聞韜已經命人在海岸邊尋找了整整四天。

那數千根楠竹架起的築臺早已被連日來的潮水摧毀。一些竹竿被潮水推到海灘上，一些卻被卷走，漂向遠海；更多的，卻是沈在了海底，再無機會浮上海岸。

從臘月二十三漲潮之時起，劍衣閣的方艄便沒有離開過海岸。

今日已是臘月二十七。

四天，鄭吉現在會在何處？

現在已接近子夜，海潮水已逐漸回落。

李穆已被送回幽州，聞韜與眾人便是在那巨大的方艄中等待了四天四夜。等到潮退日出，聞韜便又會叫人下海打撈。而眾人心知肚明，明日也定是無功而返。

鄭吉沒有如同那些幸運的竹子一般被潮水推到岸上。也許他是隨著另一些竹子，被潮水卷走，漂向了遠海。也許他已經被潮水覆蓋，沈入了淺海底。或許他還有一點運氣，抱著竹子漂在海上，並未沈下去。但深冬的海水如此刺骨，他身負重傷，更中了秦掌劇毒，如何在這海上挨過這四天四夜？

也許他們回去之後，可以給鄭吉立一個衣冠冢。一些人想道。

只是聞韜不走，別人也不敢走。

深紅的旭日從蒼黃的海面上升起，新一天的尋找又要開始。而在他們下海之前，忽有人快馬趕來。

那人竟是聞帆。

誰也不知道聞帆帶來了什麽消息。但劍衣侯已令人停止下海。一行人即刻棄舟上馬，日夜兼程趕回宿洲。

臘月二十九，瑯琊城東嶗山館。此刻已近年關，又逢瑯琊群英會落幕，武林中人人都有談資可論，館中比以往又熱鬧了一倍。

在酒館外，項禹見到人群正圍住一行乞少年。

他走過去，只見一人，黃面微須，對那少年又踢又打，罵道：“你這小賊，竟敢竊我錢袋，快將偷藏的錢交出來！”少年頭發蓬亂，四肢細弱，此刻滿臉汙泥血痕，咿咿呀呀地伏在地上，竟是個啞巴。

項禹看得不忍，道：“他偷你多少，我還你便是！”他將一塊銀子丟進那黃面人懷裏，便頭也不回地進了酒館。

這一次，項禹只找了一個不起眼的角落，要了城中最有名的雲瑯酒，獨飲獨酌。

只見酒館正中央最好的一張桌子邊，有一虬髯客，正眉飛色舞地講述瑯琊英雄會當日情狀，身邊聽眾滿聚。

“只見尚軾竟將那斷劍齊齊擊向那人周身，水光火色交錯間，竟誰也看不清他的動作。那青年倉皇應對，卻不想胸口便挨了那鐵手套一掌！這一次，他只不過被尚軾輕輕一推，整個人便被拋了出去，直直地摔向臺邊，掉了下去。”

聽到此處，眾人不禁又是喝彩，又是嘆息。項禹聽他說得有趣，便留了心。

只聽有人問：“這青年到底是何來歷？”

有一人接道：“此人看來也是劍衣閣弟子，在劍衣侯身邊已有十數年，卻籍籍無名。此番看來他身手卻也不錯。想來那劍衣侯令他出戰，本意只是想令他自己認輸。只不過性情太過剛烈不馴，年紀輕輕如此喪命，倒也可惜。”

項禹聽他聲音熟悉，仔細一看，竟是那館外的黃面人。

又有一人問：“我見那日他雖挨了尚軾一掌，卻只是掉下臺去，又泅了上來，想必那毒也並不很烈。劍衣侯麾下多有能人異士，也許便能救他，為何就無活路了呢？”

那黃面人聽了，尷尬一笑，道：“秦掌之毒，性雖不烈，卻也沒那麽好解。就算終於配成了解藥，那人在江湖上也沒甚麽活路了。”

座中有幾人也跟著面露促狹之意，酒館中登時靜了一靜。留下其餘人交頭接耳，一頭霧水。

此時那虬髯客答道：“這也沒什麽不可明言的。尚軾母親便是川蜀唐門中人，尚軾習鐧，自立秦門，秦掌上所淬之毒，便叫做秦鐧。秦鐧，情繭也。中毒之人，便為情所縛，不死不休。”

座中頓時了然，議論紛紛。只聽有人問：“原來只不過是情毒，他是個男人，找人紓解一番也就行了，何至於不死不休，莫非那解毒之法又有別的理論？”

虬髯客道：“唐門之毒，豈是一般催淫媚藥可比。也須得先以解藥將掌中之毒化開，以外人之深厚內力將其逼至鼠蹊。若中毒者為男子，此時也得雌伏於他人之下，方可將毒瀉出，否則下身亦廢。而此時毒雖解，全身經脈卻因受不住解藥之烈而倒錯壞死，活罪難逃。試問江湖中大好男兒若中此毒，誰願受盡如此屈辱，亦要茍延殘喘？”

眾人聞言，不禁驚嘆嘩然，道：“不想這唐門之狠毒，竟如此迂回。想來這情繭之毒性不烈，便是為了令那中毒者去求取解藥，將其慢慢折辱。”

又見一青年道：“那人當日跌入海中，潮頭便打上來了。我聽聞那劍衣侯的方艄在海邊停了數日，日日打撈，想必他混亂中沒來得及上劍衣閣的船，便被潮水卷走了。如此，倒也省去許多折辱。”

項禹便故意朗聲問道：“那劍衣侯此刻在何處？此番尚軾得了這瑯琊閣老之位，倒令他顏面盡失。不知那遠在帝林的喑王又如何感想。”

那黃面人看了看項禹，壓低聲，神神秘秘地道：“我聽到一件事情，是今晨剛從宿洲傳來的，那劍衣侯對帝林有逆反之心，卻為人告密，前日便被喑王召回宿洲。此番喑王大怒，聲稱要封了侯府。當中曲折不出幾日，你們便都知道了。”

眾人被他惹得好奇，黃面人被慫恿著，卻怎麽也不肯再說，只是將杯中酒飲盡。

那虬髯客也默然飲了一杯。眾人雖議論不止，也逐漸四散而去。

項禹出了門，卻被人扯住了衣襟。他低頭看去，竟是那行乞少年。這少年跪下對他磕頭，又咿呀地打著手勢，要帶他去什麽地方。

項禹看得有趣，便跟了他。那少年一徑帶路，穿街過巷，竟來到了海邊。他指著一艘小小沙船，船上站著兩人，正是那館中黃面人與虬髯客。少年又再下拜，請項禹登船。

項禹心中早已起疑，心中卻也不怵，沈吟片刻，便登了上去。

進了船艙，那兩人除下面上偽裝。那黃面人原來是一白凈少年，少年行禮道：“小人聞帆，見過百羽將軍。”

項禹淡淡道：“我在窄川之中見過你。”他專註地去看另一人，那虬髯客摘了面具，轉過身來，竟是當日鳧衣堡中，他在聞韜身邊見到的青年秀士。

項禹笑了，道：“我早該記起來，你便是瑯琊群英會上那舟子，也是之前在徽港時主動找我贈藥的游方郎中。”他轉身又去看那乞丐少年。

聶英奇道：“這便是在下的妻子，她娘家姓王，閨字朝雲。”原來那竟是喑王之啞女。

那啞女下船後，聞帆便令舟子起錨離港。

船已在海上。項禹心下了然，對聶英奇道：“那日，是你救走了鄭吉。”

聶英奇卻道：“我雖能得到解藥，沒有將他身上毒掌化開的深厚內力，依然無法救他。”

項禹道：“你們為何不將他交給聞韜？”

聶英奇道：“在劍衣侯眼中，他已是死人。”

原來鄭吉早在瑯琊英雄會的前一天，便以聞韜口吻修書一份，命聞帆加急送回宿洲，交給李旦。鄭吉的字體與聞韜極為肖似，竟騙過了李旦。

李旦只道聞韜改變計劃，當即依照信中所言面見喑王，將燕雁來請聞韜為其奪下瑯琊段運河渡口一事和盤托出，又稱劍衣閣對喑王耿耿之意，又豈會做下此事，因此特來請罪，據實相告。

項禹看著聶英奇，道：“原來你托我帶給鄭吉的那句話，是尚軾那邊的消息。”

聶英奇醫毒雙修，與唐門中人曾有私交。

此前為了群英會之事，閔祜在瑯琊的勢力曾接觸過尚軾，當時聶英奇便知道了消息。而現在，也正是他百般求探，為鄭吉找來了秦掌的解藥。

聶英奇道：“我半月前便得知，閔祜與燕雁來二人早已勾結。一等聞韜得了那瑯琊渡口，燕雁來便會在喑王面前反咬聞韜一口，逼喑王對聞韜動手。兩虎相爭，他二人便恰好乘此機會對劍衣閣噬肉嚙骨。”

項禹道：“可現下，李旦奉了聞韜命來請罪。閔祜與燕雁來又是何說辭？”

聞帆道：“侯爺偽信中卻不提閔祜。那燕雁來自然是百般抵賴，丟出劍衣閣繞過帝林，借瑯琊段漕運夾帶商貨的偽證。他在喑王面前一口咬定，劍衣侯會奪下渡口，借此反逆。而一日後，瑯琊群英會消息傳來……”

聞韜竟未在群英會上出手，而是將渡口讓給了尚軾。

聶英奇接口道：“至此，燕雁來的說辭，也就不攻自破了。喑王佯作暴怒，嘴上說要封了聞府，實則並無動作。”

他嘆了口氣，又說：“於是這小宇這一封信與這一敗，不僅在喑王面前摘清了聞韜，還將嫌疑不動聲色地推給了閔祜。”

聞帆道：“因為眾人皆知緇衣門主閔祜出身瑯琊，在當地氣脈未絕，那偽證是誰借地利之便而作，一查便知。”

項禹聽二人說完，擊掌喝彩：“好一出連環計！”

聶英奇苦笑道：“連環計雖精彩，有人卻十分地吃虧。不但重傷中毒，卻也許連劍衣閣也回不去了。”

項禹道：“你們既已得知內情，向聞韜據實相告，他自然能明白鄭吉初衷。”

聶英奇肅然道：“背叛就是背叛。無論出於何種理由，他確實出賣了劍衣侯。”他望著海上，似是心有所感。

聞帆也道：“當日我從帝林帶信回來，百般解釋。而侯爺卻說，閔祜所作偽證中，處處可見閣中人手筆。說明閣中早有細作。我從未見到侯爺，如此地……”他搖了搖頭，不再說下去。

項禹可以想象到，聞韜當日是何等地震怒。

此時，沙船已泊在一處淺灣。眼前就是百羽騎的巨大帆船，佟方正站在舷窗邊，命人向沙船中拋下纜繩。

此時聶英奇走到他面前，目光灼灼地看著項禹，輕聲道：“我知道，他一年前曾救了將軍一命。而現在，他已在你的船上。”

聶英奇的言下之意，並不需宣之於口。

項禹望向那雙與鄭吉有幾分肖似的烏黑雙瞳內。

他竟不覺已心動。

數日後，聶英奇三人已快馬加鞭趕往宿洲。而百羽騎的大船，正順著運河漂流而下。

鄭吉昏睡在項禹的床上。

他脫臼的左臂已經被接好，外傷也無大礙。身體卻是冰冷的。

從他掉入海中的那一刻起，身體便一直如此冰冷。而這冰冷的體溫恰好延緩了毒藥在他體內蔓延，直到聶英奇為他從唐門求來了解藥。

傍晚，項禹來到艙室中，他將冰冷的手指放在鄭吉同樣冰冷的臉頰上。

青年登時清醒過來，他的身體在床褥之上抽搐了一下，幾乎要跳起來，然後又無力地倒了下去。

今日已是臘月三十。

鄭吉昨日被餵下第一副解藥時，便已清醒。

當時項禹將聶英奇與聞帆之言對他一並告知，鄭吉本強撐著一口氣聽他講，得知聞韜的危機已經解除後，似被抽走了最後一絲氣力。他神色恍然地道：“只可惜，我沒查出來那奸細是誰。此人露出馬腳之前，不知會否害人性命……”又自嘲地一笑，喘息著說：“但……我已管不了這麽多。”

解藥開始生效，鄭吉身上冷汗淋漓，雙唇如打了一層霜般青白，他的手發著抖來拉項禹：“求將軍……請你……請……”他再也說不下去了，雙手在床褥中痙攣扭絞著，人又倒了下去。

項禹當然知道，鄭吉是想要自己殺了他，給他一個痛快。但他卻故意道：“你於我曾有救命之恩。既然你這情繭之毒有解，那項某自當盡心竭力。”

說著，將鄭吉扶起，雙掌抵上青年的背心，引導將他體內真氣游走，將胸前劇毒化開。這痛楚遍歷四肢百骸，竟是要將人經脈拆盡。

鄭吉難以承受這沸血之痛，半途便昏死過去。

待他再一次醒來時，已近除夕。

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