第69章 雲湘縣君
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喜悅和迷茫紛至沓來。
李明瑯訝異地望向謝鈺，不出所料看到那人環抱雙臂，一副邀功請賞的模樣。
臨州剿匪一事，她再有天大的功勞，也極難獲得正兒八經的封誥，縣君說大不大說小不小，但少不得謝鈺居中轉圜。
“為什麽？”李明瑯不解。
謝鈺沒回答，只是摸了摸她的發髻，將糾纏到一處的珍珠桃花步搖理順，吩咐手下開庫房給傳聖旨的大太監包一封厚厚的禮金，再給闔府下人散禮錢相慶。
定親王妃聽得直酸倒牙，又沒可奈何。
自謝鈺從滇西回來後，就跟換了個人似的，主意愈發大。她管不了，也不敢管，只能瞧著謝鈺尚未把人迎進門，就胳膊肘往外拐，大開王府內庫討美人歡心。
正月十五，是李明瑯正式入宮請賞的日子。
外頭天仍是烏漆嘛黑時，碧游潑一碗冷茶澆滅碳爐，叫醒李明瑯。
“我不想起……”
李明瑯憊懶地趴在床頭，見十來個丫鬟魚貫而入，手捧丁香紫祎衣，茜紅羅裙，還有一應首飾頭面，將她團團圍住。
“諸位姐姐，這都是我要穿的？”李明瑯騰地坐起身，咽一口唾沫。
縣君大小也算是個命婦，朝服裏三層外三層，全穿在身上那人跟披了身鐵甲也差不離了。
侍妝的丫鬟們把李明瑯牽到銅鏡前，而後三下五除二把她寢衣脫去。李明瑯捂著胸口吱哇亂叫，奈何雙拳敵不過眾手，只得配合她們為自己梳妝打扮。
一炷香後，謝鈺走進臨水小院，就聽得李明瑯吸氣捂肚子叫苦。
“這纏絲蓮花紋的腰帶是鐵板做的吧？我都要喘不上氣了。”
謝鈺勾起嘴角，跨過門檻，屋內倏地一靜，香風彌漫。
只見李明瑯渾身的珠光寶氣，如同貝母朦朧生光，嫵媚卻不俗艷，又與平日裏瀟灑閑適的打扮不同。
他不自覺地走向前，指腹抹一把李明瑯鬢角的妝粉，湊到鼻尖嗅了嗅。
李明瑯臊得面上發熱，一下拍開謝鈺的手，道：“我都跟她們說了，戴這樣多釵環手釧，暴發戶似的，要叫人笑話。還把臉塗得煞白，跟鬼一樣，難看死了。”
謝鈺無視她往旁邊退卻幾步的舉動，執起染過蔻丹的手，低聲安慰：“好看的。”
噫，李明瑯撇嘴，斜他一眼。
滿嘴甜言蜜語，什麽瞎眼的話都能昧良心說出口。
定親王府離宮門不遠，一行車馬候在宮門口時，大小官吏、宗室們的馬車已綿延兩條街，冠蓋相望，香風襲人。
天剛蒙蒙亮，朱紅銅釘的左右兩個小宮門大開，內外命婦與官員們分作兩列，各自去後宮和前朝領宴、拜見。
李明瑯一步不錯地跟在定親王妃身後，層疊的頭面壓得她脖子生疼，北風刮過面頰，跟針刺過鉛華似的，剛上過不久的妝粉已開始龜裂。
“拿去。”定親王妃看不過眼，借著寬袍大袖遮掩，遞給她一片指甲蓋大小的絨布。
李明瑯接過，只覺手心濕潤，擡起手嗅了嗅，是玫瑰油的香氣。
“多謝王妃。”她趕忙將絨布撚在指尖，往臉上敷了敷。
“不必言謝。”王妃嘴唇翕動，仿若無聲，“你是定親王府帶出來的，自然代表王府的臉面。”
李明瑯頷首：“那明瑯盡力不給王妃丟份。”
見她大言不慚，把定親王妃氣了個仰倒。
正陽宮外，命婦女眷們按品級給皇後跪拜請安。李明瑯的縣君為五品，排在隊伍最末，臉都給吹皴了。
有中宮女官盯著，跪在後頭的貴婦人們雖對面生的李明瑯十分好奇，但都只敢以眼風交流。
落在李明瑯裝扮、容貌上的目光若有實質，仿佛只要她行差就錯分毫，就能被當作笑柄拿捏十年。
李明瑯垂下眼睫，努力忽視周遭帶刺的視線，心裏煩悶，但更多的是疲憊。
“宣雲湘縣君覲見——”正陽宮門前的小太監吊起嗓子來，如同叫早的公雞。
李明瑯杵著冰涼的漢白玉磚，緩緩站起身，膝蓋骨綿延酸軟的寒意。她跟在同品級的命婦身後，照葫蘆畫瓢給皇後磕頭。
已然落座的貴婦人們聽到雲湘縣君的名號紛紛翹首以盼，有後妃更是直接看向人群中年歲最輕的紅衣女子。
“她就是雲湘縣君？謝小郡王帶回王府的那名女子？”
“我看也長得不怎麽樣麽，也就是年輕時顏色好些。”
“聽說雲湘縣君前幾日在酒仙樓與太傅家的小姐有口角，可是真的？”
“都說她於臨州一役有功，依我看其中大有文章……”
“噓，夫人慎言，聖旨說有功便是有功，怎會有別的隱情呢？”
國公府的夫人們，各家外戚的女眷們交頭接耳，細碎的言語如潮汐般洶湧。
端坐在鳳位上的皇後娘娘清清嗓子：“雲湘縣君，上前來，給本宮看看。”
李明瑯起身，蓮步輕移，走到玉階下給皇後福了福。
“明瑯見過皇後娘娘。”
皇後四十餘歲，保養得沒有定親王妃精細，但別有一番高雅風韻。
見李明瑯生得杏眼桃腮，一身紫衣紅裙看著討喜，就招來親近女官，笑道：“你昨日還說雲湘縣君是個孔武有力的女子，如今又怎麽說？”
“皇後娘娘，奴婢也是聽昭陽公主說，雲湘縣君在臨州助謝小郡王剿匪，於國有功，才順其自然這麽想嘛。”皇後的女官都是官宦世家小姐甄選來後宮作伴的，說話語氣倒比尋常命婦來得狡黠嬌狂。
那人手揣在袖籠裏，笑瞇瞇地對李明瑯道：“縣君瞧著不像習武之人，能否跟咱們說一說您與山匪們鬥智鬥勇的典故？”
一室闕靜，後妃、公主們和公侯夫人們的目光都刺向李明瑯，沈默中不乏懷疑和取笑，似乎都認為謝鈺在奏章上敘的功，全都是他被豬油蒙了心給李明瑯擡身份撒的謊。
李明瑯頓住，餘光瞥一眼安靜吃茶的定親王妃，而後回道：“明瑯的功勞確實不如清河郡王那般大，不過是竭盡所能護衛王土罷了。
臣女家中有一鏢局，自幼學習些強身健體的功夫，這些都說不上什麽，唯有一招百發百中的□□射術，足以給娘娘一觀。”
“好孩子，前頭的午宴尚需等上一等，恰好無聊，不如就現在演示給本宮瞧瞧。”皇後笑容和煦，護甲戳一戳方才挑釁李明瑯的女官，“你還杵在這兒做什麽？去給雲湘縣君拿幾副弓箭和靶子來。”
倚在皇後身側，插著亭臺樓閣式樣金釵的少女撅嘴：“娘娘，既然是射箭，沒有彩頭怎麽行？女兒願意拿頭上的瓊樓釵做賭，雲湘縣君呢，你怎麽想？”
皇後笑著拍她的胳膊：“昭陽，別胡鬧。”
原來那名女子就是女官口中的昭陽公主，皇後嫡親的女兒。
李明瑯楞住，她頭上的釵環珠玉，無不出自謝鈺家的庫房，不過是借來裝扮，要是賭輸了，賣了她都賠不起！
她求助似的看向定親王妃，後者正百無聊賴地把玩鑲嵌琺瑯寶石的護甲，對她一腦門的官司假作不知。
“雲湘縣君，你不會不敢應賭吧？”昭陽公主笑道。
李明瑯明知道她在為難自己，緣由無非是謝鈺的又一個愛慕者，卻無法一口回絕，只得硬著頭皮答應。
“沒什麽不敢的。”李明瑯輕吸口氣，盡力穩住心緒。
中宮女官已喚來小太監，在殿外白玉階下三十步遠，豎起十個掛著紅綢的靶子。再差人擡來一架子的□□，石數有多有少，大小各不相同。
李明瑯掠過那幾只明顯是刁難人的三石弓，徑直走向木架子最右，取下一只巴掌大的弩，指腹勾弦試了試，隨後朝鳳位的方向點點頭。
弓的石數越大，射程越遠。李明瑯取下的小弩，看上去跟黃毛小兒的玩具差不離，別說射得準不準了，能否越過白玉階都兩說。
命婦們竊竊私語，都在等著瞧李明瑯的笑話。定親王妃放下茶碗，尖銳的護甲劃過靠枕。
李明瑯瞇起眼睛，站在正陽宮門前，曲臂舉起弩，巴掌大小的黑弩在她手中宛若一只停歇的嬌燕。
從宮門到玉階下的紅綢靶子，約莫有四十步，且是從上往下射出，還要算上今日三不五時刮起的西北風。
李明瑯接過小太監遞來的箭囊，深吸一口氣，眼盯望山，指扣懸刀，旋即搭箭上弩，連射十發，如行雲流水。由於她接連射箭的速度太快，遙坐在鳳位上的皇後和她身旁的昭陽公主只聽得嗖的一聲，如鳳鳴鶴唳刺破低垂的雲幕。
一個喘息後，負責拾箭的小太監從紅綢靶子的一頭奔到另一頭，而後比了個手勢。
佇立在李明瑯身側的大太監臉色一僵，隨後高聲道：“啟稟娘娘，雲湘縣君十發全中，有七發正中靶心——”
李明瑯籲一口氣，回身向皇後福一福，唇邊勾起一抹嘚瑟得不加掩飾的笑意：“手生，叫皇後娘娘見笑了。”
本倚在皇後懷裏的昭陽公主坐得板正，咬著嘴唇一時說不出更多雞蛋裏挑骨頭的話。
李明瑯說到底只是個民間女子，拿武狀元們十發十中的標準要求她未免失了風度。何況她用的不是正經長弓，而只是個玩具一般的弩。
皇後拍了拍昭陽公主的小臂，笑容婉約嫻靜：“願賭服輸，昭陽，還不將瓊樓釵交付給雲湘縣君？”
李明瑯瞧那小公主嘴巴撅得能掛油壺了，不由笑了笑：“娘娘，明瑯不敢奪公主所好，您換個禮物賞臣女吧。”
“哦？你想要什麽？”
皇後看一眼她周身的首飾頭面，有時興的樣式，也有幾件眼熟的，像是定親王妃的嫁妝，看來定親王府對這一未來媳婦很滿意，吃穿用度都是上好的。
李明瑯掃視一圈正陽宮內的命婦們，見她們都低下頭或是錯開目光，頓感憊懶無趣。
“方才給娘娘獻藝時，這只弩用的很趁手，不如就賞它吧。”
話音未落，就聽嘩啦一聲，昭陽公主將那極盡精巧雕梁畫棟的金釵取下，甩在小太監遞來的絨布方盤上。
“願賭服輸，我又不差這一根簪子。”
李明瑯一時無語，再度看向悶頭吃茶的定親王妃，後者終於擡了擡眼皮，扶了扶淩雲髻，溫聲細語道：“明瑯，還不快謝昭陽公主恩典？既是皇後娘娘和昭陽公主賞你的，你於國有功，收下也算不得什麽。”
這話說的，把昭陽公主想描補的話頭都堵得死死的。
李明瑯聞言，知道收下這份不甘不願的彩頭也不會有麻煩，適才屈膝福禮給皇後道謝。
而後又見定親王妃對她使了個眼色，於是低下頭挪到定親王妃的矮幾後，錯開半步距離坐好。
這般連敲帶打連吃帶拿的戲演完，在坐的大小命婦們心中都有了成算。
看來郡王妃的位子已經有主了，之前說定親王府看不上李明瑯，應當也是那些不甘心又嫉恨的人嚼舌根而已。
灼燒似的目光不再落到李明瑯身上，她長長籲一口氣，低聲對王妃道謝。
定親王妃接過宮女去好殼的紅棗，拿金鑷子夾住丟進茶碗。
她眼尾餘光掃過李明瑯，淡淡道：“我維護的是王府和我兒的體面。”
李明瑯抿嘴笑了笑，二人一時無話。
文德殿，禦書房。
謝鈺垂手肅立，安靜得如一柄擺在案頭的玉如意。
空氣中彌漫著苦澀藥香，文德殿得臉的大太監端來藥茶，拿起美人錘，為天行皇帝順氣。
天行帝已過了知天命的年紀，龍椅上堆滿輕軟的靠枕，但仍然一用力就渾身酸痛，骨頭芯子發疼。
謝鈺見皇帝病弱體虛的模樣，就知道宮裏傳出天行帝一日延請三回太醫的事做不得假。
他說不清此刻自己心裏該有什麽感觸，爽快有之，怨懟有之。
戰機稍縱即逝，朝堂上因軍糧餉銀扯皮半個月，邊疆兵士就要死上萬人。他的父親兄長死在戰場上，但究其因由，還是於黨爭和皇帝的優柔寡斷。
但如今看到天行帝行將就木，謝鈺內心深處是對假若天行帝駕崩後，天下局勢的擔憂。
厚厚一沓奏折經由皇帝起皺的指腹一一翻過，豎立的線香默默燃燒。紫辰殿仍候著元宵節前來請安的群臣，但如今天行帝已沒有心思去理睬他們了。
“滇西王的事，可查實了？”
謝鈺抱拳回稟：“滇西王私自勾結江湖人士，嘯聚山林，鍛兵冶鐵，貯藏火藥，狼子野心已是昭然若揭。”
“你都回京城好幾日了，怎麽不當時就報給朕？”
謝鈺垂眸：“臣回京時就想給皇上奏稟，可文德殿的公公說您……”
“罷了，難為你有心，跋山涉水把證據帶回來。”天行帝咳嗽幾聲，將奏折放回桌上，執起朱筆的手不住顫抖。
他看一眼長身玉立的謝鈺，將筆遞給他：“你來替朕起旨……”
謝鈺心頭一喜，知道這是要收拾滇西王了。
可天行帝話鋒一轉，擡了擡耷拉的眼皮，打量謝鈺：“起兵西南，攘奪滇西王的王位，是天下事，亦是家事。依你看，應當派朕的哪個兒子去好？”
謝鈺神情柔和散淡，聞言只是眉頭輕蹙：“陛下，此般機密大事，臣不敢置喙。”
天行帝膝下有九個兒子，其中大皇子德高望重，占了個“長子”的名頭，六皇子年輕有為，九皇子則是最受寵的舒貴妃所出的幼子。
皇後無子，那既可立賢，也可以立長。只要天行帝尚在，他立九皇子為儲，旁人也不好說什麽。
但無論是天行帝還是謝鈺，他們都看得出來，立儲的時間不多了。
明眼人都看得出，如今隨軍去平叛的皇子，能立下唾手可得的大功。雖有風險，但能把皇位拿在手心，是再合算不過的買賣，亦是人人眼饞的香餑餑。
“老九跟你最熟悉，你看由他去，你來輔佐監軍，如何？”
謝鈺後背起了一層冷汗，面上仍是平靜無波。
他低聲道：“臣願為陛下效命，倘若陛下信任，監軍一職臣在所不辭。”
謝鈺姿態擺得足，半句話不提領軍的皇子，不肯趟這個泥坑。
天行帝睨他一眼，也看不出什麽不對，長嘆一聲：“罷了，朕回頭想想，你早做準備。”
“是。”
謝鈺放下朱筆，將奏折捧給天行帝，而後垂手退下。
天行帝翻開密密麻麻的折子，側邊留給皇帝的批語處已寫滿一串對滇西王的斥責，以及平叛的決心，洋洋灑灑，也不知打了多久的腹稿。
天行帝窩進龍椅，閉上雙眼，文德殿的大太監極有眼色地湊過來，為他按揉穴位。
“謝徵明生的好兒子，出將入相，倒把朕那群不成器的東西比了下去。”
大太監點頭哈腰：“陛下說的哪裏話，謝小郡王再能耐，也是皇上的家臣。殿下們都是龍子鳳孫，豈是他能比較的？”
“你這些話說得朕心煩。去，叫六皇子過來。”
玉英宮。
舒貴妃讓宮女捶著腿，啐了聲：“皇後架子大，叫咱們這些人到正陽宮領一口茶，就跪了好半晌。要不是有那雲湘縣君的樂子看，我才不去呢。”
忽而外頭有小太監報：“九殿下，您來了。”
舒貴妃坐起身，疑惑地看向走進宮室的兒子。
“紫辰殿不是還在朝賀麽，往年都要飲宴到午後，怎的這麽早就回來了？”
九皇子五官樣貌與謝鈺頗為相似，氣質卻截然不同，是富貴窩裏堆出的混世魔王。
他一踏入玉英宮，就犯起嬌，跟黃毛小兒似的滾到舒貴妃懷裏，撥弄她袖口的穗子。
“父皇在找表哥問話，就讓前殿的人自去領宴，我就回來了。”
舒貴妃恨鐵不成鋼，擰了九皇子一把：“你表哥剛從滇西回來，做的什麽差事你不知道？還不去文德殿門口候著，好好跟你父皇表現？”
九皇子心思轉了轉，眨眨眼睛：“表哥前不久才因為那位雲湘縣君生我的氣，幾回請他出來吃酒都不答應。母妃，表哥該不會真要娶那民間女子為妃吧？豈不是辱沒了定親王府和郡王府的門楣？”
舒貴妃柳眉一擰，垂在發髻末端的釵子顫了顫，又掐九皇子一把。
“謝鈺娶誰跟咱們關系不大，他就是娶一個母夜叉，也跟你我打斷骨頭連著筋。你表哥是個有謀算的，別因為一個外人跟他生分了。”
是時，一個佝僂脊背的青衣小太監鬼鬼祟祟湊到玉英宮前，由舒貴妃麾下的大宮女領進殿內，下跪磕頭。
“啟稟娘娘，清河郡王從文德殿出去後，皇上就召見了六殿下。”
舒貴妃眉頭一跳：“謝鈺在滇西尋了什麽好差事，居然勻給老六了？”
“這……小的不知。”
舒貴妃心思千回百轉，再坐不住，推開九皇子後，又遣人為她重新梳妝。
“走，隨我去給陛下請安。”舒貴妃銀牙一咬，“一定有什麽好事，才讓謝鈺急著在開朝前面見陛下。他要是胳膊肘往外，就是過河拆橋，想把我們母子往死地裏帶……”
九皇子臉色大變，嘴唇蒼白，顫抖道：“母妃，表哥不就是去給父皇述職麽，怎的牽扯到六哥身上，又說什麽過河拆橋，您是不是多想了？”
舒貴妃無可奈何，瞪他一眼：“要不是我每回都比旁人多想一步，在這偌大後宮裏，哪還有你我母子二人的方寸之地？
我看著謝鈺長大，又了解你父皇，他如今的身子……不會平白無故叫你六哥覲見。一定有什麽大事要發生了。”
舒貴妃甫一進宮就一路扶搖直上，備受榮寵，她談不上聰明，但也不是蠢人。那份察覺危險的直覺不止一次將她從深宮的旋渦中救下。
此刻，舒貴妃的心臟如被重重撞擊的青銅大鐘，左搖右擺，嗡鳴不止。
謝鈺是她早就看在眼裏，拿捏在手中的棋子，她跟親姐姐定親王妃也早有默契，事情從何時超脫掌控，她想不明白。
舒貴妃朱唇緊咬，幾乎要咬出血來。
滇西王尚在西南集聚勢力，可是朝堂、後宮之中，儼然將其視為一塊肥肉，為尚未落地的獎賞打得頭破血流。
九皇子暫且鬧不明白狀況，但舒貴妃嚴陣以待的態度讓他不得不整裝肅容，緊隨在母妃身後往文德殿去了。
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李明瑯訝異地望向謝鈺，不出所料看到那人環抱雙臂，一副邀功請賞的模樣。
臨州剿匪一事，她再有天大的功勞，也極難獲得正兒八經的封誥，縣君說大不大說小不小，但少不得謝鈺居中轉圜。
“為什麽？”李明瑯不解。
謝鈺沒回答，只是摸了摸她的發髻，將糾纏到一處的珍珠桃花步搖理順，吩咐手下開庫房給傳聖旨的大太監包一封厚厚的禮金，再給闔府下人散禮錢相慶。
定親王妃聽得直酸倒牙，又沒可奈何。
自謝鈺從滇西回來後，就跟換了個人似的，主意愈發大。她管不了，也不敢管，只能瞧著謝鈺尚未把人迎進門，就胳膊肘往外拐，大開王府內庫討美人歡心。
正月十五，是李明瑯正式入宮請賞的日子。
外頭天仍是烏漆嘛黑時，碧游潑一碗冷茶澆滅碳爐，叫醒李明瑯。
“我不想起……”
李明瑯憊懶地趴在床頭，見十來個丫鬟魚貫而入，手捧丁香紫祎衣，茜紅羅裙，還有一應首飾頭面，將她團團圍住。
“諸位姐姐，這都是我要穿的？”李明瑯騰地坐起身，咽一口唾沫。
縣君大小也算是個命婦，朝服裏三層外三層，全穿在身上那人跟披了身鐵甲也差不離了。
侍妝的丫鬟們把李明瑯牽到銅鏡前，而後三下五除二把她寢衣脫去。李明瑯捂著胸口吱哇亂叫，奈何雙拳敵不過眾手，只得配合她們為自己梳妝打扮。
一炷香後，謝鈺走進臨水小院，就聽得李明瑯吸氣捂肚子叫苦。
“這纏絲蓮花紋的腰帶是鐵板做的吧？我都要喘不上氣了。”
謝鈺勾起嘴角，跨過門檻，屋內倏地一靜，香風彌漫。
只見李明瑯渾身的珠光寶氣，如同貝母朦朧生光，嫵媚卻不俗艷，又與平日裏瀟灑閑適的打扮不同。
他不自覺地走向前，指腹抹一把李明瑯鬢角的妝粉，湊到鼻尖嗅了嗅。
李明瑯臊得面上發熱，一下拍開謝鈺的手，道：“我都跟她們說了，戴這樣多釵環手釧，暴發戶似的，要叫人笑話。還把臉塗得煞白，跟鬼一樣，難看死了。”
謝鈺無視她往旁邊退卻幾步的舉動，執起染過蔻丹的手，低聲安慰：“好看的。”
噫，李明瑯撇嘴，斜他一眼。
滿嘴甜言蜜語，什麽瞎眼的話都能昧良心說出口。
定親王府離宮門不遠，一行車馬候在宮門口時，大小官吏、宗室們的馬車已綿延兩條街，冠蓋相望，香風襲人。
天剛蒙蒙亮，朱紅銅釘的左右兩個小宮門大開，內外命婦與官員們分作兩列，各自去後宮和前朝領宴、拜見。
李明瑯一步不錯地跟在定親王妃身後，層疊的頭面壓得她脖子生疼，北風刮過面頰，跟針刺過鉛華似的，剛上過不久的妝粉已開始龜裂。
“拿去。”定親王妃看不過眼，借著寬袍大袖遮掩，遞給她一片指甲蓋大小的絨布。
李明瑯接過，只覺手心濕潤，擡起手嗅了嗅，是玫瑰油的香氣。
“多謝王妃。”她趕忙將絨布撚在指尖，往臉上敷了敷。
“不必言謝。”王妃嘴唇翕動，仿若無聲，“你是定親王府帶出來的，自然代表王府的臉面。”
李明瑯頷首：“那明瑯盡力不給王妃丟份。”
見她大言不慚，把定親王妃氣了個仰倒。
正陽宮外，命婦女眷們按品級給皇後跪拜請安。李明瑯的縣君為五品，排在隊伍最末，臉都給吹皴了。
有中宮女官盯著，跪在後頭的貴婦人們雖對面生的李明瑯十分好奇，但都只敢以眼風交流。
落在李明瑯裝扮、容貌上的目光若有實質，仿佛只要她行差就錯分毫，就能被當作笑柄拿捏十年。
李明瑯垂下眼睫，努力忽視周遭帶刺的視線，心裏煩悶，但更多的是疲憊。
“宣雲湘縣君覲見——”正陽宮門前的小太監吊起嗓子來，如同叫早的公雞。
李明瑯杵著冰涼的漢白玉磚，緩緩站起身，膝蓋骨綿延酸軟的寒意。她跟在同品級的命婦身後，照葫蘆畫瓢給皇後磕頭。
已然落座的貴婦人們聽到雲湘縣君的名號紛紛翹首以盼，有後妃更是直接看向人群中年歲最輕的紅衣女子。
“她就是雲湘縣君？謝小郡王帶回王府的那名女子？”
“我看也長得不怎麽樣麽，也就是年輕時顏色好些。”
“聽說雲湘縣君前幾日在酒仙樓與太傅家的小姐有口角，可是真的？”
“都說她於臨州一役有功，依我看其中大有文章……”
“噓，夫人慎言，聖旨說有功便是有功，怎會有別的隱情呢？”
國公府的夫人們，各家外戚的女眷們交頭接耳，細碎的言語如潮汐般洶湧。
端坐在鳳位上的皇後娘娘清清嗓子：“雲湘縣君，上前來，給本宮看看。”
李明瑯起身，蓮步輕移，走到玉階下給皇後福了福。
“明瑯見過皇後娘娘。”
皇後四十餘歲，保養得沒有定親王妃精細，但別有一番高雅風韻。
見李明瑯生得杏眼桃腮，一身紫衣紅裙看著討喜，就招來親近女官，笑道：“你昨日還說雲湘縣君是個孔武有力的女子，如今又怎麽說？”
“皇後娘娘，奴婢也是聽昭陽公主說，雲湘縣君在臨州助謝小郡王剿匪，於國有功，才順其自然這麽想嘛。”皇後的女官都是官宦世家小姐甄選來後宮作伴的，說話語氣倒比尋常命婦來得狡黠嬌狂。
那人手揣在袖籠裏，笑瞇瞇地對李明瑯道：“縣君瞧著不像習武之人，能否跟咱們說一說您與山匪們鬥智鬥勇的典故？”
一室闕靜，後妃、公主們和公侯夫人們的目光都刺向李明瑯，沈默中不乏懷疑和取笑，似乎都認為謝鈺在奏章上敘的功，全都是他被豬油蒙了心給李明瑯擡身份撒的謊。
李明瑯頓住，餘光瞥一眼安靜吃茶的定親王妃，而後回道：“明瑯的功勞確實不如清河郡王那般大，不過是竭盡所能護衛王土罷了。
臣女家中有一鏢局，自幼學習些強身健體的功夫，這些都說不上什麽，唯有一招百發百中的□□射術，足以給娘娘一觀。”
“好孩子，前頭的午宴尚需等上一等，恰好無聊，不如就現在演示給本宮瞧瞧。”皇後笑容和煦，護甲戳一戳方才挑釁李明瑯的女官，“你還杵在這兒做什麽？去給雲湘縣君拿幾副弓箭和靶子來。”
倚在皇後身側，插著亭臺樓閣式樣金釵的少女撅嘴：“娘娘，既然是射箭，沒有彩頭怎麽行？女兒願意拿頭上的瓊樓釵做賭，雲湘縣君呢，你怎麽想？”
皇後笑著拍她的胳膊：“昭陽，別胡鬧。”
原來那名女子就是女官口中的昭陽公主，皇後嫡親的女兒。
李明瑯楞住，她頭上的釵環珠玉，無不出自謝鈺家的庫房，不過是借來裝扮，要是賭輸了，賣了她都賠不起！
她求助似的看向定親王妃，後者正百無聊賴地把玩鑲嵌琺瑯寶石的護甲，對她一腦門的官司假作不知。
“雲湘縣君，你不會不敢應賭吧？”昭陽公主笑道。
李明瑯明知道她在為難自己，緣由無非是謝鈺的又一個愛慕者，卻無法一口回絕，只得硬著頭皮答應。
“沒什麽不敢的。”李明瑯輕吸口氣，盡力穩住心緒。
中宮女官已喚來小太監，在殿外白玉階下三十步遠，豎起十個掛著紅綢的靶子。再差人擡來一架子的□□，石數有多有少，大小各不相同。
李明瑯掠過那幾只明顯是刁難人的三石弓，徑直走向木架子最右，取下一只巴掌大的弩，指腹勾弦試了試，隨後朝鳳位的方向點點頭。
弓的石數越大，射程越遠。李明瑯取下的小弩，看上去跟黃毛小兒的玩具差不離，別說射得準不準了，能否越過白玉階都兩說。
命婦們竊竊私語，都在等著瞧李明瑯的笑話。定親王妃放下茶碗，尖銳的護甲劃過靠枕。
李明瑯瞇起眼睛，站在正陽宮門前，曲臂舉起弩，巴掌大小的黑弩在她手中宛若一只停歇的嬌燕。
從宮門到玉階下的紅綢靶子，約莫有四十步，且是從上往下射出，還要算上今日三不五時刮起的西北風。
李明瑯接過小太監遞來的箭囊，深吸一口氣，眼盯望山，指扣懸刀，旋即搭箭上弩，連射十發，如行雲流水。由於她接連射箭的速度太快，遙坐在鳳位上的皇後和她身旁的昭陽公主只聽得嗖的一聲，如鳳鳴鶴唳刺破低垂的雲幕。
一個喘息後，負責拾箭的小太監從紅綢靶子的一頭奔到另一頭，而後比了個手勢。
佇立在李明瑯身側的大太監臉色一僵，隨後高聲道：“啟稟娘娘，雲湘縣君十發全中，有七發正中靶心——”
李明瑯籲一口氣，回身向皇後福一福，唇邊勾起一抹嘚瑟得不加掩飾的笑意：“手生，叫皇後娘娘見笑了。”
本倚在皇後懷裏的昭陽公主坐得板正，咬著嘴唇一時說不出更多雞蛋裏挑骨頭的話。
李明瑯說到底只是個民間女子，拿武狀元們十發十中的標準要求她未免失了風度。何況她用的不是正經長弓，而只是個玩具一般的弩。
皇後拍了拍昭陽公主的小臂，笑容婉約嫻靜：“願賭服輸，昭陽，還不將瓊樓釵交付給雲湘縣君？”
李明瑯瞧那小公主嘴巴撅得能掛油壺了，不由笑了笑：“娘娘，明瑯不敢奪公主所好，您換個禮物賞臣女吧。”
“哦？你想要什麽？”
皇後看一眼她周身的首飾頭面，有時興的樣式，也有幾件眼熟的，像是定親王妃的嫁妝，看來定親王府對這一未來媳婦很滿意，吃穿用度都是上好的。
李明瑯掃視一圈正陽宮內的命婦們，見她們都低下頭或是錯開目光，頓感憊懶無趣。
“方才給娘娘獻藝時，這只弩用的很趁手，不如就賞它吧。”
話音未落，就聽嘩啦一聲，昭陽公主將那極盡精巧雕梁畫棟的金釵取下，甩在小太監遞來的絨布方盤上。
“願賭服輸，我又不差這一根簪子。”
李明瑯一時無語，再度看向悶頭吃茶的定親王妃，後者終於擡了擡眼皮，扶了扶淩雲髻，溫聲細語道：“明瑯，還不快謝昭陽公主恩典？既是皇後娘娘和昭陽公主賞你的，你於國有功，收下也算不得什麽。”
這話說的，把昭陽公主想描補的話頭都堵得死死的。
李明瑯聞言，知道收下這份不甘不願的彩頭也不會有麻煩，適才屈膝福禮給皇後道謝。
而後又見定親王妃對她使了個眼色，於是低下頭挪到定親王妃的矮幾後，錯開半步距離坐好。
這般連敲帶打連吃帶拿的戲演完，在坐的大小命婦們心中都有了成算。
看來郡王妃的位子已經有主了，之前說定親王府看不上李明瑯，應當也是那些不甘心又嫉恨的人嚼舌根而已。
灼燒似的目光不再落到李明瑯身上，她長長籲一口氣，低聲對王妃道謝。
定親王妃接過宮女去好殼的紅棗，拿金鑷子夾住丟進茶碗。
她眼尾餘光掃過李明瑯，淡淡道：“我維護的是王府和我兒的體面。”
李明瑯抿嘴笑了笑，二人一時無話。
文德殿，禦書房。
謝鈺垂手肅立，安靜得如一柄擺在案頭的玉如意。
空氣中彌漫著苦澀藥香，文德殿得臉的大太監端來藥茶，拿起美人錘，為天行皇帝順氣。
天行帝已過了知天命的年紀，龍椅上堆滿輕軟的靠枕，但仍然一用力就渾身酸痛，骨頭芯子發疼。
謝鈺見皇帝病弱體虛的模樣，就知道宮裏傳出天行帝一日延請三回太醫的事做不得假。
他說不清此刻自己心裏該有什麽感觸，爽快有之，怨懟有之。
戰機稍縱即逝，朝堂上因軍糧餉銀扯皮半個月，邊疆兵士就要死上萬人。他的父親兄長死在戰場上，但究其因由，還是於黨爭和皇帝的優柔寡斷。
但如今看到天行帝行將就木，謝鈺內心深處是對假若天行帝駕崩後，天下局勢的擔憂。
厚厚一沓奏折經由皇帝起皺的指腹一一翻過，豎立的線香默默燃燒。紫辰殿仍候著元宵節前來請安的群臣，但如今天行帝已沒有心思去理睬他們了。
“滇西王的事，可查實了？”
謝鈺抱拳回稟：“滇西王私自勾結江湖人士，嘯聚山林，鍛兵冶鐵，貯藏火藥，狼子野心已是昭然若揭。”
“你都回京城好幾日了，怎麽不當時就報給朕？”
謝鈺垂眸：“臣回京時就想給皇上奏稟，可文德殿的公公說您……”
“罷了，難為你有心，跋山涉水把證據帶回來。”天行帝咳嗽幾聲，將奏折放回桌上，執起朱筆的手不住顫抖。
他看一眼長身玉立的謝鈺，將筆遞給他：“你來替朕起旨……”
謝鈺心頭一喜，知道這是要收拾滇西王了。
可天行帝話鋒一轉，擡了擡耷拉的眼皮，打量謝鈺：“起兵西南，攘奪滇西王的王位，是天下事，亦是家事。依你看，應當派朕的哪個兒子去好？”
謝鈺神情柔和散淡，聞言只是眉頭輕蹙：“陛下，此般機密大事，臣不敢置喙。”
天行帝膝下有九個兒子，其中大皇子德高望重，占了個“長子”的名頭，六皇子年輕有為，九皇子則是最受寵的舒貴妃所出的幼子。
皇後無子，那既可立賢，也可以立長。只要天行帝尚在，他立九皇子為儲，旁人也不好說什麽。
但無論是天行帝還是謝鈺，他們都看得出來，立儲的時間不多了。
明眼人都看得出，如今隨軍去平叛的皇子，能立下唾手可得的大功。雖有風險，但能把皇位拿在手心，是再合算不過的買賣，亦是人人眼饞的香餑餑。
“老九跟你最熟悉，你看由他去，你來輔佐監軍，如何？”
謝鈺後背起了一層冷汗，面上仍是平靜無波。
他低聲道：“臣願為陛下效命，倘若陛下信任，監軍一職臣在所不辭。”
謝鈺姿態擺得足，半句話不提領軍的皇子，不肯趟這個泥坑。
天行帝睨他一眼，也看不出什麽不對，長嘆一聲：“罷了，朕回頭想想，你早做準備。”
“是。”
謝鈺放下朱筆，將奏折捧給天行帝，而後垂手退下。
天行帝翻開密密麻麻的折子，側邊留給皇帝的批語處已寫滿一串對滇西王的斥責，以及平叛的決心，洋洋灑灑，也不知打了多久的腹稿。
天行帝窩進龍椅，閉上雙眼，文德殿的大太監極有眼色地湊過來，為他按揉穴位。
“謝徵明生的好兒子，出將入相，倒把朕那群不成器的東西比了下去。”
大太監點頭哈腰：“陛下說的哪裏話，謝小郡王再能耐，也是皇上的家臣。殿下們都是龍子鳳孫，豈是他能比較的？”
“你這些話說得朕心煩。去，叫六皇子過來。”
玉英宮。
舒貴妃讓宮女捶著腿，啐了聲：“皇後架子大，叫咱們這些人到正陽宮領一口茶，就跪了好半晌。要不是有那雲湘縣君的樂子看，我才不去呢。”
忽而外頭有小太監報：“九殿下，您來了。”
舒貴妃坐起身，疑惑地看向走進宮室的兒子。
“紫辰殿不是還在朝賀麽，往年都要飲宴到午後，怎的這麽早就回來了？”
九皇子五官樣貌與謝鈺頗為相似，氣質卻截然不同，是富貴窩裏堆出的混世魔王。
他一踏入玉英宮，就犯起嬌，跟黃毛小兒似的滾到舒貴妃懷裏，撥弄她袖口的穗子。
“父皇在找表哥問話，就讓前殿的人自去領宴，我就回來了。”
舒貴妃恨鐵不成鋼，擰了九皇子一把：“你表哥剛從滇西回來，做的什麽差事你不知道？還不去文德殿門口候著，好好跟你父皇表現？”
九皇子心思轉了轉，眨眨眼睛：“表哥前不久才因為那位雲湘縣君生我的氣，幾回請他出來吃酒都不答應。母妃，表哥該不會真要娶那民間女子為妃吧？豈不是辱沒了定親王府和郡王府的門楣？”
舒貴妃柳眉一擰，垂在發髻末端的釵子顫了顫，又掐九皇子一把。
“謝鈺娶誰跟咱們關系不大，他就是娶一個母夜叉，也跟你我打斷骨頭連著筋。你表哥是個有謀算的，別因為一個外人跟他生分了。”
是時，一個佝僂脊背的青衣小太監鬼鬼祟祟湊到玉英宮前，由舒貴妃麾下的大宮女領進殿內，下跪磕頭。
“啟稟娘娘，清河郡王從文德殿出去後，皇上就召見了六殿下。”
舒貴妃眉頭一跳：“謝鈺在滇西尋了什麽好差事，居然勻給老六了？”
“這……小的不知。”
舒貴妃心思千回百轉，再坐不住，推開九皇子後，又遣人為她重新梳妝。
“走，隨我去給陛下請安。”舒貴妃銀牙一咬，“一定有什麽好事，才讓謝鈺急著在開朝前面見陛下。他要是胳膊肘往外，就是過河拆橋，想把我們母子往死地裏帶……”
九皇子臉色大變，嘴唇蒼白，顫抖道：“母妃，表哥不就是去給父皇述職麽，怎的牽扯到六哥身上，又說什麽過河拆橋，您是不是多想了？”
舒貴妃無可奈何，瞪他一眼：“要不是我每回都比旁人多想一步，在這偌大後宮裏，哪還有你我母子二人的方寸之地？
我看著謝鈺長大，又了解你父皇，他如今的身子……不會平白無故叫你六哥覲見。一定有什麽大事要發生了。”
舒貴妃甫一進宮就一路扶搖直上，備受榮寵，她談不上聰明，但也不是蠢人。那份察覺危險的直覺不止一次將她從深宮的旋渦中救下。
此刻，舒貴妃的心臟如被重重撞擊的青銅大鐘，左搖右擺，嗡鳴不止。
謝鈺是她早就看在眼裏，拿捏在手中的棋子，她跟親姐姐定親王妃也早有默契，事情從何時超脫掌控，她想不明白。
舒貴妃朱唇緊咬，幾乎要咬出血來。
滇西王尚在西南集聚勢力，可是朝堂、後宮之中，儼然將其視為一塊肥肉，為尚未落地的獎賞打得頭破血流。
九皇子暫且鬧不明白狀況，但舒貴妃嚴陣以待的態度讓他不得不整裝肅容，緊隨在母妃身後往文德殿去了。
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