李逾走後, 姚征蘭拎著那籃子蜜餞騎馬回大理寺。打前街過時，她下意識地看了蜜餞鋪子一眼，卻不想蜜餞鋪子已然關門上板。

姚征蘭心中一驚, 以為掌櫃的已然潛逃, 當下便欲沿街去追。剛策馬跑了兩步，忽想起夥計方才所言。

夥計說他尋常在鋪子裏幫忙, 只那次拉肚子才偶爾聽得樓上有男子笑聲。由此可見, 那男子絕不是從蜜餞鋪子進入轉而去到掌櫃的樓上，如若不然，夥計不可能看不見。也就是說, 這蜜餞鋪子必有後門。

她當即調轉馬頭趕往後巷。果不其然，在後巷看到方才那夥計拉著一輛驢車, 驢車上放著幾只箱子與包袱, 坐著一對中年夫婦, 正匆匆而走。

“站住！爾等膽敢逃匿，罪加一等！”她一邊策馬追趕一邊大喝道。

那夥計的轉頭看是她, 將牽驢的繩子一扔獨自跑了。

那對中年夫婦本也驚慌，但見來追的只有姚征蘭一人，她看上去體型瘦弱，而中年男子體型肥壯，便決意放手一搏。

後巷狹窄少人走，他拿起車上的包袱向馬上的姚征蘭擲來，想將她擲下馬來搶了她的馬好脫逃。

姚征蘭偏首避過, 轉眼便到了眼前。

中年男子從驢車上跳將下來, 伸手便來抓她小腿。

姚征蘭掄起手中籃子狠狠砸在他頭上。

四十份蜜餞, 分量倒也不輕，當即將那中年男子砸得昏頭昏腦仆倒在驢車前。

姚征蘭知道這種撞擊造成的暈眩感只能持續很短的時間, 趁他尚未起身趕緊跳下馬來，一膝抵住他後心，抽下他的腰帶將他雙手背至身後，準備綁縛。

“哎喲！”這邊正綁著呢，耳邊忽聽婦人痛呼，她循聲擡頭一看，恰好看到那中年婦人捂著手腕仰倒在驢車上，一只裝滿銀子的匣子摔在手邊，裏頭的銀錠子撒了出來。

身後馬蹄聲驟近，“你沒事吧？”顧璟跳下馬來。

姚征蘭綁好中年男子，起身道：“我沒事，多謝顧大人及時援手。”

顧璟將她上下一打量，見確實無恙，松口氣的同時，火氣上行，脫口斥道：“誰準你獨自一人冒險拿人了？你可知若非我恰巧趕到，你便被此婦用銀匣砸倒了！”說罷又戟指驢車上中年婦人，怒斥：“無知婦人！且不管你是否冤枉，拒捍州縣使人，杖六十，毆者，加貳等，杖八十，這八十杖你總逃脫不得！”

婦人聞言，癱軟在驢車上，連連求饒。

姚征蘭本想分辯，念及自己始終是受恩於人，便閉口不言。

押此夫婦二人回大理寺的路上，顧璟越想自己方才的言行越後悔。他並非有意朝姚征蘭發火，只是不知那一瞬間為何完全控制不住自己。想他出來找李逾和她，在街上看到她往後巷來，他跟過來時，卻看到一婦人拿著匣子朝她頭上狠砸下去，而她卻低頭綁人毫無所覺。那一瞬間連心跳都失序，他幾乎是本能地扯下腰間玉佩朝那婦人擲去，回過神來後，又平生第一次害怕自己失了準頭。

所幸最終她沒事。

他昨夜想了一整夜，覺著自己對她一切逾越本分的言行都是同情心在作祟。那方才，也是因為同情她擔心她被砸，故而如此失態麽？

他看了眼騎馬走在他旁邊的姚征蘭，她卻只看著前頭被差人押著的那對中年夫婦，側臉清瘦鼻梁挺秀，長長的睫毛微微垂下，好似眼睛看著那對夫婦，心裏卻在想著其它事情。

到了大理寺，顧璟命人將這夫婦二人帶下去關入牢中，他和姚征蘭則去閱卷房稍作休整。

“方才對不住了，我不該那般急躁。”在閱卷房默默無言地待了片刻之後，顧璟到底沒忍住，向姚征蘭致歉道。

姚征蘭正整理手頭西郊埋屍案的相關材料，聞言擡起頭來，楞了一下，道：“顧大人不必致歉，此事是我處理方法有失妥當。回來的路上我都仔細想過了，發現於氏夫婦意欲逃匿，我本可在路上托百姓前來大理寺報信，而我自己尾隨他們不令他們脫出視線即可。又或者先行一步到城門口，托城門衛士幫我攔截並捉拿他們，都比我自己冒險捉拿他們要更有把握。今日若非顧大人及時趕到，只怕還是被他們脫逃了。”

她這麽一說，顧璟一時倒不知該說什麽好了。

姚征蘭見他不說話，笑了笑低頭道：“待我哥哥醒來便好了，他之武力，非是我能比的。”

顧璟想象了一下她和她哥哥各歸其位的情景。她哥哥回到大理寺上任，而她卻改名換姓離開都城，從此山水杳杳，再無見面之期。

一股說不清道不明的悵然若失之感瞬間將他攫住，心頭一陣鮮明淋漓的難受。

他被這種莫名的情緒所困，以至於姚征蘭喚了他五六聲他才回過神來。

“顧大人，郡王去河口鎮恐怕有一會兒才能回來，咱們要不要先審一審於氏夫婦？如今我們手頭雖無證據，但他們意圖脫逃，還是有借口可以審他們的。”姚征蘭躍躍欲試道。

“好。”顧璟起身，兩人來到監牢，命獄卒將於氏夫婦提到刑訊室中。這夫婦二人不過尋常百姓，哪見過這等陣仗，一見墻壁上掛著的猙獰刑具便兩股戰戰直往地上癱去，獄卒將其架起按在椅子上。

姚征蘭看顧璟，顧璟卻道：“你來吧。”

姚征蘭點頭，上前兩步道：“此間是什麽去處你們也見識了，不想受皮肉之苦，便一五一十交代了吧！”

倆夫妻幾乎是同時哭喊起來：“大人，我們沒殺人，我們冤枉啊大人！”

“既沒殺人，何得埋屍？屍從何來？”姚征蘭問道。

夫妻二人面面相覷。

“別想著串供，若無十分把握，會將你們夫妻二人拿來受訊嗎？當我們閑得沒事不成？”姚征蘭斷喝道。

於氏夫婦嚇得一抖，張桂英用手肘拱了拱於全芳，哭道：“當家的，我來說吧，都是我害了你。”

於全芳伸手抹淚，點了點頭。

張桂英交代道：“大約十四年前，我家女兒兩歲時，當家的他出去進貨，在路上遇到強人打劫，被踢傷□□，從此便不能人道。兩年前，獨女嫁人，家中惟餘我們夫婦，難免寂寞。

“月前一日，當家的外出進貨，我侄兒去給客人送貨，只我獨自在家看鋪。這時外頭進來一三十左右男子，以言語挑我，還道知曉我當家的不能人道。我問他如何知曉，他卻說左右街坊莫不知道。我趕他出去，他卻道我苦楚，言語間頗通內帷事。都怪我一時未能把持得住，遂與之成奸。

“事後我悔之不疊，恐他再來，便托病不再去鋪中打理生意。誰知他恁般膽大，去鋪中不見我，竟翻墻而入，道我若敢對他始亂終棄，他便要去找我那親家說道說道，教他們知曉他們的兒媳是由怎樣貞潔的丈母娘養出來的。我怕連累女兒，只得又與他好，他每有索，也拿私房貼補他。

“八天前的下午，他又來了，只因我私房漸少，恐他不滿，著意討好他。見他事畢躺在床上以銀簪搔頭，便提議燒水給他沐浴。他欣然應允。我燒好水後，在樓上伺候他沐浴，頭發剛洗了一半，他忽言稱頭暈欲睡，於是匆匆洗畢，讓他上床去睡。

“誰知他這一睡便是一個時辰，我瞧著天都快黑了，去推他起來，推他他也不醒。我這時才看到他嘴角有口涎流出，將枕頭濕了大塊，面色也隱隱發紫，大著膽子試了試他的鼻息，竟已斷氣！”

說到此處，張桂英大約又想起當時情景，身子禁不住地直抖，“我嚇得六神無主，想去前面鋪子找當家的，見鋪中還有客人，又不敢去，只得蹲在樓梯口等。等到我當家的關了鋪子來到後院，才將事情與他和盤托出。

“當家的也不知該如何是好，只上去摸了摸人，確定果真死了。我們夫妻二人惶惶一夜，第二日天將亮，當家的說不若去報官。我怕奸情敗露又攤上官司，女兒會被婆家休棄。再加上我雖未害他他卻實實地死在我家裏，到了官府也未必分辯得清，便堅決不肯。

“後與當家的合議，決定趁下午關鎖城門前將其用馬車運出城外掩埋。因我夫經常出去進貨，城門衛士與我夫妻相熟，幾乎不檢查我們的馬車，遂得成行。到了城外後，又怕屍首萬一被人發現，認出死者會追查到我身上，於是又讓當家的將他面容損毀，衣衫盡焚，做妥這一切後趁夜去了河口鎮。我擔心馬車在林中留了什麽痕跡，為防萬一，在大伯家換了一輛驢車回來。”

姚征蘭聽罷張桂英的交代，沈思片刻，問於全芳：“你夫人與人有私，你知情麽？”

於全芳略作遲疑，點了點頭，道：“雖則察覺，但因我……我夫人跟著我這一世也是受了苦的。”

“既沒殺人，今日為何要跑？”姚征蘭問。

“怕說不清。”於全芳老實道，“也怕連累女兒。”

“死者姓甚名誰，家住哪裏你可知道？”姚征蘭問張桂英。

張桂英道：“只知姓王，諢名大雀，真名叫什麽卻未曾告訴過我，也不曾告訴我他家住哪裏。”

姚征蘭皺眉。

張桂英想了想，忽道：“但他曾在我面前吹噓，說與他好過的諸多婦人，無不對他難以割舍念念不忘的。他說了好幾個名字，都是商家婦。”

姚征蘭忙道：“你仔細想想，將這些商家都報出來。”

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