看到趙貞吉的奏本，皇上頓起煩惱。往者遇事，尚有內閣可依仗，今次內閣主張不一，動輒要他宸斷，委實是給他出難題！

“萬歲爺，早朝時刻已到。”司禮監掌印太監李芳近前提醒說。

“你去知會一聲，就說朕昨夜染恙，早朝免了！”皇上不耐煩地說。

李芳打量了皇上一眼：“可是萬歲爺龍體康健……”話未說完，皇上勃然大怒：“大膽李芳！你想做朕的主？”

皇上是想回避與臣下見面，擔心臣下面陳，要他當場決斷，他不知該如何作答。與其在百官面前尷尬為難，不如索性免朝。可趙貞吉所奏，終歸要有個說法，他嘆了口氣：“若是高先生在就好了！”抓耳撓腮拿不定主意，便吩咐禦前牌子備輿輦。李芳傳旨回來，遠遠望見皇上的輿輦到了西二長街，忙一溜小跑追過去，氣喘籲籲問：“萬歲爺這是要去哪裏？”

“你管得太多了！”皇上回頭呵斥一聲。

李芳跪在輿輦前，道：“萬歲爺，科道對皇後別居屢屢上本諫諍，萬歲爺總到翊坤宮而不去看望皇後，老奴恐科道又要……”

“大膽！”皇上有氣無處發洩，正好撒到李芳身上，“你不必跟在朕身邊，退下！”

皇上進得翊坤宮，徑直來到後殿，李貴妃施禮畢，忙過去扶皇上坐定。皇上拿出趙貞吉的奏本，說：“鳳兒，你給看看。”話音未落，正好馮保領著太子——隆慶二年由徐階領銜奏請立翊鈞為太子——來給李貴妃請安。皇上拉著太子的手噓寒問暖，李貴妃則把手中的文牘遞給馮保，說：“你也看看。”

馮保偷偷看了一眼皇上，見皇上面色並無異樣，忙接過文牘細細看了起來，只見上寫著：

九月間，聞虜入大同，大肆殺掠。總督陳其學握兵觀望於懷來宣府之間；總兵趙苛棄鎮，遠避於應州方域之境；巡撫李秋、副將麻錦等皆閉門鎖堡以自全。夫高位重祿之臣，有封疆守備之責者，坐視狂虜深入，屠殺生民……其罪亦已重矣！然又呈誇功獻捷之疏，以欺罔天聽，是誠何心哉！人臣之罪，寧覆有大於此者乎？當有巡按禦史姚繼可歷陳該鎮文武之臣失事之由，及地方殘傷之狀以聞，一時朝廷之上，公論賴之稍明。奈何兵科漫然兩可，兵部肆然庇護。蒙皇上發下內閣，令臣等看詳擬票。……於是時閣臣不以臣言為然，臣亦隱忍不敢瀆聞，以為俟其再查，果如奏劾所論，則請正其罪未晚也。今該巡按禦史姚繼可覆查失事罪狀益加詳著，而兵部題覆，仍循回護之方，閣臣擬票，尚存姑息之意。……

“喔呀，娘娘，大同的這些文武之臣也太不成話了！”馮保感嘆著道，他恐皇上責備自己幹政，低聲對李貴妃說，“他們還敢欺君，兵部、內閣如何還替他們掩飾？！”

“兵部、內閣皆言將才難得，姑且寬囿之。”皇上沒有責備馮保，反而接上他的話說，“北虜不時入寇，每次都殺、罷一批邊臣，委實也不是法子。”

“喔？是這樣，也難怪內閣、兵部有姑息之意。”馮保順著皇上的意思說，他眼珠子轉了幾轉，建言道，“萬歲爺，先帝爺爺駕馭大臣，乃是令其相互制約，是以先帝爺爺雖身居西苑靜攝，卻大權不至旁落。萬歲爺不必為大臣相爭煩惱。”他晃了晃手中的文牘，“似這等事，萬歲爺不妨召見閣臣，姑為兩解之。”

皇上默然良久，方道：“退下！”

馮保出了一身冷汗，忙叩頭退出。

“這個馮保，倒是有主張！”皇上指著馮保的背影說，“可惜他是內官，內官對朝政太有主張，不是好事。”說著，上前撫摸著李貴妃的臉頰，“李芳說朕不去看皇後，總來翊坤宮，可朕就是想來。”

李貴妃臉頰泛起紅暈，眼睛嫵媚地眨著，嗔怪道：“哼，皇上來翊坤宮，還不是總想那事！”一句話挑起了皇上的欲望，驀地把她抱住，情不自禁地伸出舌頭，往她的朱唇送去，李貴妃也伸出嫩舌迎合，兩人的舌頭攪纏在一起，伴隨著急促的喘息聲，慢慢移向床幃……

過了一個時辰，李貴妃見皇上睜眼望著天花板沈思著，便輕輕撫摸他的前胸，說：“皇上，國務要緊，還是回去理事吧！”

皇上道：“若高先生在，朕就不必操心了，就能天天在翊坤宮陪鳳兒了！”他嘆息一聲，“總有人給朕說，若請高先生回來，恐朝廷紛擾；可是，不用高先生，不惟財用捉襟見肘，僅就邊防言，始終沒有一點法子，反而為失事後如何追究責任鬧得不可開交，不也是紛紛擾擾？”

“皇上，祖宗家法甚嚴，後宮不得與朝政，鳳兒不好替皇上分憂呀！”

“能讓朕快活者，鳳兒也！”皇上又在她光溜溜的身體上摩挲了一陣，方由都人侍候穿衣，出了寢殿。

“萬歲爺，小奴有一事密稟！”剛出了翊坤宮，馮保跪地奏道。

“何事？”皇上問。畢竟適才馮保建言讓他有了回應趙貞吉奏疏的辦法，且馮保掌東廠，有密報也屬常理，遂屏退左右，“奏來！”

馮保從懷中拿出一個錦盒，輕輕打開，對皇上道：“老奴給萬歲爺踅摸了件寶物，請萬歲爺過目。”

皇上接過一看，是根象牙雕件，再細細端詳，上好的象牙上雕刻著一個美人。

“此謂之‘牙美人’，萬歲爺！”馮保對皇上說，“據聞當年嚴世蕃花重金搜求，也未到手。”

“嘖嘖，世間果有這般美麗的女子？”皇上僅僅盯著牙雕上的美姬，讚嘆著問馮保。

“回萬歲爺的話，此女謂之‘牙仙’，老奴還真替萬歲爺尋到了呢！”馮保得意地說，“萬歲爺讓老奴領東廠，老奴誓死回報天恩，這樣一件小事，不待吩咐，老奴自會去辦！”

“在哪裏？”皇上兩眼發光，急切地問。

馮保詭秘一笑：“萬歲爺召見完閣臣，回寢宮即可見到！”

適才皇上出翊坤宮時，心裏一直盤算著要召回高拱，可此時他的腦海裏，全被“牙仙”填滿了。越是想“牙仙”，越是對閣臣事事要他決斷不滿，一到平臺升座，就對跪在面前的四位閣臣道：“朕繼大統三載，京師兩度戒嚴。北虜犯邊，生靈塗炭，朕宵旰憂之，你們輔弼大臣，無化解之策，事後又為處分失事邊臣爭執不下，朕何所眷賴？！”

“臣惶恐之至！”李春芳連連叩頭，“所謂君憂臣辱，臣忝列閣臣之首，不能解君父宵旰之憂，羞愧無以言狀，請皇上罷斥！”

趙貞吉叩首道：“老臣以為，邊事敗壞，皆因賞罰不明，綱紀不張，故老臣昧死以求，望皇上做主！”

皇上適才與李貴妃一番纏綿，已是筋疲力盡，又想著會“牙仙”之事，不願聽閣臣爭執，便道：“卿等當同心共濟，不可存私心。大同總兵趙岢避事殃民，本有常律，姑降三級；總督陳其學降俸二級，巡撫李秋奪俸半年。”他轉向趙貞吉，語調和緩下來，“趙愛卿奏本所言，皆公忠體國之語，朕心嘉悅，以後關涉國防邊務，內閣要請趙愛卿先拿主意。”說完，起身而去。

張居正額頭上冒出汗珠，慢慢站起身。

“張子，早前你不是擬票議賞嗎？”身後的趙貞吉揶揄道，“拿你的俸祿去賞吧！”說罷，一甩袍袖，越過張居正昂然而去。

張居正步履沈重，一想到回內閣，不知趙貞吉又會說出甚樣蔑視自己的話來；而這兩年自己主持的邊務，遭皇上一頓斥責，權力也被斷然剝奪，實在無顏面對同僚，他佯裝咳嗽了兩聲，聲音低沈地對李春芳說：“興化，居正偶感風寒，渾身酸痛難忍，需請假休沐三兩日調理。”

李春芳自然準假，又一番好言相慰。

“岳翁，果病耶？”新任翰林院掌院學士張四維得知張居正患病，半信半疑，兩天後的傍晚，前去張府探視，一見面就這樣問。

張居正半倚半臥在床榻上，搖搖頭，說：“目今人心叵測，時事艱難，吾以拙直之性，不能浮沈和光，以保榮祿，惟當引去，庶可逭責耳！”

“呵呵，此非岳翁風格！”張四維笑道。為了試探張居正，他把適才聽到的一個消息說了出來，“學生聽聞，大同、宣府兩總兵對調。”

“什麽？！”張居正驀地直起身，“這是為何？”

張四維道：“聞得趙閣老力言，一則趙苛與巡按禦史姚繼可勢同水火能，欲借以曲處之；再則大同獨當虜酋俺答一面，宜以勇將鎮守。”

“趙苛一直在大同鎮從武，馬芳則長期駐守宣府。此番對調，使二帥皆處於生疏之地，豈是兵家宜為？！”張居正忿忿然道。

“呵呵，岳翁不是要‘引去’嗎？何以聞此情緒激動？”張四維故意說。

“看來也只能引去了。”張居正像是自言自語，又像是回應張四維。

“岳翁，難道沒有別的法子嗎？”張四維試探說，他不再說下去了，而是嘆息一聲，“岳翁的生死之交玄翁近來如何？玄翁去國，忽倏間快三年了！”

張居正自然聽出了張四維的弦外之音。這些天來，這個念頭從未自他腦海中消失過。刻下，他已無躊躇餘地。張四維一走，他即喚來游七，吩咐道：“你今晚即拿我的拜帖去李芳私宅，約定個會面時辰，越快越好，我要親自去拜訪！”

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