了，似乎在斟酌詞句。

“說嘛！”高拱有些不耐煩。內閣商榷肅貪的議題，張居正一直沈默，高拱不悅，面對面時，也就沒有好臉色。

張居正看看四周無人，低聲道：“肅貪是必要的，居正意要定點肅貪。對不滿意的人，不妨差人查他一查，抓住他的弊病，一舉拿下！”

“喔？”高拱有些吃驚，“這樣做，未免欠磊落！”

“玄翁，調換不力官員，非為私，乃為國，何言欠磊落？”張居正嘟噥道，語調中流露出被誤解的委屈。

高拱不想與張居正爭執，邁步要走，剛走了幾步，又駐足問：“叔大，諜報有無板升最新動向？”

張居正因高拱不惟不納他的建言，還以“不磊落”斥之，心裏頗不是滋味。暗忖：你以為你是皇帝？一個大臣，得罪人太多太苦，能立得住？本想把這層意思說出來，見高拱似乎無意聽納，只好順著他的話題，語帶憂慮地說：“玄翁，板升連遭雪災，今年秋防壓力甚大啊！”

“無論如何，務必確保北邊萬無一失！”高拱以堅定的語調說。

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