且說成祖登基，為安撫藩鎮，穩固皇位，乃先後覆周、齊、代、岷各親王舊封，對其餘諸王亦甚是厚待。原燕府近侍封清博，時任六扇門總捕頭，只因執法公辦，徹查出秦王朱靖縱容家將行兇，遂捉拿歸案，先斬後奏。竟被成祖責為藐視皇權，從而獲罪入獄，貶為庶民永不錄用。

這少王爺朱靖便是老王爺朱樉與王保保之妹所生長子，年方二十，韜光養晦，善騎射，通武功，與那些個養尊處優的皇子皇孫大有不同。太祖在位時見其貌神似王保保，甚惡之，於是母妃王氏時常叮囑其小心處事，後朱樉病死，太祖命王氏殉葬，為朱靖所恨。

起初，惠宗詔令天下勤王，朱靖本欲起兵援救，為國效力，好建功立業。誰知夢見母妃王氏冷笑道：“朱氏原為賤民，奪我大元江山，你不思進取，卻保它作甚？”自此，朱靖便野心萌生，命謀士韓如霜招募私兵，只待坐觀兩敗，取而代之。不料惠宗竟輸得如此之快，帝位被那朱棣唾手而得，遂眼紅不已，欲以討逆之名起兵。韓如霜諫道朱棣已成勢，不如以刺客除去敵首，再暗中組織，舉兵誅叛，另立傀儡，緩圖皇位。朱靖權衡再三，乃允之。

永樂元年，朝廷開科取士，傳下黃榜，命各州府開展鄉試，期於明年春二月諸舉人都赴京師會試。成祖特許浙江衢州府秀才包曉生於西安府應試，包曉生遵先前諾言，依約趕考，乃中解元，不久便安排好葉家莊巨細，往京城而來。

話分兩頭，卻說江西吉安府有個書生，名喚歐陽玉飛，鄉試中了第三名經魁，只因家中世代從商，都道讀書無用，父母老邁，常數落他不成器。幾個兄長皆已成家立業，也對這個幼弟好生不待見。故而原本喜事，卻冷冷清清無人問，遂早早收拾行李，要進京見見世面。

沒數天走至鳳陽府，離京師已遙遙在望，尋思著離科考尚有數月，於是便在此落腳。鳳陽府乃□□故裏，臨近新歲，家家置辦年貨，好個熱鬧。歐陽玉飛也乘著興致，感受歡顏，不勝自在。

那歐陽玉飛在鳳陽府游蕩，不管到何處，俱是負篋曳屣。行深山巨谷，四處尋師訪道。這一日晌午，走至郊外，冷不防背後竄出個人，狠狠撞在他身上。歐陽玉飛只感覺被人有意推了一手，栽倒在地，篋中書籍散落滿地。

歐陽玉飛看清來者，是個四旬左右的中年，頭也不回，自顧往前跑。歐陽玉飛心想:“偌大條道，這人也不看路！”便狼狽起身，撿拾書籍。剛俯下身，又來了個約莫二十左右的少年，道：“小子，方才可曾看見有人打這條路過去。”

歐陽玉飛擡頭，答曰：“你如此無禮，我為何要應你？”那少年改口道：“兄臺可曾見我叔父自此經過？”歐陽玉飛惱道：“原來是你家人，他形色匆忙，撞我一個筋鬥，就從這走了。”那少年聽了，還未道謝，便徑直追了上去。

歐陽玉飛“餵”了一聲，頓覺自討沒趣，嘆道：“唉，我怎得如此倒黴？” 看著地上四書五經，搖了搖頭，逐個拾起，卻平白多了本粗布包裹的書，打開一看，上面寫著《沐家劍指》。尋思道：“莫不是那先生掉的？待我還給他，看他怎麽交代。”遂一並藏到篋中，順著兩人離開的方向而去。

沒過多久，歐陽玉飛就尋入林中，遠遠看見方才那中年與少年動起手來，心中大駭，這少年怎得連自己叔父也打？便悄悄欺近身去，那少年身形靈敏，中年招式沈穩，不到數合，少年找見破綻，雙掌拍在中年胸膛，中年口吐鮮血，欲拼死同歸於盡，早被他淩空一個跟頭翻走，笑道：“沐叔叔功夫大不如前了。”

中年怒道：“韓如霜，你竟如此心狠手辣。”韓如霜道：“黔寧王生前武功了得，留下大理段氏指法，沐叔叔身為家中長子，不貪戀富貴榮華，卻假死躲在定遠老家五載有餘，恐怕已經練成神功，小侄出手怎敢大意？”中年哂道：“我若得父王指法，你小子安敢猖狂？父王就是怕爾等敗類窺探至寶，早將它焚化陪葬去了，你去地府找吧！”

韓如霜惱道：“世間之物，本是良才善用，能者居之。沐叔叔不聽好言商量，就只能得罪了。”韓如霜說罷，出手點了那中年穴道，將其身上搜了個遍，空無一物，呆了良久，道：“沐叔叔當真不肯交出來？莫非真要我殺了你？”中年氣喘籲籲，卻笑道：“我這老骨頭吃了你這一掌，還能活多久？我若有，你拿去便去。我沒有，你叫我拿什麽與你？”韓如霜聽了，悵惘不已。

此時有黑衣人趕到，向韓如霜稟道：“我等搜遍老宅，並無發現，已索性一把火燒了，特來回報主人。”韓如霜看向中年，見他並無異色，嘆道：“沐叔叔，擾了你清凈晚年，實在對不住。留你一命，不讓你曝屍荒野，自己辦好後事吧。”說罷，取了一袋錢銀丟下，深深一揖，便與黑衣人揚長而去。

歐陽玉飛躲在灌木叢裏，大氣也不敢出一聲。他年少時曾與父兄跑商，見識過歹徒殺人越貨，從此受了驚嚇，便只肯刻苦讀書，生怕和祖輩一樣做這有錢沒命的行當。聽見韓如霜走了好一會，才偷偷摸摸的探出頭來，見那中年仍舊倒在地上，遂趕忙前去攙扶道：“先生為何不起來？”中年阻止道：“莫動我，我被點了穴道，動則岔氣，疼痛難忍。”

歐陽玉飛又道：“先生方才匆忙，丟了東西在我這裏，卻怎得和自家侄兒動起手來？”中年看眼前書生誠實忠厚，答道：“多虧遇見閣下，才沒讓那孽障野心得逞。我姓沐名春，那孽障是我世交之子，窺探我家秘籍。我護寶逃出，情急之下才沖撞閣下，你千萬為我保密。”歐陽玉飛乃義憤道：“晚輩歐陽玉飛雖手無縛雞之力，但自小謹遵孔孟之道，定不負先生信任。”沐春已失血過多，疲倦不堪，聽罷歐陽玉飛之言，安下心來，闔眼睡去。

待沐春穴道解開後，歐陽玉飛欲背其前往鎮中尋醫救治，沐春嘆道：“我多年習武不得法門，內息錯亂，又被那孽障打傷了心脈，三魂七魄所剩無幾，已命在旦夕，神仙難救。”歐陽玉飛仍不死心，找了幾家醫館，皆勸他早些操辦後事。

沐春乃令歐陽玉飛背其至客棧，傷懷道：“我父親乃黔寧王沐英，生前鎮守雲南，機緣巧合得了大理皇帝段正嚴所傳秘籍，練成絕學。但死時為令我等安享富貴，不涉武林，竟欲將其焚毀。我有違父命，抄錄秘籍，詐死偷練，乃得此報應。”

歐陽玉飛撫慰道：“先生情鐘武學，不戀榮華，人各有志，又何必自責。”沐春道：“只可惜我自幼橫練外家功夫，修習這套內家指法時操之過急，如今丹田中兩種氣息勢同水火，運功過剩則生不如死。”歐陽玉飛似懂非懂，只能頷首而已。

沐春知其出於恭順，心下對其人品鐘愛有加，遂道：“我餘生為武所誤，欲將內力傳功與你，如此，雖死亦無憾。那《沐家劍指》，你若有天賦，則贈與你。若無意修習，還請為我去京師，在父王墓前，將此焚化。”

歐陽玉飛可憐沐春乃將死之人，怎好違背囑托，於是盡數得了沐春三十年功力。那沐春身無負載，竟能下床行走，教歐陽玉飛通穴運氣之法。只怪他歐陽玉飛資質愚鈍，一招少澤劍，怎得也教不會。急得沐春沒日沒夜，廢寢忘食，人道是回光返照，捱不過三日，便在入夢後一命嗚呼。歐陽玉飛為其置辦好喪事，已是元月，當下離了鳳陽府入京，準備二月會試。

韓如霜既未得到《沐家劍指》，只好回到蘇州府，另作謀劃。原來韓如霜早年蒙老王爺朱樉庇護，免於一死，後侍奉少王爺朱靖，結交江湖異士。朱靖圖謀大業時，韓如霜於蘇州煙雨莊外成立天外天，組織亂黨，招募刺客。此次聽聞成祖開科取士，便欲混入宮中，企圖殿上行刺，本以為找出神劍劍訣，即可隔空擊殺朱棣，如今也唯有藏好牛毛細針，使用淬毒暗器。

那韓如霜生於十月霜降節氣，故而平素雅愛木芙蓉，仰慕北宋才子石曼卿。時常感嘆天若有情天亦老，月如無恨月長圓，儒士變刺客，乃斯文荊軻。遂改名荊曼卿，又覺不妥，便更姓為靳曼卿。早已買通官員，考取了蘇州府解元，就等來年動手。

閑話少敘，二月京師會試，共考三場，每場三日。所考四書文三篇，五言八韻詩一首，經文五篇，策問五道。主考官正是那大學士解縉，待會試眾考生交上卷來，逐個查閱。錄取四百七十三人為貢士，挑出了三份試卷，依次是江西舉人歐陽玉飛、浙江舉人包曉生、江蘇舉人靳曼卿，俱是才學超群，實令人讚賞，當下嘆道：“狀元必在此三子之中！” 解縉亦是江西吉安府之人，本欲定同鄉歐陽玉飛為第一名會元，誰知副考官有知曉成祖心思的，執意選包曉生為會元。解縉為避免私心嫌疑，乃從之。

三月應殿試，由成祖親自出題，只考策論，問禮樂制度，眾貢士自黎明入奉天殿，傍晚交卷。待閱卷日，讀卷官輪流傳閱，選出十本佳卷，包曉生、歐陽玉飛果並列第一，靳曼卿次之。解縉心中喜悅，便擬定歐陽玉飛為狀元，包曉生為榜眼，靳曼卿為探花，進呈至成祖禦批。

成祖看了三人策文，笑道：“歐陽玉飛過於文弱，乃頌禮樂乃天子恩德；靳曼卿趨於乖戾，乃言禮樂乃天子威嚴；唯有包曉生能識得變通，知禮樂乃恩威並重之道。”故欽定包曉生為狀元，靳曼卿為榜眼，歐陽玉飛為探花，命填榜官填寫發榜，安排三人入宮授職。

次日，國子監引諸中榜進士在禮部賜宴，包曉生見榜眼靳曼卿、探花歐陽玉飛皆是儒雅才俊，心內讚賞。細看之下，笑道：“不知榜眼爺何方人氏，倒是似曾相識，令我想起一位故交。”

靳曼卿心中一凜，面上卻不動聲色道：“狀元爺說笑了，靳某蘇州人氏，與閣下素昧平生，何曾相識？”包曉生窘道：“許是在下記錯了。”那歐陽玉飛聽了靳曼卿說話之聲，也吃了一驚，暗中仔細端詳，這不正是數月前殺害沐春的兇手麽？當下神色不定，躲著靳曼卿目光，遮遮掩掩。好在當日狼狽，與今日大有不同，靳曼卿並未察覺。

待宴後，諸進士前往鴻臚寺學習覲見之禮，一日無話。第二天，諸進士領取深藍羅袍，賜包曉生朝服冠帶，眾人寶鈔五錠，只待明日傳臚時上表謝恩。那歐陽玉飛數次餘光瞥向靳曼卿，內中忐忑不已。見包曉生心慈面善，於是等眾人散去，便跟上前去，問道：“昨日聽狀元爺似與榜眼爺相識，想必閣下之故交也非等閑之輩。”

包曉生答曰：“那故交也只是一面之緣，等閑非等閑，不甚了解。然而兄臺這兩日沈默少言，想必心中有事，不然金榜題名，卻怎得不見歡顏？”歐陽玉飛踟躕道：“實不相瞞，在下認得這榜眼爺，乃是個殺人兇手，真名叫做韓如霜！”包曉生恍然，道：“哎呀，是了。我五年前所見之人，也喚做韓如霜，他因何殺人？”歐陽玉飛乃將途中所遇之事，具以相告。包曉生聽罷疑惑重重，回憶當年郭伽所言，知韓如霜定非善類，但怎會改名換姓，就無從捉摸。二人商議，且先靜觀其變，勿要打草驚蛇。

第三天，包曉生身著狀元朝服率諸進士上表謝恩，鴻臚寺官引至奉天殿門之東，包曉生捧表置於案，眾人以次序立丹墀。錦衣衛迎來天子法駕，成祖殿前禦座，乃升殿鳴鞭，百官行禮。鴻臚寺官引狀元及進士入班，四拜進表。

鴻臚寺官宣制，道：“永樂二年甲申科策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。”宣制畢，乃唱第一甲狀元包曉生，鴻臚寺官引包曉生出班，就禦道左跪。唱第一甲榜眼靳曼卿，鴻臚寺官引靳曼卿出班就禦道右稍後跪。唱第一甲探花歐陽玉飛，鴻臚寺官引歐陽玉飛出班，就禦道左稍後跪。第一甲每名皆連唱三次，嗣唱第二甲某等九十六名，第三甲某等三百七十四名，皆僅唱一次，不引出班。唱名畢，樂作，百官行三跪九叩禮，此是為金殿傳臚。

成祖龍顏大悅，賜眾愛卿平身。禮部堂官以雲盤承榜，黃傘前導，出午門外張掛金榜，百官與諸進士亦隨榜而出。成祖正欲乘輿還宮，王公中朱靖比劃手勢命靳曼卿動手，靳曼卿放緩腳步，目漏殺意。

歐陽玉飛瞅見端倪，扯了扯包曉生衣角。只看靳曼卿伸手去摸取懷中細針，包曉生試探道：“韓如霜？”靳曼卿大驚，回過頭來，已知敗露，毒針急切脫手射向天子法駕。包曉生喊道：“聖上小心，有刺客！”倉促間眾人不知何事，盡皆嘩然。

說時遲，那時快，慌亂中歐陽玉飛不知何處湧來股氣勁，自左手小指少澤穴激蕩而出，卻是沐春生前怎麽教他也教不會的少澤劍，劍氣不偏不倚，淩空打向毒針，隨著力道，夾帶細響釘入地上漢白玉中。成祖禦前金刀侍衛柳惜朝當即警戒，仗劍持弓護在皇帝身前，錦衣衛副統領皇甫遙負責儀仗，見歐陽玉飛呆立，劍指未收，遂斷定其為刺客，拔刀相向。

歐陽玉飛哪裏見過如此架勢，嚇得面如土色。包曉生也未料到探花郎竟然身懷奇學，待欲喝止，一雙冰冷手爪貼在自己脖子上，背後靳曼卿道：“狀元爺不要輕舉妄動！”包曉生哂道：“榜眼爺金鑾殿上動手，膽識倒是過人，卻不覺得操之過急了？”靳曼卿答曰：“箭在弦上，不得不發。”

這邊歐陽玉飛忙指著靳曼卿道：“刺客在此，他才是兇手！”眾人方見狀元包曉生被榜眼靳曼卿劫持，紛紛避讓。皇甫遙舍了歐陽玉飛，帶著衛隊，指著靳曼卿喝道：“大膽逆賊，還不束手就縛？”

靳曼卿笑道：“陛下的新科狀元在微臣手中，敢問陛下是要他的命？還是我的命？”包曉生諷道：“榜眼爺未免擡舉我了。”靳曼卿低聲道：“揮師南下，直取京城。我豈不知，燕王借你之策而定天下。”

果然，成祖揮手道：“朕既不能得汝之才，已是憾事。你也莫傷了朕的治國棟梁，左右放他去罷。”靳曼卿敬道：“久聞陛下氣魄，今日得見，實為真龍天子。臣乃刺客韓如霜，十年苦練，仍難報父仇，就此別過！”言罷，拖著包曉生慢慢退至文樓附近，皇甫遙率隊緊追上來。

韓如霜見包曉生甚是服貼，尤為可笑，於是附耳道：“今日殺不了你，來日必定後悔。”包曉生轉過頭，鎮靜自若，道：“今日放你一命，願君洗心革面。”韓如霜大笑，使力拍向包曉生肩膀，欲借力翻上宮墻。包曉生順勢微微聳肩，韓如霜只感覺一股氣勁傳來，已似身輕如燕，縱身騰起，連墻也不踩就躍上文樓。

驚得皇甫遙等人張目結舌，心中訝異此人輕功竟如此登峰造極，忙入樓搜捕，早不見蹤影。再巡查皇城，嚴加警戒，也絲毫不知去向，待到半夜，內宮報有當值太監走失，發現浮屍於禦河中，沒了身上衣物。皇甫遙料定韓如霜必然喬裝逃脫，無奈只得收隊覆命。

當晚，成祖宣見包曉生，包曉生入乾清宮面聖，成祖臉帶憂色，問韓如霜之事。包曉生稟道：“韓如霜乃鄆國公韓政長孫，父親東平侯韓勳因藍玉案受牽連，除爵遭誅。”成祖道：“朕早已著人查清來歷，卻不明白他自報家門，是何用意？”

包曉生答曰：“想必聖上並非不明白，他說出姓名，是為攬罪。能更名換姓混入科舉，又對皇宮布置了如指掌，臣恐幕後還有主謀。”成祖頷首道：“朕今日肯放他離去，也已料到如此，抓一亡命刺客，於事無補。倒不如順藤摸瓜，再探查究竟。”

包曉生拜道：“依臣看，異心者定在諸王中，聖上此舉可令其有所忌憚，從而自亂陣腳。”成祖見包曉生能知他用意，甚感快慰，道：“朕雖知諸王懷有異心，但如今局面，忌大張旗鼓，令人人自危。朕命你為欽差，巡撫蘇州，暗中調察此事，引出元兇。”

包曉生乃領旨查辦，成祖令徐斬、歐陽玉飛隨同協助。三人即刻前往蘇州府，先是責問前任知府湯宗舉薦不當，但念其品德尚佳，又已謫判祿州，故未予追究，只令成祖親信薛瓘接任蘇州，嚴加守備，謹防變故。欲知包曉生如何辦案，請聽下回分解。

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