高福、房堯第兩人在首門與不斷湧來的謁者周旋，被攔在門外的訪客遞了拜帖，陸續打道回府，忽見一個須發皓白的老者，一下轎，既不遞拜帖，也不報姓名，卻對著院內大叫：“高中玄可在家？高中玄，老趙來訪你！”說著，大搖大擺徑直往裏闖。

高福跟在老者身後，小聲道：“這位老爺，我家老爺不見…”話未說完，老者“哈哈”大笑，“你家老爺有沒有給你講過庚戌年老夫謁見嚴嵩的事？”見高福搖頭，他道，“那年老夫還是國子監司業，盛氣謁見首相嚴嵩於西苑直廬，嚴嵩老兒辭而不見，老夫斥罵門公良久，適逢工部尚書趙文華趨入，被老夫攔著罵了一頓！哈哈哈，官場的老人兒，誰不知之？！”高福聞言一縮脖子，待回過神兒來，急忙小跑著慌慌張張進內稟報。

張居正神情緊張地說：“是趙內江！真沒想到他會來謁。必是為離間我兄弟而來！”

“中玄！”隨著朗聲一喚，趙貞吉已闊步進了花廳，高拱和張居正已從書房到了花廳就坐，忙起身相迎，趙貞吉見張居正在，瞪了他一眼，“張子到底年輕，腿快嘞！腿快，嘴也慢不了！”

張居正鎮定一笑：“呵呵，吉老難道不知道？居正與玄翁乃香火盟，大哥回來，作小弟的不該來謁？”說罷，拱手昂然而去。

“內江，老當益壯嘛！”高拱邊示意趙貞吉入座，邊道。

趙貞吉邊入座邊對著張居正的背影說：“世間所謂妖精者，張子其人也！”

“這……”高拱驚訝地說不出話來，良久才道，“內江，言重了！”

“中玄……噢，新鄭，你不信？你聽到了吧，適才他說甚？他以為一旦說了香火盟，就堵住了我老趙的嘴，休想！”趙貞吉用力抖動著衣袍，生氣地說。

高拱道：“呵呵，內江對江陵有成見嘛！”

“不是成見，是事實！”趙貞吉說，“此人算是把他老師徐階那套智術學得爐火純青，全以詐術馭人，言語反覆無實。人有不合者，必兩利而倶存之。怒甲，則使乙制甲；怒乙，則使甲制乙。他則回互隱伏，操縱其間，縱橫顛倒，機變甚巧！”

“哈哈哈！”高拱仰臉大笑，“江陵本事甚大嘛！內江的本事更大，他隱伏機變，不是也被內江你看破了嗎？”

趙貞吉見高拱不信其言，頗是著急，起身在花廳背手走了兩圈，又坐下，問：“他是不是說楊博是我趕走的？他是不是說，霍冀被劾是我唆使的？”見高拱不語，他側過身去，伸手拍著高拱的手臂，“新鄭啊，你當也有耳聞，時下京城浮議四起，都說新鄭要恣意報覆，這背後，必有人操縱！新鄭，所謂知人知面不知心，慎之，慎之！”

“嘶——”高拱重重地倒吸了口氣。一聽趙貞吉主動說到謠言背後有人操縱，不禁悚然，越發確信這背後定有隱情。適才聽張居正一番話，甚感趙貞吉可疑；而趙貞吉則近乎指實乃張居正所為。這倒讓高拱無從判斷，頓生煩惱，一揚手說：“不說這些，置之不理可也！”

隨即笑問趙貞吉，“內江此來，就是和我說這些？”

“不說這些，我老趙還真不會來！”趙貞吉坦言，他托著自己雪白的胡須，慨然道，“新鄭，看到了？十年兩逐，白頭還朝，垂垂老矣！承蒙皇上厚恩，欽點老夫入閣。”他又指了指高拱，“新鄭也是望六之人啦！”

高拱不解其意，只是順著趙貞吉的話，慨然道：“是啊，要只爭朝夕了！”

趙貞吉見高拱未會意，又道：“不瞞新鄭說，聽到讓你兼掌吏部的諭旨，我還真有些不滿。但轉念一想，新鄭乃皇上的老師，又是朝野公認的幹才，當國執政乃新鄭的本分，不意甫進新朝，竟被徐華亭以辣手逐出都門。”他苦笑了一聲，“其初，我老趙還真以為是新鄭不安於位，急於奪了徐的首揆之位；旋即，我老趙也被趕到了留都，方悟出徐華亭並非休休有容，實乃嫉賢妒能，排斥異己之輩。不惟如此，徐家在江南真是無法無天，蘇州知府蔡國熙秉公執法，竟然被徐家噪船羞辱！是以我聽說海瑞撫江南的詔命一下，繼任蘇州知府溜了，便讓吏部把蔡國熙覆職了！”

高拱已從四起的浮言中體認出，凡關涉徐階之事，他必須謹言慎行，是以只是報以微笑，並未接言。

趙貞吉慨嘆道：“新鄭啊，你我都是受過挫折的人嘞；且你我之任，都是出於皇上本意；新鄭你也是磊落之士，胸無城府，我老趙也是耿直之輩，有話說當面。既如此，”他用手指了指高拱，又指了指自己，“你我就當惺惺相惜，協力專心為皇上做事。然則，有人心存詭計，交構其間，我恐新鄭被其蒙騙，內閣無端生出是非，排擠傾軋，誤國誤己，這才登門造訪，一抒胸臆。”

高拱被趙貞吉的坦誠所打動，向他拱手道：“內江，彼此打開心結，一心謀國，方不辜負皇上的信任！”

趙貞吉點頭道：“我老趙自去歲入閣，憤人臣阿比成風，政體隳壞，懷私匿情，俗弊財殫，慨然舍身任事。耿耿此心，天日可鑒！亦是趙某有望於新鄭者！”他情緒有些激動，繼續說，“目下國家積弊已甚，新鄭剛毅爽朗，文章蘊藉，有八面應敵之才，居皇上賓友親臣之任，振而新之，在此時也，不可讓也！”

高拱被趙貞吉的話激得熱血沸騰，更為他能說出這番話而感動不已，禁不住大聲說：“內江，謀斷相資，豪傑游處！”說著，又向趙貞吉用力拱了拱手，目光在他飽經滄桑的臉上掠過，見他不知是因為老邁還是一時激動，眼角竟掛著淚花，這與張居正所描述的那個霸道、狠毒的橫臣形象，無論如何也吻合不上。但不管怎樣，他二人確有誤解是毋庸置疑的。時下內閣五臣，李春芳、陳以勤不足以與有為，餘下三人若能同心協力，一新時局指日可待。這讓高拱頗感振奮，便有意化解趙貞吉與張居正的矛盾，道，“內江，江陵年輕，仕途一直順遂，或許受不得委屈，這也可以理解，不必苛求。江陵亦是有抱負之士，又不乏謀國之才，願我輩師師濟濟，協力謀國，開創隆慶之治！”

“新鄭，你來了，我老趙與張子，不會再有沖突了！”趙貞吉幽幽道。言畢站起身，“新鄭，你也倦了，別過！”

“不不，內江，再留片刻，我有事要與內江商榷。”高拱連連擺手，請他坐下，“內江，貴州，非用兵不可嗎？”

“內閣、兵部、科道、撫臣，眾口一詞，皆言非用兵不可！”趙貞吉邊又落座邊答道。

“用兵的依據為何？”高拱追問。

“水西土司叛亂！”趙貞吉答。

“因何斷定安國亨叛亂？”高拱繼續追問。

“撫臣奏報。”趙貞吉如實道。

高拱提高了聲調：“水西，本大明疆土；土夷，亦天子臣民。果叛亂，征剿可也；若僅是部族內部仇殺，撫臣、兵備出而主持，遵律法、酌彜俗為其兩解之可也，朝廷為何興師動眾出兵撻伐？”

“喔呀！新鄭可謂深謀！”趙貞吉恍然大悟似的，繼之又面露難色，“可是撻伐之令已下，焉能收回？”

高拱見在趙貞吉這裏有緩和餘地，便試探著說：“詔命甫下，勢難收回。然則，可否變通一下？此事我未與聞，不便出面，就請內江給撫臣王錚修書，囑他不必急於進軍，甚或暗中暫停征討，待朝廷另作區處，如何？”

趙貞吉思忖片刻，道：“不妨一試。”

高拱頓感趙貞吉爽快，確是可合作共事之人，腦海裏突然閃出一個念頭，躊躇著要不要向他略作暗示，趙貞吉已起身抱拳，“新鄭，上緊投本，早日陛見，到閣視事！”

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