江南佳麗地,金陵帝王州。

逶迤帶綠水，迢遞起朱樓。

南國的繁華秾麗，是一種與帝京迥異的氣象。一路煙柳畫橋,風簾翠幕,即或是最明朗的日子，絲絲裊裊的晴光亦如芷蘭院裏頂頂輕柔的竹絲畫簾一樣,泛出柔朦的光,輕拂在禦船兩岸的花木飛鳥、亭臺樓閣之上。

長公主許是水土不服，春盡夏初的時令忽然生了幾點桃花癬，每日都要擦上銀硝，凡須露面時皆以薄紗遮擋。

銀硝裏摻了研細的幹花，透出俏皮的淺緋色。用罷傅母將鏤花盒兒蓋起來，一面暗覷著長公主煩惱地對鏡自照，心中升起一股久違的寬慰來：到底還是年輕女孩兒,不至將紅塵全都勘破。

等兩頰的皮膚重新光潔如玉時，禦船靠岸了。

除了當仁不讓來接駕的謝家老小外,應天府尹、湖廣承宣布政使司以及下轄府州縣各級官員，叫得上名號叫不上名號的，雍雍穆穆而又秩序井然地恭迎在碼頭上。

金陵原是燕朝舊都,前代皇宮幾經毀損,又幾經修繕,而今勉強能當得行在。應天府尹自忖是天子潛龍時親自殿試過的學生，與別個不同,更是在場眾人中唯一有幸得見過聖顏的,責無旁貸地要擔起東道主的重任，三跪九叩後，便鬥膽奏請皇帝移駕稍歇。

“不必興師動眾。”皇帝含著笑,微一擡手示意眾臣子免禮：“朕早就耳聞謝家鵲園別具一格，來時與謝翁約定好了，要上門叨擾的。”

應天府尹一怔，隨即眾人的目光方才不約而同地轉向了無官無爵的謝家主。

謝家主躬身出列，請皇帝登上備好的輅車。

原來是要向謝家示恩。應天府領悟過來聖意，連忙乖覺地行禮相送，而他身後的同僚心裏，卻並非個個坦然無懼。

湖廣右布政使兩手對插，垂首默然向回路走著，目光則不動聲色地在人群中掃尋著，江寧織造提督蘇太監不在。

大篆早已到了鵲園，吩咐自己身邊跟著的小子們，把正院兒裏裏外外再細檢查一通，磚縫兒裏的灰都得摳幹凈了，才能把錦罽鋪上去。

謝家有年頭沒接過駕，現下主人家往碼頭迎聖去了，這位從禁中外放出來的蘇提督便是總管家的主心骨，老先生亦步亦趨地跟在青年身後，虛心受教。

大篆亦不是有意拿大，事無巨細地過問完，轉而向管家笑道：“皇爺再三囑咐了的，萬不可驚擾百姓，一應起居更不可奢靡鋪張，潔凈舒適方為首要。”

管家連連點頭稱是，大篆又側身比了個請的動作，二人一起往大門前去：“金陵園林各有千秋，鵲園更是其中翹楚。先前我向京裏上奏疏恭請聖安，提過一回，皇爺留了心，兜兜轉轉的，如今可算是一見真章了。”

管家聞弦歌而知雅意，立即拱手道：“提督大恩，謝氏一門此生不忘。”

大篆輕輕擺首：“老伯此言差矣。皇爺心系江南臣民，隆恩遍及境內——謝家，難道不也在其中？”

管家頓時肅然：“老朽受教了。”

說話間，遙遙見得禦駕已經往門前大街上來了。

兩旁早就設好了路障，大篆略一揮手，身後一班內侍迅速各歸其位，杜絕一切閑雜人等誤闖的可能。旋即，兩人匆匆下階，跪拜迎候。

皇帝自己下了輅車，又攙著太後落地，長公主與四王跟隨其後，大篆一一見過禮，皇帝便點頭笑道：“起來吧。”

太後興致不錯，端詳了他一眼，問：“這是大篆不是？”

大篆連忙答道：“奴才何德何能，承蒙太後娘娘記得。”

太後很是讚許的樣子：“多年不見，越發威風了。”

大篆滿是惶恐：“奴才不敢當！奴才在外頭為皇爺辦差，往來的大人們每常擡舉著，歸根結底都是因著對皇爺的一片忠心，奴才時時自省，絕不敢胡作非為，有損皇爺的威儀聖明。”

“好了。”皇帝輕笑著托住太後的臂彎：“日頭漸高，敘舊的話留著進屋再說吧。”

謝家的管事這才尋著機會搭話，請皇帝一行往內走。

走了這麽久的水路，禦船再是寬闊平穩，眼下人猶是疲乏的。謝家家主不是沒眼力見兒的人，恭恭敬敬地將皇帝引到正院裏後，道乏奉茶，見皇帝由宮中內侍們伺候著擦汗凈手，暫且無話問他，便識趣地告退下去，待他們歇息夠了，再提游賞之話。

伺候皇帝起居，這是蘇總管的分內事，如今當著大篆的面兒，更要顯露顯露，行事越發游刃有餘。

大篆卻沒把他瞧在眼裏，沈聲向皇帝稟道：“奴才的人沒接著娘娘，那邊的宅子已經人去樓空。又問了街坊，說是娘娘染病，往別處尋名醫去了。”

小篆聽得一咯噔：娘娘？必定是那一位娘娘無疑了，怎麽扯到她頭上的？

趕忙收好了皇帝換下來的衣裳，一時且不急著走，磨磨蹭蹭地暗留神著皇帝的反應。

皇帝垂著眸，看不真神色，默然一時，話頭仍叫小篆鬧不明白：“今兒碼頭上接駕的人紛紛雜雜，也不知道誰來了誰沒來。“

大篆聞言道：“皇爺放心，奴才們都記著呢。隨後皇爺要召見誰，奴才即刻去大人們的下處請就是。”

皇帝這才點了點頭：“午後再傳他們吧。”休整了這一陣，便往太後那邊去。

大篆小篆等人綴在後頭，小篆得著機會，暗把大篆一扯，拿眼神朝他打聽怎麽回事兒。

大篆不為所動，面色凝重：“別瞎問，過兩日就見分曉了。”

德性！小篆頓時不忿，雖知道分寸，猜得多半事涉朝政，但還是見不慣大篆這副模樣兒，心裏酸溜溜的。

他知道大篆和自個兒不一樣，說一點兒不羨慕是假的：自己是窮人家的孩子，從小兄弟姊妹太多，爹娘實在養不起，只能把一個凈身送進宮來，換餘下人的活路。大篆不然，大篆祖上原是前朝的閣老，何等的風光！可惜後來在黨爭中鬥敗了，一大家子都倒了，殺頭的殺頭，流放的流放，女人們沒入禁庭，或者幹脆充入教坊。

連重孫輩也沒能幸免，丁點兒大的小公子，因為素來有神童的美譽，撿了一條命，但從此換了個世人不恥的身份。

真渾渾噩噩茍且偷生一世就罷了，偏生又遇著當今天子。皇爺栽培他，又將他外放做了提督，他竟不知斤兩，做起流芳後世的夢了。

笑話，太監這樣的人，幾時能與流芳後世沾上半點兒關系？

小篆跟他不見外，這幾年偶然見著面時，沒少揶揄提醒，怕他癡心妄想得過了頭。

誰知他一個字兒沒聽進去！小篆惋嘆著搖搖頭，抱著拂塵往四王的住處去了——皇帝剛吩咐了他，去叫四王安頓妥了便過太後這兒來，一道出席謝家的洗塵宴。

謝家這一場洗塵宴可是花足了心思，既要鄭重且風雅，否則不足以表達對皇帝的恭謹崇敬，又不能顯出鋪張奢靡，惹得聖心猜疑。大廚房上上下下數月前就開始籌備，擬膳單聘名廚，反反覆覆斟酌細節，不一而足。

午後，謝家夫人幾妯娌並各房女孩兒們來向太後及長公主請安，行禮後依序告了坐，陪著兩位主子話起家常。

太後因知道在座的女孩兒裏，有人要成為將來的四王妃，即便並不喜歡夏侯祈，卻也不想娶一個攪家精回去，故而特意觀察起她們來，看看有無言行舉止不妥當的。

謝家這邊呢，同樣是心照不宣。適齡的女孩兒裏，以長房長孫女韞柔最為出挑，其餘人便不再喧賓奪主，安安分分地憑著長輩們偶或將話頭遞來，韞柔適宜地答上兩句。

女眷們閑敘得益發融洽，而皇帝這頭，謝家主仍沒輪著時機略盡心意。

一撥大臣從書房裏告退出來，另一撥又誠惶誠恐地弓腰進去了。

這是許多外任江南的大人們頭一次面聖，除卻請安外，述職述廉少不得。前番永州雪災，大夥兒賑災安民，不辭辛勞，聽京裏的意思，這一次皇爺是親來論功行賞的。

日頭漸西，熱意卻不減。湖廣司右布政使被安排在最後一撥，此時似有些耐不住，不時地掏出手帕來拭汗。

終於，前頭幾位大人兩股戰戰地出來了，門口侍立的內監沖他招招手，示意他快跟上。

右布政使只得三步並作兩步，跨過門檻，書房裏果真清涼些，一冷一熱之際，他情不自禁地打了個寒顫。

皇帝就坐在禦案後頭。而立之年的天子，正值鼎盛，威名震懾八方，如今打上了照面，確乎不容小覷。

皇帝正低眉飲茶，並未捕捉到他不敬的視線。右布政使收回目光，畢恭畢敬地行下大禮：“湖廣承宣布政司沈競，叩請聖安！”

“沈方伯①，請起吧。”皇帝的口吻很和煦，只是沈競混跡官場多年，聽得真真切切，這樣一道嗓音，其主人絕不是平易隨和的善性人。

“朕聽廷臣②提起，方伯是積年能吏，在這湖廣諸多衙門供職過，年頭比大徵立國還要久啊。”

“草臣惶恐！”沈競不敢輕忽，當即道：“草臣德薄，生於亂世，報效社稷明君無門，唯能茍且一隅，為生民稍盡菲薄之力。若無□□與陛下之恩，草臣何有今日？”

皇帝笑了一聲：“方伯言重了。布政使掌一省之政事，乃是古之牧伯，朕之倚仗。朝廷的恩澤，全憑爾等承流宣播，黎民的訴求，也仰賴爾等上達朕聽。江山永固，功在爾等；若爾等背離，朕則眼盲耳聾、口不能言，孤立寡與啊！”

“草臣不敢！”沈競跪地請罪的姿態一氣呵成，指天誓日道：“草臣畢生忠於陛下，不敢稍違，若有二心，天地不容！”

“方伯的為人，朕自然信得過。”皇帝不禁嘆了一口氣：“倘或左布政使亦如方伯這般，何至於淪落至斯…”

直到此刻，沈競從容不迫的心境方才波翻浪湧——他以為嚴明慎已經逃了，他肯趕來應天府穩住皇帝，是以為嚴明慎本應帶著他的家小一道逃走。

皇帝站起身來，端的是一派委以重任的模樣：“方伯，替朕好生規勸規勸他吧。”

永州雪災中安民有功的人得了褒獎提拔，但更多沾沾自喜的人折在了他們多年的一手遮天裏。

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