“沈家的事讓他們自行解決，怎會問到我頭上？”李明瑯問。

來報信的衙役跪倒在地，結巴道：“李，李當家，這回跟之前不同，鬧得可兇了。城北一半人家的男人都湧去沈記米行搶糧，說如今城裏缺糧，他家是罪魁禍首。另有些唯恐天下不亂的閑漢在一旁煽風點火，小的來之前，他們已經跟沈家的護院對峙上了。”

李明瑯手支著下巴，哼笑道：“這樣啊，也算他們囤貨居奇的報應。”

見衙役臉色一僵，李明瑯又說：“算了，咱們去看看。都什麽時候了，還在內訌。”

衙役這才放心去了，李明瑯嘴角一撇，啪一聲將令簽筒裏最後剩的一根紅頭簽摔在地上。

“之前我叫沈正卿去主持分派米糧，看來是被他當作了耳邊風。”

謝鈺安慰道：“當家的莫急，捐助米糧不是小事，那些糧商鼠目寸光，看不清狀況，也很正常。待那邊廂亂上一陣，沈家那些人才會懂你的苦心。”

李明瑯這邊空手套白狼，叫臨州的糧商出錢出米，他們自然不願意。她一介外鄉女子放話說要拿官糧作抵，任誰都不會信。

想明白這一點，李明瑯心頭的怒意消散大半，扭頭對謝鈺道：“安排一隊可靠人馬，隨我去開倉放糧。”

謝鈺沒料到她有如此決斷，垂眸思索片刻，也沒想到更合適的辦法。

他只得多叮囑一句：“不能直接拿官糧的米面發出去，人多口雜，到時傳上去咱們說不清楚。”

平民百姓開官倉放糧與謀反無異，傳到別人耳朵裏，怕是覺得李明瑯一人比一城的流寇都要大逆不道。謝鈺自信能擔得起李明瑯捅的簍子，但這種事多一事不如少一事。

卻不料，李明瑯白了他一眼：“你當我傻呀？當然不可能青天白日的就搶官家的糧食，劫富濟貧也不是這麽個濟法。放心吧，我省得。”

謝鈺嘴角噙笑，攬住她的肩，下巴在發心蹭了蹭：“當家的機敏聰慧，是在下唐突了。”

“就會說好聽話。”李明瑯指尖點一點謝鈺的嘴角。

閑話半晌，又有衙役來催，說沈家門口打成一片，烏糟糟的，眼看要被人踏破門檻，撐不住了。

李明瑯這才慢悠悠起身，由謝鈺攙著手，二人同騎一馬趕到沈記米行前。

幾日前還寬敞氣派的米行大門如今被人砸破了一個洞，門板顫巍巍地斜在門框裏。

十幾位護院擋在店門前，口中嚷嚷著：“別他媽擠了！”

半條街人頭攢動，肩上和腰間都掛著布口袋，摩肩接踵地往裏沖。

“一鬥米要五十文，虧你們說得出口！你家沈少爺貪婪無度，就休怪老子不給他面子！”

“搶他娘的，咱們搶去給妻兒老母分一杯羹，總好過落到城外山匪的口袋裏。”

臨州民風粗野奔放，前些日子被糧商們盤剝久了，如今趁匪患城內守備空虛，還占著大義，人人都卯著吃奶的勁想奪一些糧食米面回去。

烏鴉馬停在街角，李明瑯倚在謝鈺懷中，見此情形又好氣又想笑。

他們繞路來到米行後門，敲開緊鎖的大門，被小廝領進內院，不出所料見到了背著手在屋內唉聲嘆氣的幾家米行掌櫃。

見是李明瑯來了，米行的掌櫃和東家們紛紛起身見禮。

“坐。”李明瑯不用人請便毫不推諉地坐到上座，袖中摩挲著蔥段似的手指，笑吟吟問，“各位在煩心何事呢？”

沈正卿咳嗽幾聲，病歪歪地靠在扶手上，聲音沙啞：“李當家，您也看到了，就別消遣我們了。”

李明瑯冷笑：“不是讓沈少爺你牽頭，負責分派糧食麽？城中百姓缺糧，城外又有山賊覬覦。兔子急了都會咬人呢，你們就不怕老百姓餓狠了，哪天三更半夜的開城門迎山賊入城。他們落草為寇，好歹有一口飯吃。”

沈正卿擡起袖子，擦了擦鬢角的冷汗，低聲稟告：“我們也不是心疼這點錢糧，只是……

若朝廷的兵馬一個月都不來，趕不走山匪，等入冬後，那些賊人必然要再度下山劫掠。到時臨州城中空虛，到處都揭不開鍋，可如何是好？”

李明瑯慢慢站起身，面對一屋子老奸巨猾的糧商，語氣分外冷靜：“你們這是擔心，若是城破，米行的糧食就肉包子打狗，有去無回？”

“欸，李當家，話也不能這麽說。”有人找補。

“但話就是這個意思。”李明瑯笑了笑，“我家也是做生意的，自然懂諸位的苦處。若是……我能保證三日之內用官糧將各家分發出去的糧食補上，如何？”

米行掌櫃們面面相覷，吶吶不言。先前李明瑯說要開官倉給他們補貼，沒有一個人相信，都以為她在說大話。

現在看來，李明瑯是玩真的。

“這……”沈正卿猶疑道，“李當家，這是要掉腦袋的差事，你敢做，我們也不敢跟啊。”

李明瑯嗤笑一聲：“那我問你，你們是要現在就被街上那群餓死鬼踏成肉泥，還是幾個月後被朝廷判罪？”

門外的打鬥、叫罵聲愈來愈大，各家掌櫃們低頭喝茶，茶碗卻微微顫抖。

“放心吧，我會處理好的。”李明瑯抖開鬥篷，笑道，“城裏亂成這般模樣，海知府的責任最大。糧倉無人照管，被山匪搶奪一空，再一把火燒成灰，也是有可能的，不是麽？”

眾人恍然，垂首抱拳道：“全憑李當家吩咐。”

李明瑯頷首，對沈正卿說：“沈少爺，這就去吧。讓門外的人排好隊，按各家人頭來領糧食。這回，不會再有問題了吧？”

沈正卿在她嘲諷的目光中低下頭去，訕訕道：“李當家放心，此次定能處理得圓融些。”

分派糧食穩住人心一事暫時告一段落。當晚，城中糧倉被賊人一把火燒成灰燼，火光徹夜難消，照亮大半沈寂的夜空。

李明瑯長籲一口氣，伏在謝鈺懷中，兩人一道歪在榻上。清幽的檀香之餘，仍能嗅到淡淡的煙味。

清查城內流寇的工作進展尚且順遂，頭幾日還能碰上拳腳功夫說得過去的賊人，有幾位甚至在朝廷通緝令上赫赫有名。等謝鈺帶人披星戴月搜查幾日後，那些想借機為非作歹的人都不敢冒頭了。

被逮進府衙大牢的賊寇們大眼瞪小眼。誰能告訴他們，為什麽臨州官軍有這麽多高手？！

話雖如此，李明瑯雖鐵腕鎮壓住內亂，但算上謝鈺身旁跟的黑衣人，手下能打的滿打滿算不過六七十人。

加上城中原有的守備，勉強能在城墻上支撐，想殺出城去突破山匪們的封鎖萬萬不可能。

李明瑯面露疲色，謝鈺瞧不過眼，便想著派楊峴帶人趁夜出城，摸到山寨裏，直取領頭之人項上人頭。

“帶頭的寨主死了，底下的人也就作鳥獸散，不足為慮。”

李明瑯斜倚在美人榻上，掩嘴打了個呵欠：“這麽做，山匪是事了了，滇西王那邊又該如何是好？好不容易有個引蛇出洞的機會，我不想浪費。”

謝鈺沈吟片刻，心想他們二人早已推測出滇西王想攪亂臨州局勢，借機向朝廷請旨征兵剿匪的陽謀。

想挫敗這一計倆，單單解決匪患並不足夠，還得想法子讓滇西王的謀劃昭然若揭，讓京城那位知曉才是。

“如果朝廷派他人領軍進滇西，平叛剿匪……”謝鈺溫聲道，“大軍踩在自家封地內，以滇西王的性子，恐怕坐不住，想必會鬧騰出些名堂。”

李明瑯嗤笑：“小謝，你壞心思真多。”

“不過是替當家出謀劃策罷了。”謝鈺垂下眼睫，明黃的燭光掠過，留下兩彎黛影。

他溫柔至極地以掌心按壓李明瑯酸痛的頸後，後者伏在層巒錦被中，滿足地吟哦幾聲。

李明瑯眸間斂去幾分懷疑，謝鈺的話聽上去不像提議，反而像是早知內情。

他到底是什麽人？又有著怎樣的身份？留在她身邊，所圖為何？

李明瑯翻了個身，躺在榻上，仰視謝鈺清雋的面容，墨色的長發，琉璃似的眼睛，宛如鏡花水月，不可深究。

謝鈺把弄扇墜的手一頓，淺笑道：“當家想問什麽？”

李明瑯卻搖了搖頭，只向謝鈺伸出雙臂，待他低頭後又環住他的脖頸，用力將他拉了一把，伏壓在自己身上。

窗外夜寒風細，屋內卻是紅燭蓽撥的溫柔富貴鄉。水聲纏綿，簪釵敲枕。二人一夜顛鸞倒鳳，直到後半夜才歇下。

李明瑯疲憊不堪，軟在謝鈺臂彎間，鼻翼蒙著細汗，柔膩如脂，吐氣如蘭。

“朝廷的人還得有幾個月才能到臨州？”

謝鈺的手指纏繞著她的發尾，一滴汗珠自他喉結滑落，沿著胸膛分明的肌肉滑向錦被堆疊遮掩的下腹。

“約莫一個月。”謝鈺道。

李明瑯挑眉：“這麽快？我原以為，朝廷上那群老頭子光吵架派兵就得大半年，等他們來了黃花菜都涼了呢。”

謝鈺悶笑：“不會的，當家在此處，哪怕從西北軍征調人馬，也得快馬加鞭趕來臨州。”

“又在說笑。”李明瑯輕哼。

謝鈺拭了拭她頸窩間的香汗，心道，這回是真的。

倘若不是李明瑯，他也不會早早派碧游去京城請兵，與滇西王虛與委蛇都好過征召兵馬跋山涉水來滇西。

這樣做不合算，但卻有必要。

他擔不起李明瑯在匪患中出現意外的可能，李明瑯也不可能眼睜睜看著臨州陷落，民不聊生。

據楊峴打探到的消息，山匪領頭的林興發原是臨州人士，在衙門做些木工雜活，卻因口角紛雜將一名衙役打殘，被海知府判了十年□□和刺配。

林興發從西北軍刺配回到滇西，學會一手刀法，心性愈發奸狠，待下嚴苛。但此人極好行俠仗義，籠絡了不少在滇西一帶混不下去的流寇，建造山寨，下山劫掠，終成一患。

“怪不得一開始西城門丟的那樣快，原來是知根知底的人。”李明瑯冷哼，手指撥弄金烏弩緊繃的弓弦。

這幾日，天氣漸寒，林興發手下的山賊又打馬下山，企圖殺進臨州再搶些糧食過冬，但都被楊峴領人打了回去。

臨州守城的人數不多，勝在居高臨下。李明瑯幹脆叫人把火燒糧倉後剩下的石塊、木梁搬運到城墻上，裹上豬油和破布，點著了往下扔，把山匪們燒得嗷嗷直叫。

縱然如此，山匪蟻多咬死象，李明瑯的人也僅僅是勉力支撐。呂樂成熬了幾夜，眼前一花，差點栽下城樓，好險被謝鈺一把拽住，沒釀成大禍。

如此煎熬了將近一個月，沈正卿為首的鄉紳富豪們終於坐不住，到衙門找李明瑯要說法。

“這般下去，山匪沒打死，城裏的人該餓死了。”

“勒緊褲腰帶也不是這麽個過法啊，李當家！”

也有人疑惑：“滇西王府早該接到咱們臨州的求助，為何至今沒派兵來援？”

問題問到眾人心坎裏，府衙大堂人聲闕靜，各自眼觀鼻鼻觀心，即使有千般困惑，也不敢第一個提出。

臨州乃滇西咽喉之地，與王府所在的昆城互為犄角之勢。匪患鬧到滇西王眼皮子底下將近一個月，昆城那邊的沈默實在可疑。

李明瑯掩口一笑：“諸位還沒看明白嗎？滇西王不會來了。”

一句話，便將臨州勉強維系的平衡之勢挑破，露出紛繁交錯、膿血橫生的內裏。

眾人張目結舌，一時竟不知該作何感想。

“咳。”歐陽祭酒出來打圓場，“王爺昃食宵衣，忙於政務騰不出手來支援臨州也是有可能的。況且，王爺的私兵要護衛王府，斷不可能隨隨便便就到臨州來，免得引人誤會。”

“那咱們怎麽辦？就在這兒等死唄？”

“是啊。事急從權，王爺總不能看著臨州落入山匪手中，這不是打王爺本人的臉嗎？”

李明瑯低頭喝茶，茶蓋撇開茶沫，心中暗笑，一聲不吭。

臨州人對滇西王的疑問越深，日後她挑撥離間也越容易。

只許滇西王拿臨州安危做招募兵馬的筏子，不許她從中作梗挑唆封地百姓與滇西王的關系，哪有這樣的道理？

知府衙門吵翻了天，有以沈家為首依附王府的富紳據理力爭，為滇西王不出兵找理由，也有被匪患耽誤年尾生意的臨州新貴，對滇西王大為不滿。

李明瑯獨坐當中，三不五時拉一拉偏架，拱一拱火，好不快樂。

見她笑得像一只偷腥的貓，謝鈺也勾了勾嘴角，正要開口問她是否要用午膳，卻見一身黑衣的楊峴走進大堂。

這段時日，臨州豪紳們對楊峴等人也眼熟了，殺伐果決，武功高強，劍下斬落的賊人頭顱能排到衙門口。

此人對李明瑯和她家那位小白臉言聽計從，更叫人佩服李當家的禦下之術。

楊峴抱拳稟告：“李當家，派去城外的探子有線報，三十裏外有朝廷的兵馬，看旌旗是清河郡王的人。”

豪紳們面面相看，都不清楚清河郡王是何許人也。他們經年仰仗滇西王府，連皇帝叫什麽都不大清楚，何況一個小小的郡王爺？

偶有幾個見多識廣的商戶，悄聲道：“清河郡王？就是那位定親王之子，舒貴妃的外甥，九皇子的表哥？”

他人聽得頭暈腦脹：“這些彎彎繞繞的關系，我聽不明白！不就是個皇親國戚公子哥兒，他來臨州有何用？”

聽說過清河郡王的商人也覺得奇怪：“這位郡王爺有擲果盈車之姿，被京城百姓稱作‘白衣公子’，錦繡風流，他會帶兵打仗麽？可千萬不要來個刷履歷的蠢鈍之徒，把臨州帶溝裏去了。”

衙門裏烏泱泱的一陣喧囂，都在討論即將到來的清河郡王。

唯有李明瑯如遭雷擊，身心俱震，腦海中反覆重演前世的戰火硝煙，耳畔不斷有人喊著那句她死前最後聽到的話——

“清河郡王大軍已到城門下！攝政王來了，雲湘城有救了——”

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