福滿樓前圍觀的人潮不久後就散了，李明瑯接過王掌櫃遞來的紫蘇飲，一飲而盡。裏頭放了冰糖，入口生甘，另有紫蘇的異香，是消暑利器。

“呼。”李明瑯輕撫衣襟，“都要入秋了，怎的日頭這樣大？”

王掌櫃滿臉堆笑：“李當家的，今個天不熱，是咱們兩家的生意火熱。”

李明瑯一瞧他滴溜打轉的眼睛，跟個吃胖臉的黃鼠狼似的，覺得好笑，王掌櫃這是剛開鍋就想著收錢的事了。

她嘖一聲：“雲生鏢局跟你做的是長久生意，錢的事嘛……”

王掌櫃蠶豆一樣的眉毛往上一提：“怎麽說？”

“等三天後於縣尉交錢，我立刻就給，一旬一結，少不了你一分的。”

這年頭，熟客在酒樓茶肆賒賬，掛單到第二年都是常事。聽李明瑯一說，王掌櫃立刻放下心來，一旬一結賬，這是什麽良心鏢局？

至於為何不能當日結錢，李明瑯也有她的算計。往後生意做大了，鋪開了，若是家家都當日銷賬，那鏢局極容易陷入周轉不過來的境地。眼下她尚有爹娘留下的家底，但也經不起揮霍。

日頭尚未變得毒辣，李明瑯揮別王掌櫃，順走一壺紫蘇飲，乘上綠豆的馬車，優哉游哉地回鏢局去。

早市還沒散去，一路上，人聲鼎沸。李明瑯撩起珠簾，看向走街串巷挑擔的賣花郎，搖著銅鈴賣糖的老人。她的生意只針對酒樓和大戶，不會影響到小本生意的店家，如此才能互惠互利，不至於斷了普通人家的生路。

快至鏢局，李明瑯就聽到馬的嘶鳴。她搭著綠豆的胳膊跳下車，拎起鬥篷往門邊疾走，就看到張鏢頭領著一群鏢師在從院裏搬東西。

一只只黑木箱子又大又沈，兩個壯年男子才能擡起，放到車板上，車軲轆都跟著打一個顫。

“張鏢頭，你們今日就出發嗎？”李明瑯上前問。

張鴻鳴肩上扛著長刀，皮做的刀鞘黑黝黝的，在陽光下反射出飽經歲月洗禮後的光澤。他搔一搔紛雜的胡子，一雙虎目望向李明瑯。

“點好貨後馬上走。”

李明瑯看著張鏢頭手下一個個筋肉虬結的鏢師，眼饞得很，卻知她不能心急。

“張叔，此行兇險，害了我爹娘的山賊也一時沒有下落，你們大家務必小心為上。”她拱手道。

“明瑯小姐，你放心就是。”張鏢頭的刀鞘拍了拍遮蓋木箱的油布，“李大哥沒來得及完成的單子，我說什麽也得完成他的心願。做咱們鏢局這行，講究的就是誠信。既然接下給票號押銀子的單子，就沒理由退縮。”

他生得高大壯碩，眉毛像一對黑蠶似的擰緊：“我還有一事不放心，乙等鏢師都被我帶出去，鏢局裏無人得用，可如何是好？”

李明瑯低眸淺笑：“這事你不必掛心。現在咱們做的生意，只需要腦子和算盤珠子，不用舞槍弄棒。就算有急事，我還有謝少俠幫忙不是？”

張鏢頭的眉心凹痕更深：“那個謝鈺，我瞧著也不是什麽好東西。他來歷不明，你們才認識幾天，就信任他了？大小姐，你太天真了吧。”

“我省得。”李明瑯說著，嘴角不由浮起一抹得逞的笑容。

現下她鎮不住張鏢頭、林師爺等鏢局老人，提拔謝鈺做她的副手，讓他們兩相鬥法，她才能穩住場子。否則張鏢頭等人一定會仗著她資歷淺，年紀輕，還是個姑娘，而輕易爬到她頭上去。

張鏢頭又道：“你還未出閣，不懂這個年紀的男人，稍微長得五官端正點，就自以為能走哪都有人捧著。我不在，大小姐你凡事多問問林師爺，別輕易被這不知道哪個茅草堆裏冒出來的小子迷了心眼兒了！”

李明瑯臉色一寒，嬌艷的臉龐一時間冷若冰霜：“張鏢頭，這話說得過了。”

“……我算是你的長輩，這也是為你，為鏢局著想。”

“知道了。”李明瑯俏生生地站在門檻後，“你把心揣肚子裏去吧。我心中有數，又不是什麽情竇初開的小丫頭了，野男人哪有我家鏢局重要？”

張鏢頭這才放心，領著一眾鏢師跟李明瑯道別，翻身上馬。離開前，張鏢頭拽住韁繩，棗紅馬兒在明瑯跟前停駐，目光不由自主地落在她腰間，素白的鬥篷下，金烏弩鮮紅的弓身若隱若現。

“大小姐，你跟你娘親的性子，簡直是一個模子刻出來的。”

說罷，張鏢頭籲的一聲，打馬離去，鏢局的車隊綿延，約莫一刻鐘後就徹底沒了蹤影。

李明瑯楞神，少頃，才一臉疑竇地搔了搔臉頰。

她的娘親，朱氏妙娘，性格溫柔堅韌，是十裏八鄉出名的賢妻良母。出能操持鏢局生意，入能做一桌子佳肴。

她長相隨娘，生得嬌美柔弱，性子卻隨了爹，一副火爆脾氣。從未有人說過她們母女性格相似，今個兒倒是頭一遭。

夕陽西下，雲湘城西城門外的一戶農家小院，朱家特意辟出的書房內早早亮起油燈。

桑氏珍重萬分地端起一壺燈油，給書桌上掛滿深褐油漬的燈盞裏註上新油，又取下木簪，挑了挑蔫頭耷腦的燈芯。

“時候不早，該用晚飯了。”桑氏把油膩膩的木簪插回發髻裏，欣慰又得意地看向他們朱家的獨苗，“都讀一天了，仔細傷了眼睛。”

蒼老泛黃的手搭上朱學義肩頭，卻被啪一下拍開。

“欸！娘，你別打擾我！”朱學義舉起書卷，閉目默誦，口中念念有詞。

桑氏捂住被兒子抽疼的手，捧著心口。不愧是她兒子，最是認真刻苦，學裏戴高帽留長須的先生都說，整個雲湘城就沒有比她家學義更用功的。

等明年科舉下場，學義定能一舉考上秀才，到時候他們朱家的門檻都得被媒人踏破，管你是開鏢局還是開錢莊的，都得挨個排隊認她挑選。

想到鏢局，就想到早死的小姑子。桑氏不禁咬牙切齒，嫁得好又有什麽用？還不是早早的死於非命？

至於李明瑯，什麽雲生鏢局的大小姐，不過是個孤女！有什麽本事沖她叫囂？

“學義啊，娘早上去城裏交活，聽針線鋪的嬢嬢說，你表妹這幾天上上下下的可忙了。”借著油燈，桑氏瞇起眼睛做起了針線，“又是給鏢局招人，找了些不三不四的乞丐做事，又是給酒樓送貨的。聽說他們鏢局來了個俊俏後生，說是新來的鏢師。噫，還沒出孝期呢就搞這些烏七八糟的事！”

朱學義手上一頓：“表妹不是在家給姑父、姑母敬香麽？”

“呸，你聽她胡說八道！她這個小姑娘，心眼多得很。上次我去李家，門都沒近就遭她趕出來了，你娘這張老臉啊……”

桑氏嘴裏罵罵咧咧的，又翻起老黃歷把早逝的朱妙娘夫婦翻出來罵了一通，說他們走南闖北做大生意，卻一丁點沒想起他們朱家人。

“你爹這麽大年紀還天天下地幹活，腰疼了也不敢跟他妹妹討一個閑置。他們李家也就年節裏接濟幾兩銀子，忒吝嗇了，咱家缺那點臭錢嗎？”桑氏罵到口幹，仰起脖子把涼茶一飲而盡，“嫁出去的女兒潑出去的水！幸好你是個帶把兒的，還是個上進的。聽娘親的話，多去你表妹家轉轉，警醒著點，該是咱們的就是咱們的。”

朱學義抿緊嘴唇，他既嫌棄桑氏低俗市儈，丟他這個讀書人的臉，又不得不承認，有些時候桑氏的精明對他們一家人都有好處。

“兒子曉得了。”朱學義放下書卷，“過幾日，我就去鏢局看看表妹，免得她遭了外人欺負。”

“哎，你知道便是。”桑氏這才斂了怒氣。

與此同時，福滿樓的二樓雅間，王掌櫃正在跟李明瑯對今日的賬。之前他們誰都沒有做過類似的生意，合作的第一天，還是得認真仔細著點。

“白天，四十份一檔的餐食，六十份二檔的，晚上也是……”王掌櫃眉飛色舞地打著算盤，木頭珠子劈裏啪啦地響，“一天下來，居然比平時多賺一倍！”

“那可不？”李明瑯拿木鑷子夾起一枚花瓣，放進茶碗中，“福滿樓的桌子再多，能一次性坐下一百多號人嗎？這個飯點，一樓還有人點一壺酒一盤花生米就坐一晚上呢，哪來的賺頭？要我說，你該趁這幾天多找幾個洗盤子的幫傭，後廚也得多加人手。”

“嘿嘿，這點我早想到了。”王掌櫃笑瞇瞇道。

才做一天生意，他就看明白了李明瑯的為人。沒有偷奸耍滑、爾虞我詐，一就是一二就是二。雖然脾氣驕橫，但勝在為人誠懇爽利。

雅間的窗戶虛掩，大堂熙攘的人群清晰可見。李明瑯望向忙裏忙外的店小二阿都，又望向門邊緩步走進店裏的白衣青年。

“你們店裏有個叫阿都的，之前我來，他下廚做了碗面，味道很不錯。”

王掌櫃聞弦歌而知雅意：“噢，我明白，明白！明兒個就把他提去後廚當學徒，工錢也提一提，省得埋沒了人才。”

李明瑯脆生生一笑：“掌櫃的說笑了，我就是看他老實，給你提上一嘴。對了，王掌櫃可認識城裏做器皿的工匠？”

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