◎他也覺得商船差了點兒意思。◎

“嗯。”姚溪說道。

二人分頭行動。

衛景平拿著名帖去見太倉知府解興, 帖子一遞進去，嚇得解大人面呈菜色：“衛大人什麽時候來的太倉府？”

通判李均說道：“下官聽說衛大人來到太倉府有幾天了。”解興忐忑地道：“莫非朝中有人彈劾本官？”

不然, 衛景平突然來太倉府做什麽。難不成是要查他？解興轉念又一想, 他兩袖清風，家中窮的叮當響，怕什麽，於是理了理官服, 前去迎接衛景平。

衛景平在太倉府衙門口等了片刻, 只見一個五十多歲的高胖老頭領著大小官吏出來, 對著他行大禮：“下官解興參加衛大人。”

他大腹便便, 彎腰施禮頗有些艱難, 衛景平趕忙道：“本官冒昧登門，擾了解大人辦差, 還請解大人見諒。”

寒暄一番後，茶端上來, 衛景平先誇當地風光宜人, 又讚解興治理有方, 再嘆這裏文風興盛, 每次都是科舉會試中考取進士的大戶……一通發自內心的“誇誇”後，他道：“本官在這裏的所見所聞, 回京後都會一一如實上奏給陛下。”

他這句話的意思是，我回京城後幫你去皇帝面前刷個存在感，要是吏部考核下來，解大人你清正廉潔，沒有貪贓枉法之類的破爛事兒, 就等著升官吧。

解興聽了這話喜出望外, 哽咽道：“下官多謝衛大人提攜之恩。”

衛景平同他客套了幾句後又道：“本官這次來太倉府, 是想來看看劉家港。”

解興楞了。

衛景平：“去年十月份龍城府一艘商船從劉家港出海，運載了一批漆器到渤泥國，聽說利潤很高，於是本官過來看看。”

解興聽說過他在戶部開辦錢莊，三年之內讓府庫的銀子翻了幾番的事情，擅長開拓財路，恍然道：“衛大人想跟渤泥國做買賣掙銀子？”

衛景平：“有這個想法。”

解興猶疑了一下：“衛大人，商船出海的風險很大，本官在此地為官數十年，發放的出海文書有一尺厚了，”他嘆了口氣：“可是能活著回來的也就那麽幾艘商船。”

餘下的多半都葬身在海上，有去無回了。

衛景平：“本官聽說太倉府的沈家和海外的生意做的很大？”

“沈家啊……”解興點頭：“前些年從劉家港出海的商船裏頭，也只有沈家的商船回來了。”

“可是這兩年，他們再沒出去過。”海賊四起，商船往往還沒航行到渤泥國就被劫了。

這條財路就這麽斷了，太可惜。

衛景平：“這幫海賊實在是可惡。”

解興忽然眼睛一亮，想到一件事情：“對了衛大人，去年龍城府的商船出海，聽說跟船護送的，是衛大人的三兄長？”

“正是。”衛景平道。

“年前沈家得知龍城府的商船回來後，大公子沈明曾來找過下官一次，”解興說道：“想請下官調撥衙役護送沈家的商船出海，可是……”

商船無法出海，沈家急得不行。

可這是個拿本事掙銀子的活兒，太倉府的衙役們沒本事啊。

“我們太倉府，去哪裏找像衛大人的兄長那樣的武將呢。”他又補了句。

衛三多能打呀，龍城之戰，漓州平叛，那是萬裏挑一的悍將，說不定海賊聽聞他的名字就望風而逃了呢。

海上那幫劫匪也是看人下菜碟，除了衛三，旁人去是湊人頭的，白給。

衛景平心道：朝廷才選了一批武進士出來，這群人如今還沒有用武之地呢，要是把他們派遣出去……

他皺眉道：“去年龍城府的商船出海也是十生九死。”

衛三冒了很大的險，衛景平不大會讚成他三哥再去一次的。

解興驚道：“衛大人這麽說，龍城府商船不打算再出海了嗎？”

衛景平品了口茶搖頭：“本官不清楚。”

解興遺憾地嘆了口氣：“下官聽說沈家開春囤了不少東西，還向下官打聽龍城府的商船下一次什麽時候出海呢？”

衛景平：“沈家這是何意？”

“下官想，他們大約是想跟在龍城府的商船後面吧。”解興說道。

跟在龍城府的商行後面，海賊不敢靠近商船，他們不就搭順風車了嗎。

說真的，要不是去年龍城府竇家商行那條船活著回來了，他都不敢起再次出海的心思。

衛景平：“……”

這算盤打的劈裏啪啦地響啊。

衛景平笑道：“龍城府什麽時候再派商船出海，可就說不準了。”

沈家指望跟在龍城府的商船後面自保有些欠穩妥了，海賊又不是傻子，能連這點技倆都看不出來嗎？

何況這次是不是他三哥護航還不一定呢。

解興：“下官也是這麽對沈家說的。”

沈家的事聊到這裏，沒再繼續，衛景平：“不知道沈大人什麽時候有空，能否陪本官去劉家港看看？”

解興：“剛開春，事情還少，衛大人擇個日子吧。”

衛景平選了明日一早過去。

……

這頭，姚溪已經在沈府的大門前轉了大半日了。她一看進出沈府的男女，二來遇到湊在一堆閑聊的大嬸就聽一耳朵，聽聽太倉府當地的人對沈家是個怎樣的評價。

要是為富不仁的奸商，他們就沒必要心存與沈家謀事的心思了。

好在一番聽下來，沈家的口碑還不錯，至少是樂善好施不招人恨的那種商賈。

她心情不錯地回了客棧。

衛景平已經從太倉府衙回來了，他換了身常服，正要出門去找她呢。

二人坐下來就沈家的事碰了碰頭，在想要派遣商船出海做買賣，下一步該怎麽走。

怎麽用好沈家。

次日清晨，衛景平在解興和沈明的陪同下去看了新年開港的劉家港，還沒有出港的商船，但太倉府仍然派了衙役在這裏待命，據說時不時會有海外來的船只靠岸，上岸采購些東西什麽的，不得不防備著他們生事。

“這麽大的優良港口，”衛景平看見泊在裏面的廢棄的商船，說道：這船顯然小了。“

這是刮來的還是西北風，正適合船只往東南方向的渤泥國等地航行，可以利用季風出海，像歷史上的鄭和下西洋那樣，冬季出海，西北風正好是順風，夏季刮東南風，返程也是順風，大大加快了行船的速度，而港口開闊淤積很少，水面風平浪靜，太適合泊船，是座非常難得的天然港口。

不利用起來很虧的。

但是泊在裏面的一艘廢棄的商船看上去有些落後，衛景平粗略判斷，這不是一艘具有水密隔艙結構的遠洋航船，看來當朝除了渤泥國，可能還沒有去過更遠的地方，衛景平心道：要是以後戶部開海運，這船不行，得新造大船。

解興：“不是下官敢誇下海口，東南沿海一帶，劉家港是最好的港口了。”

他也覺得商船差了點兒意思。

……

隔了一天，衛景平正在客棧裏記錄劉家港的見聞，沈家的大公子沈明突然遞了名帖過來，說想拜見他，想是沈家聽到什麽風聲了吧。

“五月，”衛景平說道：“不必叫他等了，去請沈公子進來吧。”

衛五月出去片刻的功夫，領了人進來。

沈明一進來就瞧見輕裘緩帶的清俊男子端坐在上首的椅子上，想來他就是戶部侍郎衛景平了。

沈明在他的氣勢前無端地緊張了起來，稍微磕巴了一下才施禮道：“草民叩見衛大人。”

“沈公子不必拘謹，”衛景平撣了撣身上的常服，他此刻沒穿官服，隨意點兒不礙事：“有話請直說。”

沈明又行了個大禮：“草民聽聞衛大人昨日去了劉家港，”他斟酌了一下措辭：“想來大人已經知道，我朝生絲、茶葉還有漆器，以及一些日用的擺件、木刻品、銅鏡等小玩意兒運到渤泥國，可以十倍二十倍的價格賣出去，換成白花花的銀子，只是這條海上通道時常有海賊出沒，商賈們畏懼不敢前往，草民鬥膽向衛大人打聽一二，大人想賺這個錢嗎？”

衛景平在打聽沈家，殊不知沈家早就把衛景平的事情打探的一清二楚了。

衛四這個大老爺跟別人不一樣，他很熱衷於搞錢，所以沈明才敢拿這樣的話問他。

“沈公子以為呢？”衛景平笑著反問道。

沈明：“草民不敢妄猜大人的心思。”

“且不說本官想不想，沈公子這次來見本官，目的是要尋到一條商船能出海的路子吧？”衛景平問他。

沈明聽他不兜一點兒圈子，坦誠道：“不敢瞞著衛大人，草民的確是這個打算。”

衛景平看似左顧而言他道：“朝廷去歲開了武舉科，選出諸多武將。”

或許他們能和衛三一樣，出海為商船保駕護航呢。

沈明思量片刻：“衛大人，這……”

聽說武舉所選拔的將才都進了北衙六軍，由太子親自執掌，他哪有門路請這些貴人保駕護航呢。

“沈公子，”衛景平暫且不會把話說的很清楚，他粗略地道：“本官如今也是在摸著石頭過河，還要回去琢磨商量，沈公子先不要急，本官回京後擇日會給沈公子一個答覆。”

沈明向他叩頭：“草民多謝衛大人。”

……

衛景平離京之前給雲驍帝上了一本折子，說了他去太倉府這件事情，他是打著戶部在這裏開辦正通錢莊分號來的，這已經是他的常規工作了，皇帝想都沒想就允了。

但是他在太倉府耽擱了，比先前約定的日子晚了幾日，先是戶部尚書梅清敏來信催他回去，後來一算，該他輪值右相了，衛景平不敢再逗留下去，只好立刻啟程返回京城。

“相公，”姚溪說道：“咱們來這裏才幾天，不過走馬觀花看了一點兒表相，就這麽走了不大好，不如我留在這裏，一邊熟悉本地的風土人情，一邊籌備錢莊，日後出海的買賣做大了，用得著。”

衛景平哪裏放心她一人在這裏：“錢莊要開的，只是不用這麽著急。”

也用不著她親自操勞，他心道：還是讓別人來吧。

衛景平在心中盤點了一下正通錢莊在各地的分號，一時卻又不知委托給誰來太倉府辦這件事。

只能回到京城再商量。

……

時間倒回到年初。

紀東風的遺孀姜芙看著衛家送來的年禮，驀地眼紅了：“世人早已不記得紀大將軍了，沒想到衛家還這般長情。”

初五她進宮給姜太後拜年，論輩分，姜芙要叫姜太後一聲“堂姐”，恰好姜寶璐也在，她瞥了姜芙一眼：“這麽多年了，姐姐還是這麽簡素啊。”

她滿頭珠翠，看不出夫君中風臥病在床的擔憂和落寞。

姜太後不冷不淡地對姜芙道：“哀家瞧著紀九淵家那丫頭不錯，想說給玉衡，想請你來做個媒，你說呢？”

謝玉衡到了歲數還沒娶親，姜寶璐在姜太後面前哭訴過好幾回了。

要說姜太後為什麽這麽疼愛姜寶璐，還要說原先在姜家未出閣的時候，姜寶璐的父親姜充是姜太後的親哥哥，他們兄妹二人幼年喪母，後來父親娶了繼室，她的日子不好過，還是哥哥姜充娶妻之後分了家，又得到了先帝的賞識步步升官做到了禮部侍郎，這才在家中站穩嫡長子的地位，把這個妹子給護了起來，又進了宮，靠著姜充的鉆營，她才得以誕下皇帝當上太後，所以姜氏兄妹二人感情很深，她待姜寶璐這個侄女跟親生女兒沒什麽區別。

姜芙無語地道：“太後堂姐應該和九淵提，我一個當嬸子的，沒法替堂侄女做主不是。”

紀九淵兩口子都健在，這親事跟她說有什麽用處，她還能摁頭讓人家嫁閨女麽。

顯然不可能。

更何況，她聽說謝玉衡不成器，心裏頭不大願意紀家和謝家結成親家。

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