項禹來到瑯琊的這天，恰巧是臘月二十三。

瑯琊城東有一家酒館，是一位嶗山派俗家子弟開的，武林中人都喜歡來這樣的酒館，只因這樣的酒館中閑人多，閑聊多，閑言碎語也最多。只是今日，眾人都來去匆匆，只吃個囫圇半飽，往往屁股還沒坐熱就走了。

今天所有的人都去了海邊，而海邊有大熱鬧可看。即便是項禹這樣的人，也願意去湊一湊這樣的熱鬧。只是他要等到這熱鬧收場之時再去。

傍晚項禹從這酒館中出來時，佟方已經為他找好了一艘結實的油布小船和一位可靠而博識的船夫。

船到渡口的時候，臺上戰意正酣。

岸畔淺海之中，這用數千根楠竹築起的幹闌高臺，便是為這一年一度的瑯琊群英會而作。

渡口邊最大的兩艘方艄，便靠在高臺南北兩側，秦門與劍衣閣各據一艘。劍衣侯聞韜一身白衣，端坐於南艄二層幹闌臺正中央。更有百餘艘大小油蓬船與各色帆船聚攏於方艄兩側，船上具是些體面人物。棧橋上也擠了不少人，卻都是些衣衫粗陋租不起船的窮鬼。

項禹從船頭遠眺。臺中那高壯矯健，持著一雙平棱鐧的，大概便是那秦門掌教尚軾。

而另一位，竟是鄭吉！

佟方也認了出來，道：“李穆沒來，不知今日又會有幾般變故。”

麗日正要投入海中，海水如浮金般把越來越低斜的日光往眼皮子底下射過來，人和高臺都只剩下黑的剪影。再有不到一炷香的時間，就什麽也看不清了。

鄭吉的細劍正楔在尚軾的雙鐧之間，二人側身而峙。

佟方與項禹在船頭並肩而立，瞧著這情形，倒也覺得有趣，道：“倒不知此二人要僵持到幾時。”

那舟子居然道：“左右不過這半個時辰。”

項禹笑道：“你如何知道？”

舟子道：“正午之時我便在這裏，看他耍了兩個時辰滑頭。”

佟方奇道：“兩個時辰，他居然沒有下去？”

舟子道：“沒有。倒是在尚軾掌門之前，他已經把十一個人打下去了。但誰都想不到，他最後居然邀戰了尚軾。”

項禹問：“你知道他是誰嗎？”

舟子道：“我不知道。”

項禹笑道：“如你這般見聞廣博，年年在此地做這趟營生的船家都不知道他是誰。有人偏偏知道他，還特意邀戰此人，倒也十分奇特。”他已經覺得這舟子很有意思。

瑯琊群英會有令，只有被邀戰的人，才有權邀戰他人。

舟子笑道：“那人邀戰的本是劍衣侯。誰知劍衣侯卻說佩劍未開刃，先派了他上來。”

佟方道：“原來還是劍衣侯的意思。”

話音未落，鄭吉突然將長劍抽了出來。尚軾順勢一鐧回護前胸，另一長鐧大力拍向鄭吉肩頭。鄭吉身勢微動，居然不避反迎，撲向尚軾右臂與前胸間的空門。

他如此輕盈，不會比一只早春的燕子更笨重。他速度太快，動作太微妙，那裂空而來淩厲迫人的平棱鐧居然來不及擊到他的肩頭，而是順著他窄窄的胸膛滑了下去--細劍已迫近尚軾咽喉。

而這卻遠遠不夠。

下一瞬，那細劍竟被彈了出去，鄭吉連人帶劍滑開一丈開外。而那粗鐧，倒也沒有擊穿他的肩胛骨。方艄與廊橋上的人群喝了幾聲彩。

項禹看了，道：“原來能留他到此刻的，便是劍衣訣。”

佟方道：“想不到眾人竟對他如此容忍。”

舟子卻插話道：“倒也並未太過留情。兩個時辰之前，那人的左臂就被地安宮的晉飛雲打中過。”

項禹瞇著眼睛仔細看了看鄭吉的左臂，無力地垂軟著。

舟子又道：“半柱香之前，尚軾剛上來，他的後背就被錘了一鐧。”

鄭吉此時提劍而立，刺目的夕照下，他原本筆直的脊柱微微彎向一邊。果然如此。

這舟子當真十分心細。

尚軾此時突然又向鄭吉前胸拍出一鐧，這一鐧卻已用了八成的功力。青年被罡氣震開三丈有餘，身形迅速委頓下來。但他把細劍插進竹子的空隙間，居然沒倒下去。

南邊水上忽然一陣騷動。眾人循聲望向劍衣閣方艄，見到有人將劍衣侯的佩劍拿了上來。

劍已開刃，夜色之中，如紫電如青霜。

此時日已落，長庚現。

渡口四周點起了燭天而燃的巨大火把。

把目光回轉到築臺，借著火光，項禹第一次看清鄭吉。冬夜的海邊極冷，他卻只穿了一件淺灰的薄袍子，布料緊貼著後背，似乎濕透了，胸襟前滿是斑斑點點的血跡。

尚軾垂下雙鐧，朗聲道：“你在這臺上纏鬥已久，早已體力不支。現在認輸，請劍衣侯出陣吧。”

此語既出，北艄中一片喝彩之聲，與周邊大小船只應和著。

為了不激怒聞韜，為了給劍衣訣面子，尚軾留足了耐性。即使對方幾次三番借著劍衣訣迂回糾纏，他都沒有用內力將這不知好歹的青年從幹闌邊上震落下去。而現在，既然聞韜已開刃，便是鄭吉走人之時。

鄭吉卻搖了搖頭。

他挺直脊背，緩緩道：“晚潮還未漲起。”這聲音本該比尚軾年輕得多，而血流進了他的肺，使他的聲音變得粗糲而單薄，如同流水裏夾雜了砂礫。

人群登時一靜，隨即嘩然，夾雜著噓聲一片。

潮漲之刻，便是今日瑯琊群英會落幕之時。眾人從正午等到傍晚，一來是想見識劍衣侯十四年後開刃之盛況，二來是想見到劍衣侯與秦門掌教一戰。三來，劍衣侯手下愛將李穆也是成名已久的劍客，更是秦門棄徒，傳聞本該由他出戰尚軾，更有熱鬧可看。

誰知李穆竟未露面，出場的竟是這無名青年，教這三臺大戲遲遲開不了場。現在他不但要自己送死，口出狂言，令眾人也沒了熱鬧好看。

項禹又去看對面方艄上的聞韜。烈風與火光之下，男人平靜的面容顯得陰晴不定。

佟方也在一旁道：“屬下不明白，今日場中近千人，能贏尚軾的不足五指。鄭吉輸給他，不算什麽不光彩的事，劍衣侯也便是等這開刃之際迎戰尚軾。為何這鄭吉卻不肯認輸，寧可拂了聞韜面子，也要這般強出頭？”

臺上尚軾又在問：“你不怕死？”

鄭吉搖搖頭，卻舉起了手中長劍。

瑯琊令如山，若他不願認輸，誰也無法阻止。聞韜也無法阻止。

那麽只有尚軾來阻止。

他擲出雙鐧，解開了手腕上的皮具綁帶，露出青色的鐵手套來。

眾所周知，秦掌淬毒。

蜀中秦門，向來與唐門有千絲萬縷的聯系。

秦門之鐧叫秦鐧，而秦掌之毒卻也叫情繭，為唐門所出。唐門之毒以奇詭陰狠著稱，江湖之中人人悚懼。令人若中此毒，卻不敢去解；解了此毒，卻也不至於活得下去。

比武之中，本不必使出此毒器。而尚軾以秦掌成名，此番鄭吉又犯下大忌，用陰明錄中武功一再挑釁，這又另當別論了。

眾人此時都去看南艄，只見劍衣侯的手正松散地按在劍柄上，身邊人卻是一臉愕然。各船中已是議論紛紛，人人都在疑惑，為何這青年要逼迫尚軾對他下殺手？劍衣侯與他之間，到底還有無默契？

項禹心中已了然，道：“他不肯認輸，卻正是故意要輸。”

佟方道：“可他這麽做，便是要將閣老拱手讓與尚軾。”

項禹道：“這便是他的目的，只是要賠上的，卻是他自己的性命。”

話音未落，鄭吉已經提劍朝尚軾沖去。對方不慌不忙地卸去力道，鐵掌鬼魅般拂過鄭吉細劍，鬥獸般襲向他幾處大穴，來勢剛勁迅猛，毫無方才的周旋之態。鄭吉擰身避過一掌，勉力刺向尚軾右肋，卻被那鐵掌輕易架開，牽制不前。鄭吉劍氣被生生逼退，人與劍均被尚軾精純的招式所困，又苦於對方內力深厚，掙脫無門。暗夜光火映照下，項禹在十丈之外，也看得出鄭吉面上已是毫無血色。

而即便陷入絕境，青年身形竟毫無頹勢。瞬息過後，鄭吉左臂一推，竟雙掌合力，將細劍直直擊向尚軾掌心。饒是秦掌由精鐵鑄成，尚軾也不得不分心收勢，生生擋下這挾風帶血的一劍。

只聽得咣當一聲，那佩劍居然於尚軾掌中寸寸而斷！鄭吉趁勢掙開，飛出一丈餘遠。

這般拼命的招式，倒激得眾人叫了幾聲好。

但這已是劍衣劍訣最後一式。

鄭吉招已老，力已竭，氣已亂，不過苦苦支撐。接下來以劍衣掌訣，去對抗尚軾精鐵所鑄成秦掌，也不過是瀕死掙紮。

事已至此，已不必再看。項禹搖搖頭，對舟子道：“回棧橋上。”

舟子道：“這裏看得更清楚些。”但他依舊將船劃了開去。靠岸後，船夫忙不疊地劃離岸邊，要泊到那已被層層大艄芥舟包圍起來的高臺邊上，再去看一眼那臺上狀況。

人聲忽然鼎沸，只聽得哢擦一聲輕響。項禹猝然轉身，剛巧看到鄭吉像斷了翅的瞎燕一般，直直地從幹闌邊緣倒了下去。一聲“撲通”，夾雜在人群嘩然中清晰可辨。

船上岸邊，秦門子弟喝彩之聲不斷，劍衣閣人人均是屏氣凝神，不敢作聲。

項禹目不轉睛地盯著鄭吉落水之處。他似乎傷勢太重，在水中掙紮了一時半刻，好一會兒，才扶著一根竹竿，慢慢從水底泅了上來。

此時身後突然有人高叫：“潮頭過來了！”

不想晚潮來得這般快！尚軾已起身飛掠，登入北艄。他便是今年的瑯琊擂主了。眾人皆是沒有想到，今日之戰居然如此潦草落幕。劍衣侯尚未參戰，便將這閣老之位拱手讓人……

而他們都來不及多想了。船只紛紛駛離高臺，泊入內港。棧橋上眾人也步履淩亂地逃離。水面之上，哪還有鄭吉身影？

巨大的海潮飛快地湧了過來，一瞬間近在眼前。

築臺被浪頭淹沒，沖刷了幾個回合，在轟鳴聲中猝然倒塌。

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