話接前文，且說徐斬率巢湖水師尋戰振文至南海縣，起初縣裏百姓畏懼天威，盡皆撇清關系，生怕引禍上身。等待縣令聞風趕來，不由分說，就抓了一大批往日與戰振文協從犯案的同夥。原來，這南海縣素多倭寇、海盜，村民飽受襲擾，官府無能征討，唯有聽之任之。自打戰振文雄霸各島後，便教百姓操練守衛，被百姓敬若鎮惡神明。官府懾於其勢力，未敢為非作歹，但如今朝廷派兵除賊，縣令卻正好鏟除異己。

戰振文死訊傳來，徐斬以為主犯既已伏誅，且從犯也被縣令指認，便當適可而止。誰知縣令所抓之人，多為地方豪強，也有不少無辜民眾。那些百姓歷盡爭鬥，本就彪悍，乍聽說戰振文遭朝廷斬首，悲憤沖天。

戰振文為何助朱允炆覆辟？乃為南海縣也。今沒了戰振文，往後又要受寇盜淩辱，官府欺壓，真乃生不如死。眾人此番議論，索性造反吧，於是突然實施暴亂，婦孺老弱皆上陣，砍殺縣令，將徐斬部隊包圍。徐斬未曾料到百姓發難，猝然間陷入被動，又難下殺手，只得狼狽撤離。待與巢湖水師會合後，遂退據荒島，百姓方沒追擊。

成祖閱過戰報，勃然大怒，襲殺朝廷命官，冒犯皇帝天威，豈能容忍？且南海縣恐已被朱允炆蠱惑，沒準乃是其水路根據地，遂下旨屠城。徐斬接令，震驚不已，又經多次勸降。村民早組建義軍，皆以為朝廷軟弱可欺，一概不予理會。

數日後，義軍襲擊巢湖水師運糧船只，觸發戰事。巢湖水師執行成祖屠城令，義軍節節敗退，巢湖水師窮追不舍，清剿全縣叛民，並附近賊寨，一舉消滅。戰事自二月始，持續至三月底，殘殺無數，血腥至極，嶺南驚駭。

四月，徐斬領巢湖水師回朝入京，路有謾罵之聲。眾將去抓，卻奈何都是些江湖武夫，非同尋常，捕捉不到，徐斬只得勸眾將忍辱。待面見過成祖，將賊犯首領交由錦衣衛審訊，成祖欲調徐斬接掌禁軍，令其脫離四海山莊。徐斬雖未婉言相拒，卻請告假一月，容細思。成祖準奏，徐斬歸蘇州府後，深居簡出，終日吃齋念佛。

卻說徐斬回來，將成祖欲行調動之事告知包曉生。包曉生悵惘道：“聖上自從龍江船廠動亂後，仿佛突然變了個人。如今柳、沈兩位大哥枉死，聖上似乎不再信任四海山莊，對我更是猜忌。”徐斬垂頭喪氣，無話可說，只能接連哀嘆。

未久，錦衣衛嚴刑拷問南海叛賊，審出包曉生告密龍江船廠藏有兵符之事，眾口一致。皆言戰振文乃是因入京協商保全縣民，沒能談妥而遭斬首，百姓因奉戰振文為神明，方鬥膽造反。成祖震驚，親自查案，連殺數人，餘者供詞依舊不改。皇甫遙乃稟道：“陛下當初命包曉生回鄉尋師，問朱允炆蹤跡。可巧就遇見叛賊進犯龍江船廠。然，包曉生似乎料到都城出事，力勸我等折返，才破敵解圍。依臣看，包曉生必有內情。”

成祖拍桌大怒離去，命將諸叛賊斬立決，結案莫再過問。奈何，心中卻想，難道包曉生真為替師父開脫，從而故意洩露機密，使了招李代桃僵之計？若真如此，他既掌握情報，又熟絡江湖，倘為人反覆，耍弄權謀，朕豈非養虎留患？

次日，成祖召包曉生入宮，探問道：“包愛卿，朕欲取締四海山莊，授予你內閣職務，今後莫再插手江湖之事。”包曉生未知何故，驚道：“聖上，天下派系林立，豪傑輩出，本能為我所用。但若不制定法度，懲惡揚善，久則羽翼豐滿，脫離掌控，或與朝廷沖突。”成祖慍道：“朕可讓錦衣衛壓制江湖，倘敢造反，滅門誅族。”

包曉生搖頭道：“聖上經韜緯略，自然能威震四海，但若後世儒弱，則此消彼長，再難制衡矣！江湖兒女英雄，倘若人人皆尚義任俠，必可以國家為己責，大明方能千秋興盛。”成祖怒道：“愚蠢至極，枉你飽讀詩書，為當朝狀元，豈不知以武犯禁之理？試問韓如霜、獨孤野、戰振文諸輩，哪個沒以俠義自居？你們目中還有無王法？”

包曉生乍聞晴空霹靂，如夢初醒，倒頭跪道：“聖上息怒，臣當局者迷，致使思想誤入歧途。”成祖拂袖道：“你近月以來神志不清，先回去，明白了再說。”包曉生惶恐退下。

是時，天正雨，包曉生乘馬回蘇州府，頹唐萬分。次日，歐陽玉飛接入莊內，驚問道：“狀元爺怎麽如此狼狽？”包曉生啞口無言，請徐斬同來，方道：“聖上而今得到沈家世代財富，國庫充盈。遂志在加強集權，掃蕩餘孽，壓制江湖，四海山莊恐保不住了。”言罷，竟掩面失聲。

歐陽玉飛慰道：“狀元爺欲教俠義之輩匡扶社稷，令草莽英雄能出人頭地，忠心可鑒。江湖太平，方才造福百姓，天下安定，皇上怎會不知？”徐斬嘆道：“壓制江湖，乃是□□遺詔，恐武林作亂。國家興亡，決策於朝廷，怎會讓匹夫過問？四海山莊，無非時勢需要，暫且請豪傑相助罷了。如今，合該鳥盡弓藏。”

包曉生絕望道：“前朝歷代，皆亡於百姓起義。民心難得，豈能呼之即來，揮之即去。四海山莊若散，江湖沒了管制，必然動亂。朝廷縱派兵鎮壓，但野火燒不盡，春風吹又生，血性兒女，豈是能殺得盡的？”徐斬、歐陽玉飛也束手無策，三人圍坐沈默，似乎只得任憑成祖安排。

沒數日，江湖傳遍流言，只道包曉生勾結建文帝作亂，成祖沒有問罪，反而遷怒，血洗南海縣。也有人說，四海山莊假名俠義，無非是朝廷鷹犬，與錦衣衛一黑一白，終不過為了壓制武林，殘殺逆黨。更有人講，包曉生乃諸葛氏弟子，成祖畏懼其智謀，未敢輕舉妄動。總之，眾說紛紜，全都被紀綱、皇甫遙添油加醋，報給成祖得知。

風聲傳到包曉生耳中，情知墻倒眾人推，無可奈何，每天借酒消愁。一日喝得爛醉，竟設宴燒紙，哭拜起韓如霜來，喊道：“曼卿，你怎麽說死就死，可害苦我。哎呀，怪只怪，你我都時命不濟，下輩子莫再鬥，我和你做兄弟。”說罷，獨自傻笑。徐斬、歐陽玉飛聽見動靜，慌忙趕到，打翻桌凳，捂住嘴，擡進屋內，急道：“賢弟，你又沒酒量，卻酒後胡言作甚，要殺頭的啊。”包曉生還在亂語，早有細作報入宮中。

成祖聞言，終於忍無可忍，連夜召來金紹武、皇甫遙，怒道：“即刻清點五千人馬，到蘇州查封四海山莊，沿途務必大張旗鼓，將包曉生綁縛游街，押送入宮。”金紹武不解道：“該以何事問罪？”成祖未經思索，道：“就當亂黨處置。”金紹武、皇甫遙領命而去。

翌日正午，姚廣孝突然入宮求見，成祖疑道：“少師，可有何緊急之事？”姚廣孝道：“臣聽聞陛下以亂黨為名，派兵捉拿包曉生？”成祖嘆道：“朕也是無奈之舉，人言可畏，權且做個樣子，順理取締四海山莊。”姚廣孝應曰：“包曉生乃諸葛氏親傳，況且勞苦功高。若以叛逆論處，莫說諸葛氏顏面掃地，日後在野謀士，誰還敢侍奉大明？”

成祖恍悟，道：“那該如何是好？”姚廣孝道：“陛下先快馬傳令，教禁軍、錦衣衛圍住四海山莊即可，臣親自走一趟，代為處理。”成祖點頭，道：“少師似有兩全之策？”姚廣孝問道：“陛下可願將他放歸山野？”成祖搖頭，否決道：“包曉生年輕氣盛，胸懷遠志，恐為建文所得。”姚廣孝遂答曰：“那臣就替陛下除去憂患，諸葛承要怪，也只能怪到我頭上。”成祖起初難斷，來回踱步，終於嘆息道：“哎，事到而今，唯勞駕少師了。”

過兩日，包曉生聽聞錦衣衛奉成祖命令，以亂黨為名，率兵查封四海山莊。方悔恨那天醉酒，釀下大錯，已無挽救餘地。聖上竟相信流言蜚語，把我等定了叛逆之罪。身家清白，毀於一旦，還有何顏面茍活？皇甫遙平素裏造謠排擠，此番前來，必將置我等於死地。若不認栽，則立斬伏誅，真窮途末路，可笑可悲。

思來想去，包曉生早已心如死灰，突然取下正廳“四海山莊”牌匾，此成祖禦筆親題。包曉生抱在懷中，笑了幾聲，猛地砸到地上，摔為兩段。徐斬、歐陽玉飛大驚，包曉生道：“四海山莊，要毀，也是毀在我手裏。”說罷瘋瘋癲癲，取出佩劍便欲自刎。歐陽玉飛趕忙止住，道：“狀元爺若尋短見，豈非坐定罪名？”包曉生反問道：“那該怎麽？負隅頑抗，或伏法受辱？”

徐斬道：“賢弟莫急，吾走小路，進京面聖，辨明清白。你二人閉門勿出，等候消息。” 包曉生方冷靜，道：“徐將軍乃忠良之後，聖上必不怪罪。”遂取來紙墨，奮筆疾書，寫道：“江湖看似平靜，實則暗潮洶湧。臣包曉生兩年鞠躬，惟願天下俠者，心懷報國之志，以換萬世安寧。此非仇敵奸佞所欲見，故臣今四面楚歌，命在旦夕。臣雖何惜一死，但懇求聖上明鑒，若令錦衣橫行壓制，則恐武林必然大亂。”

包曉生寫好奏折，遞與徐斬，徐斬將其懷揣於胸，持槍上馬而去。歐陽玉飛將四海山莊餘下眾人盡皆遣散，又教他們分往各地機構，宣告瓦解。包曉生、歐陽玉飛端坐大廳，竟已無言相對，只好憂心忡忡，靜待結果。

再說金紹武、皇甫遙兵至蘇州府，皇甫遙忽然道：“往四海山莊有兩條路，包曉生探子眾多，恐早知我們前來抓捕。不如，將軍走大路，在下走小路，莫逃了主犯。”金紹武遲疑問道：“你錦衣衛領的騎兵，我禁軍領的弓步兵，何以反地利而行？”皇甫遙答曰：“只因為小路近，大路遠，在下怕他們選定小路，輕裝脫身。”

金紹武慍道：“那何以叫我去大路？”皇甫遙面有難色，支吾道：“徐斬武藝高強，恐怕將軍應付不過，我錦衣衛好手眾多，能確保萬無一失。”金紹武聽言暴怒，罵道：“某家豈懼徐斬乎？”皇甫遙還未答話，旁邊軒轅狂浪笑道：“徐斬弓馬嫻熟，喜放暗箭，況且包曉生詭變狡詐，將軍為人剛直，非是對手。”

金紹武見他諷刺往事，忿恨非常，不禁雙錘猛砸，喝道：“走脫一人，某家提頭相見。你再多言，休怪我翻臉。”皇甫遙順水推舟，斥責軒轅狂浪道：“住口，抓捕亂黨要緊，你若放跑了賊犯，我也要你性命。”軒轅狂浪欠身道：“二位將軍息怒。”於是，皇甫遙大呼道：“四海山莊若拒捕，格殺勿論。”眾錦衣衛齊聲應和，往大路趕去。

片刻，就有四海山莊探子折回，報道徐斬已被朝廷攔截。包曉生、歐陽玉飛心中忐忑，急忙登塔樓而望，遙見陣容齊整。問是誰人領兵，答曰定遠將軍金紹武。包曉生大驚失色，道：“徐斬危矣！”歐陽玉飛正不知何故，包曉生道：“金紹武昔年在朱允炆軍中驍勇無敵，卻遭徐斬所擒，變節投降，視為畢生之恥，恐皇甫遙以此挑撥！”話猶未盡，只見前方萬箭齊發，徐斬墜馬，包曉生頓覺頭暈目眩，險些跌下高臺，幸得歐陽玉飛抓住，攙扶而回。

那金紹武率禁軍走小路，正好撞見徐斬，攔道擋住，叫徐斬伏罪。徐斬問其所犯何事，金紹武答曰謀反。徐斬惱怒，罵金紹武不分青紅皂白，耽擱要務，便欲突圍。金紹武也性急敗壞，正待交鋒，卻不知方大喝一聲，身後就有人放箭，眾人見狀，萬箭齊發。金紹武慌忙喊道：“停手！”為時已晚，徐斬跌落坐騎，掙紮起來，金紹武下馬施救，徐斬指著胸口道：“奏折，奏折。”當即斷氣，金紹武扒開徐斬盔甲，取出奏折，看罷，才曉得中了奸計。

此時，大路上皇甫遙已接到成祖手諭，命其只包圍四海山莊，不得傷害眾人性命，等候姚少師親自處理。皇甫遙故意帶著錦衣衛緩行而至，金紹武已將四海山莊重兵把守，卻不許錦衣衛近前半步。軒轅狂浪打聽一番，回來報道：“出大事了，徐斬已被金紹武萬箭射殺。”皇甫遙驚詫道：“我本以為他會威嚇四海山莊，致使兩家結怨，沒想到金紹武這廝還真狠。快去把陛下手諭告知，切莫搞砸。”

金紹武已擡著徐斬遺體，入四海山莊拜見包曉生，憤慨道：“某家受奸人離間，誤殺了忠良。回想當年徐將軍活命之恩，羞愧不已。現教手下護衛四海山莊，待我回去覆令受死，定呈上奏折，為曉生公求情！”包曉生面如土色，只顧著撫屍哭泣，金紹武無奈，徑自辭別而去。

良久，包曉生方才道：“我命將休，誓與四海山莊同亡，歐陽兄且去吧。”歐陽玉飛道：“狀元爺莫講喪氣話語，天下之大，男兒皆能存身立命。若皇上執意聽信讒言，也不可坐以待斃，弗如舍棄而走的逍遙自在，縱是千軍萬馬也攔不住我等。”

包曉生嘆道：“今日方知，自古名將智相，為何皆沒逃過兔亡狗烹。原來，君叫臣死，臣不得不死。要死，死我一人足矣，歐陽兄莫平白多搭條性命。” 歐陽玉飛道：“那就但願皇上明察秋毫，能念舊情，我當陪狀元爺聽候處置。”

當夜淩晨，寅時，外頭道黑衣宰相姚少師趕至。包曉生、歐陽玉飛整宿未睡，即刻出門相迎。姚廣孝一襲僧衣，端坐於步輦之上，見包曉生跪於階下，啞然失笑，道：“世人稱汝為留侯張良，孺子今日可謂斯文掃地。”包曉生羞愧道：“晚輩惶恐無言。”

姚廣孝問道：“你何以對江湖之事，如此介懷？”包曉生已不畏死，泣道：“晚輩直言，兩宋重文輕武，壓制江湖，導致暗弱，民禍四起。遼金蒙元，方得乘隙，亡我華夏，欺漢人百年。□□起自草莽，領群雄，驅韃虜，並天下，方得治世升平，今何以棄之？”

姚廣孝笑道：“天行有常，不為堯存，不為桀亡。成敗興衰皆定數，吾輩盡人事即可。”包曉生伏拜，姚廣孝乃道：“四海山莊有辱朝廷威儀，但徐斬既死，聖上必悲慟。念在爾等往日功勞，且除去包曉生、歐陽玉飛狀元、探花之名，革職查處，回京發落。”包曉生聞言失色，歐陽玉飛領旨謝恩。

姚廣孝看包曉生丟魂落魄，又道：“諸葛先生托故人帶話與你。”說罷，擡手示意，一人自身後走出來。包曉生擡頭看，登時驚詫，那人卻是七年未見之舊主，終南山葉紫芝。如今乍相逢，百感交集，竟羞愧不知所措。

葉紫芝走進身前，冷若冰霜，道：“先生命你自絕，莫要回京領罪，毀了諸葛氏清譽。” 說罷，自袖中取出酒器，未置一詞。包曉生見狀，心如死灰，涕泗縱橫，自語道：“包曉生謝師父之恩，謝少爺之情。”歐陽玉飛不知所雲，只看包曉生接過酒杯，含淚飲盡，葉紫芝轉身，徑直離去。

姚廣孝命起轎退兵，將包曉生、歐陽玉飛押送在後。時徐斬已入棺，由禁軍護衛靈柩。行未多久，突然躁動，禁軍來報，包曉生毒發身亡，歐陽玉飛打傷眾人，搶去徐斬、包曉生二人屍體逃逸。皇甫遙、軒轅狂浪正跟隨姚廣孝身邊，聽言震驚。誰想，姚廣孝道：“漏網之魚，勿要追捕，隨他罷！回稟陛下時，便說包曉生寧死不服裁決，已飲鴆自盡。”皇甫遙心內竊喜，金紹武魯莽，射殺了徐斬。姚廣孝又出頭作掉了包曉生，而今更落個死無對證，真皆大歡喜，便欣然領命。欲知成祖如何看待，請聽下回分解。

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