未曾費太多周章,江南一幹碩鼠就擒。明麗如畫的湖面上波瀾不興，只是迷濛霧氣散去，叫人由衷地感到心胸暢泰。

洗塵宴上太後已對謝韞柔頗為喜愛,及至鵲園游賞時,更是要她跟在自己身邊，將各處景致說與她聽。

連太後都這樣滿意,更不必說夏侯祈自己。原本在皇帝面前歷來謹小慎微到可厭的人,被問到對謝家女是何想頭，竟然扭扭捏捏地答一句：“全憑皇兄做主。”

皇帝不由得嗤了一聲，猶是嫌他小家子氣，這麽多年掰不回來，只好罷了。橫豎他那侍妾所生的長子養在宮裏，自己得空時多加教導就是。

耐著性子打發了夏侯祈，皇帝心生煩悶,仰靠在官帽椅背上，只是皺著眉出神。

小篆這時候總算知道了事情的始末：原是嚴明慎、沈競等一起奸佞橫行江南多年,膽大包天卻又做賊心虛，對寶珠這一行客居者分外戒備，反倒露了馬腳。

寶珠雖不知他們究竟幹下過哪些勾當,但有孫千戶從旁辨認,將常來常往的形跡可疑之人悉數記了下來,本著有備無患的心思，將那兩壇異蛇酒寄出後,算著日子出了湖廣地界,便以尋求名醫為由頭，離開了永州。

既是如此，為何不往皇爺身邊來呢？普天之下,還有哪兒能找著更穩妥的庇護？

這些疑惑，小篆也不過在心裏琢磨一二罷了。在皇帝跟前，可不敢不知死活地問出來。

他只是躡手躡腳地換下了涼掉的茶水，又躡手躡腳地退了出去。

出來就在廊下鵠立著，大篆今日又有公幹，早起就不見個人影兒。據說那嚴明慎是個色厲內荏的貨，刑具還沒使上幾樣，就屁滾尿流地招了；沈競倒是粒銅豌豆，蒸不爛捶不扁，信誓旦旦地堅持自己清白無罪，是聖心不察——真真人不可貌相。

兩家的妻妾也沒放過。女人家經不起重刑，無非拶指、夾棍、壓膝幾樣，正頭娘子跟著兩位藩司安享尊榮多年，作養得體態豐腴，倒還熬得，餘下的盡是些嬌滴滴的姬妾，哪受過這般痛楚，動輒嚎啕得震耳欲聾，求爺爺告奶奶，唯獨招不出有用的供詞。

不止她們不清楚，皇帝也無從知道：嚴、沈二人確實派屬下攔截過寶珠一行，只不過圍堵到最後，把人弄丟了。

皇帝想不通的是，除非全軍覆沒，否則孫千戶怎敢不回稟於他；若寶珠平安無事……

罷了，只要追查到她的蹤跡，知曉她無恙便是，她不願回來，且由得她。

六月初二，夜游秦淮。

十裏秦淮，六朝古都。兩岸花燈璀璨，河心彩船連綿。清越的曲樂繚繞，吟唱的是亙古不變的太平盛世、花好月圓。

皇帝、恭王、謝家主以及一些文人墨客坐在前面一只船上，而長公主及韞柔則在鳳船上陪著太後。

韞柔正同太後繪聲繪色地講著自己幼時的趣事。相處久些便能覺出，韞柔的嫻雅來源於教養，她的性子裏藏著一股有別於宮中女子的活潑與果決，她無畏在太後跟前顯露出那些不會得到交口稱讚的特質，哪怕面對的是眾人敬畏的天人。

“…阿娘便說，我也可以取字。我的表字，就叫作雲旗。”

駕八龍之婉婉兮，載雲旗之委蛇。長公主默然聽到此節，不覺莞爾：韞柔的字較之名，可真是氣勢磅礴得不像同一個人。

謝家家學淵源，然則女子取字仍屬閨中游戲，等將來到了夫家，親密至極也不過是喚一聲乳名。

她沈靜的眼眸裏泛過一瞬黯然：這樁婚事考量到如今，沒有人問過韞柔的意願。

禦船上的熱鬧才剛剛拉開序幕，一陣陣喝彩聲隱約傳到她們這裏來。太後使人一問，原來是紀栩作的詩得了魁首，大夥兒正爭相傳看呢。

太後笑起來：“咱們是搶不著了，且叫魁首念給咱們聽一聽。”

鳳船上的人又奔過去傳話，少時，紀栩帶著一種靦腆的自得，站到了船尾來。

水光交錯的秦淮河上，錦心繡口的青年公子吟誦著意氣風發的詩篇，這應當是很美滿的情景了。

夜色慵倦，初現的月兒似渴睡人的眼，半睜半闔。綺麗的秦淮河漣漪漸歇，一池匯聚的胭脂水粉蜿蜒而去，不知要塗抹誰的夢。

滿室的燈火眨了眨，次第暗下去，只留一盞脈脈的燭光，被侍女罩上玻璃燈罩，以備長公主夜裏起身時留用。

“殿下早些歇著吧。”侍女回身笑說：“前頭皇爺船上也散了。”

長公主“嗯”一聲，從窗前竹榻上站起身來。她已換過了寢衣，拆開的發髻梳通了，柔滑地披拂在兩肩上：“外面不知是什麽蟲兒，鳴聲怪清脆的，先前都沒聽到。”

侍女凝神聽了聽，因說：“確實不像蟈蟈兒蛐蛐的聲口，許是南邊兒才有的吧——只要不叮人，就是好蟲了！”

長公主抿嘴一笑，又往窗紗上瞥了一眼，而後便站住了，重返回去：“那是不是謝家姑娘？”

侍女聞聲亦上前來隔窗細瞧：她們的船只這會兒都已經停好了，四周有羽衛的劃子星羅棋布地拱衛著，謝韞柔不知是怎麽避開輪班巡視的羽衛的，竟獨自往岸邊跑去了。

船艙裏的主仆二人對視一眼，侍女猶疑著道：“殿下，咱們去叫人吧！”

“不忙。“長公主搖搖頭，叫侍女取來氅衣自己穿上，一面往艙外走去。

就這麽一會兒功夫，謝韞柔已經伶俐地上了岸了。

夜風吹過長公主的臉龐，她頓時清醒了不少，四顧一回，恰好紀栩從一只劃子上跳過來，不遠不近地瞧見她，連忙躬身行了一禮。

長公主略一思索，輕喚了一聲：“紀大人。”

她不敢高聲驚動了旁人，紀栩其實聽不見她的聲音，更不該失禮地註視她的臉龐，但轉瞬，他不假思索地走過來了：“請殿下示下。”

長公主略向岸邊一指：“謝家姑娘只身到岸上去了…我有些擔心。”

紀栩心念一轉，立即會意：“臣這就帶上親信，沿途保衛，必定不會沖撞了謝姑娘。”

對於謝韞柔的身份，他倆都心知肚明，無論是當下的，還是將來的。

長公主沈吟片刻：“多謝大人。我還有一個不情之請——若謝姑娘此去不至關乎皇兄聖躬安危，可否由我轉告皇兄事情的始末？”

紀栩權衡了一下：“殿下請放心，臣謹從玉音。”

這是再尋常不過的敬詞，是臣下對於金枝玉葉應有的禮節。但因為家裏人近些時日隱秘而歡欣的籌備，他心裏忽然有一種說不出來的悸動。

不過三言兩語的交談，他已然體會到這位天子親妹有著何等美好的品性，他們會舉案齊眉吧——即便舉案的是他也無妨。

夜色體察地掩護了他通紅的耳尖。長公主只是微笑著催促道：“大人再不動身，恐怕要追不上了。”

紀栩如夢初醒，羞赧地告退逃逸了。

長公主緩緩嘆了口氣，有些擔心地望向隔著重重水霧的河岸：謝家的姑娘，會是去見誰？

烏衣巷東的來燕堂，據說是宋人在已傾圮的王謝故居上重建起來的，不知憑吊的是二王、三謝，還是曾經文采風流又權傾朝野的望族氣度。

落日的餘暉照耀不到太廣，來燕堂邊的民居毫不起眼，又因為這些日子聖駕出巡，早早戒嚴，越發顯得人煙稀少。

今夜卻不然。粉墻黛瓦下的明紙窗上透出暖黃的光，映著一道玲瓏的身影。

“才知道你來，聖駕就到了。家裏面都不能隨意走動，更別說出門——反倒是今兒游秦淮，叫我尋著機會出來。”

這嗓音赫然屬於謝家姑娘。屋裏另外的人卻因離窗戶遠些，聽不清答了些什麽。

韞柔便接著道：“原來好生羨慕你，事了拂衣去，深藏身與名。如今不能了，至多再有一年半載，我便要為謝家盡忠竭力了。”

紀栩匿在暗處聽著，不覺皺眉：這姑娘不願意，多半是早有意中人了。謝家又不止一個女孩兒，何苦勉強她？

一面思索著如何向長公主回話，一面又忍不住好奇，謝女檀郎，不知這位檀郎風姿如何？

眼下認個臉兒，將來也好指認。紀栩伸指在窗上一探，就要窺視一回。

他才略矮下身，一只手忽然搭在他的肩上。

紀栩頓時一悚，回頭的同時，手已經按在了腰間佩刀上。

來人竟比他更快，另一只手穩穩地合住了刀鞘：“別動。”

是皇帝。紀栩這下越覺不妙，提心吊膽地轉過身：“您怎…”

皇帝神色矜慢，做了個噤聲的手勢。紀栩目光微動，方才發覺自己的親信已被揮開，屋子周圍全是皇帝的人，個個手裏握著的不是佩刀或者弓箭，而是火器。

“朕來看看，謝家圖謀不軌，通的是哪一方的逆賊。”

這是唯一的可能了。紀栩此時終於後知後覺，根本不會有謝女檀郎之說。皇帝不容許有。

火器手們嚴陣以待，只等著屋裏的人自投羅網。

密不透風的寂靜裏，連蟲鳴也消歇了。片刻，紀栩聽見了神秘逆賊的聲音：“快回去吧。你總不能留在我這兒過夜。”

火器手們蓄勢待發，立即就能讓露面的人挫骨揚灰。

“住手！”千鈞一發之際，皇帝突如其來地暴喝一聲：他不能分辨自己是否出現了幻覺，剛才說話的，是一道女聲。

正要邁出門檻的兩個人被這驚天變故唬得魂飛魄散，韞柔只看了一眼屋外的情形，兩條腿便不由自主軟了下去。

而眼疾手快扶住她的人卻像是好整以暇，擡起頭來，分明是一張皇帝不肯去想念的臉。

他越發確信這是自己的幻覺了，那個人恬然地笑起來，仿佛在說：“久違。”

這是而立之年的夏侯禮。是寶珠前後兩世的初見。

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