少時, 姚征蘭從負責記錄的小吏手中拿了審訊口供，與顧璟一道走到監牢外。

“顧大人，依你之見, 於氏夫婦所言可信麽？”她問顧璟。

顧璟道：“於張氏交代案發前後過程頗為詳盡, 毀屍藏屍的理由也合乎人情。目前看來，作偽的可能性不大, 但還需加以驗證。”

姚征蘭點頭：“若是於氏夫婦給死者投毒, 過了這麽多天，證據怕是已經難以尋找，還得從蜜餞鋪中那名夥計以及他們周遭的人入手, 看他們是否有購買毒藥的渠道。但在此之前，還得向仵作確認一下, 死者是否真的是中蛇毒而死。”

“為何？”顧璟問她。

“因為蛇毒若是被人服下, 是不會致死的, 唯有被蛇咬，或是人為的使蛇毒與人血液相融, 才能使人中毒而死。”姚征蘭道。

“你如何確定？”顧璟還是第一次聽聞人服蛇毒不會致死這種說法。

姚征蘭解釋道：“十三歲那年，我與哥哥去看我三舅，中午三舅以蛇羹招待我們兄妹，且明言是毒蛇做成的蛇羹。我和哥哥都不敢吃，他便與我們講了個他新破的案子。

“當時鄉下一婦與一捕蛇人有私，嫌其夫礙事，便與奸夫密謀除之。因怕直接放蛇咬人會令人聯想到捕蛇人身上, 奸夫便秘贈一瓶蛇毒給婦人, 令其在其夫生辰這日, 將毒混入面粉中做長壽面給其夫吃下。

“婦人要給親夫投毒，難免心慌, 切菜時不慎將手指切破，而後又用傷手和面給她丈夫吃。誰知她丈夫吃了混了蛇毒的長壽面之後，沒有半點不適，而婦人手上創口卻變黑腐壞，劇痛不止，因而事發。

“我與哥哥聽後，說這也許是巧合，做不得數。我二舅說，案發後，捕蛇人狡辯不認，他為了斷明案情，在一名經驗豐富的老捕蛇人的協助下，當眾親自服下蛇毒，過一日無恙後，又以蛇毒沾手上破損出血處，結果情狀與那欲毒殺親夫的婦人一致，捕蛇人這才俯首認罪。”

顧璟聽罷，為陸敬的大無畏精神所震撼，一時無言。

姚征蘭接著道：“故此，若死者確定是中蛇毒而亡，而這毒蛇又是於氏夫婦所放，二人方才給出這番口供，可見心思縝密之極。死者周身除了被砸爛的臉部之外，又無被毒蛇所咬的齒痕或發黑腐壞破損處，我們若不弄明白死者到底是怎樣中的蛇毒，恐怕無法撬開這對夫妻的嘴。”

顧璟道：“在理。”

兩人當下去找仵作，確認死者是否真的是中蛇毒而亡。

仵作為難道：“不瞞二位大人，一般中蛇毒而亡之人，身上總能找到被毒蛇所嚙之齒痕。或在下肢，或在上肢，也有那倒黴的在野外便溺而被咬在□□的。可是死者周身我檢查不下十數遍，確實不見毒蛇齒痕，而死者臉部毀爛，委實不能分辨是否曾被毒蛇咬過。至於推斷他是中蛇毒而亡，也是因為其癥狀與中□□或鉤吻等書上有記載的毒物的癥狀並不相符，是故……”

他話沒說完，顧璟與姚征蘭都已明白了他的意思。死者系中蛇毒而亡，乃是仵作憑借經驗做出的推斷，並無證據證明這一點。

“據疑犯交代，死者生前說頭暈欲睡，睡下一個時辰後，口涎流出，面色發紫，爾後死亡。你可知中何種毒在毒發時是這種情狀？”雖不知張桂英在死者臨死前反應這一點上有無說真話，但此刻姚征蘭也只能權且信之，將她所說之情狀描述給仵作聽。

“不曾掙紮，不曾呼痛？”仵作問。

姚征蘭搖頭：“疑犯說不曾，只是說頭暈欲睡，睡下便沒再起來。”

“怪哉！按常理來說，不論是被毒蛇咬傷還是被人投毒，服下毒藥者定然是腹痛如絞，被蛇咬傷者傷口也會疼痛不止，怎會不呼痛？這頭暈繼而睡死的中毒癥狀，恕小人孤陋寡聞，真的是前所未聞。二位大人確定那疑犯不是在扯謊？”仵作道。

兩人從仵作房出來，均是心事重重。而今嫌犯抓著了，案情卻似乎變得更為撲朔迷離。

姚征蘭沒再耽擱，回到閱卷房將張桂英交代的與死者有染的婦人所在商鋪名字一一抄錄下來，對顧璟道：“此乃羞恥之事，若被這些婦人知道奸夫已死，抵賴不認，我們便毫無辦法。若是這其中有人堅決不認，則有可能是因為張桂英記差了或是死者吹噓，也有可能是因為她知道死者已死死無對證，這便需要仔細分辨。顧大人心中可有能去做這件事的妥帖謹慎之人？”

顧璟略作思考，竟招來了尋常在這卷房伺候他的那名小吏，將名單交付於他，吩咐了幾句，便讓他去了。

姚征蘭瞠目結舌。

顧璟解釋道：“這名小吏是我母親從公主府派來的。雖年紀不算大，入宮卻已有十五六年之久，是慣會說話做事的，否則也不會得到我母親的青眼。內官擅察言觀色，應當能勝此任。”

姚征蘭愈驚了，道：“他是內官？可、可他不是有胡須嗎？”

顧璟道：“那是我恐他行走官署遭人側目，允他貼上去的。”

姚征蘭了然，本想說一句“顧大人真乃心善之人”，想起晨間無意中聽到他在林子裏說的那句“我對她只有同情沒有喜歡”，又覺著以後在他面前應該規矩言行，不能讓他產生誤會繼而困擾。比如說以前為了躲避李逾扯他袖子之類的事，是決不可再做的。於是抿了抿嘴沒有說話。

顧璟見她嘴唇明明動了，卻沒說話，有些失望地側過身去，心中暗想：若換做秦玨，只怕她早就開口稱讚了。想罷又自覺不解，為何自己會有此想法？

一旁姚征蘭見他看放在墻角的於氏夫婦的行李，走過去蹲下來將其一一打開，都是些衣裳細軟之物，都沒擺放整齊，一看就是倉促收拾時胡亂包起來的。

姚征蘭仔細翻看了，並無可疑之物，站起身道：“看來在我們找過去之前，他們並未想著逃跑。”

顧璟垂眸看著那些東西，道：“詢問過仵作，張桂英的供詞愈發令人感到不解。仵作說從未聽過她所說的那種毒發癥狀，可她若是想撒謊，又為何要編排出這樣一種不可思議的毒發癥狀呢？以他們夫婦心思之縝密，若是他們投毒，想必痕跡早已抹幹凈了，她盡可如實敘述死者是如何毒發身亡的。如此編排，不是徒增自己的嫌疑麽？”

姚征蘭想了想，道：“他們的蜜餞鋪子在街上，與左鄰右舍挨得甚近，若是死者因中毒曾大聲呼痛，說不定左鄰右舍會聽到什麽動靜。顧大人，我想再去那邊走訪一番。”

顧璟點頭：“我與你同去。”

“不必了顧大人，我只是去走訪，應當不會遇著什麽危險。”姚征蘭忙道。

“不是還有個夥計在逃麽？”顧璟道。

姚征蘭：“……”

他出去吩咐人將於氏夫婦的行李收拾歸置好，便與姚征蘭一同出了大理寺。

是時已至晌午，顧璟問姚征蘭要不要先去吃飯。

姚征蘭知道他不喜歡在外頭的酒樓裏吃飯，不想他每次都遷就自己，便道：“能聽見蜜餞鋪子裏動靜也就緊挨著鋪子的左右兩戶，問完應當不需要太多時間，不如我們問完後回大理寺再吃吧。”

晌午大多數行人都回家吃飯，路上行人稀少。兩人一路疾馳，到了蜜餞鋪子門口，姚征蘭勒馬回頭，卻不見顧璟。

姚征蘭大為疑惑，就這麽點距離，不至於將他甩得連人影都看不見吧？她下馬將韁繩系在鋪子門旁的拴馬樁上，站在鋪子門口等顧璟。

不一會兒顧璟便來了，下馬後遞給她一個紙包。

姚征蘭接過，聞到一股濃濃的米香味，知道裏頭包的大約是米糕。快到重陽節了，最近街市上確實挺多賣米糕的。

“既不吃飯，你便先拿此物墊墊饑吧。”顧璟總覺著自己此舉是在模仿當初李逾半路買栗子之舉，表情有些不太自然道。

“多謝顧大人。”姚征蘭不知道自己在他眼中到底有多可憐，寧可讓自己如此別扭，也要給她買米糕。

她將米糕掛在馬鞍上，道：“顧大人，我們先從左邊這一家開始吧。”

左邊這家是個賣油鹽醬醋的店鋪，正要開飯，見來了兩位大理寺的大人，十分熱情地留飯。顧姚二人堅辭不肯。乆拾光

男主人聽聞二人來意，拍腿道：“二位大人若想打聽隔壁情況，可是找對人了。我家老娘摔傷了腿，近一個月來都臥床休息。她之臥房，與隔壁蜜餞鋪子的臥房就隔一堵墻，若隔壁有甚異動，必瞞不了她的耳朵。”當即便端了分給老娘的飯菜興沖沖地帶二人上樓。

姚征蘭本來還擔心一個病臥在床的老人是否能分心關註隔壁的動靜，誰知男主人一進房，便聽裏頭傳來一老婦中氣十足的罵聲：“方才是不是劉吉氏那個老潑婦的兒子來過了？劉吉氏那個老潑婦，夏至那日明明賣給我一只爛瓜，我去找她卻不認，非說是我手滑摔了瓜，你為甚要多饒他一勺醋？不少給他一勺便是給那老潑婦面子了！”

男主人弱弱地辯解：“都一條街上住著，擡頭不見低頭見的……”

姚征蘭低聲對顧璟道：“這位老人家不僅記性好，耳力更佳，看來我們真是找對人了。”

因是說悄悄話，她說話時頭微微向他這邊偏過來，給人一種親密之感。兩人本已行至最上面，顧璟心思恍惚中還擡腿做上階狀，一腳踩空重心失衡人往前一沖。

姚征蘭忙扶住他的胳膊道：“顧大人小心！”

顧璟在她的扶持下站穩，面紅耳赤，道：“方才走神了。”

老婦人聽到門外動靜，高聲喝問：“是誰在外頭？”

她兒子忙道：“是大理寺來的兩位大人，想找您了解隔壁蜜餞鋪子一些情況的。”

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