九月初九當日,傅老夫人比平素起身更早，穿戴儼然地坐在正房裏，看著院中婆子婢女們往來忙碌、有條不紊。

今日重陽宴的安排,寶珠早前已經向她一一回稟過了,宮裏出來的到底有這一點好處，論排場論揪細,樣樣都想得到。

布置宴會園子的人已去了兩撥, 第三輛方才是給主人家準備的軒敞大車。老夫人仍不見寶珠的人影，上揚的嘴角不禁略沈了些，對自己身邊的黃婆子道：“去東邊催一催，沒有讓親戚們等著她一個小輩兒的道理。”

傅橫舟恰領著齊姑姑進來，聽見這句，難免有些訕訕，到老夫人跟前行了禮,賠笑道：“她夜裏發起熱來，眼下實在起不了身,托我在母親跟前告個假，等好了再親自來賠罪。”

老夫人皺起眉：“之前還好好的呢，怎麽突然就病了？”

齊姑姑蹲了蹲福,說：“正是一時疏忽了,受了風寒。我們夫人心裏大是過意不去,只是正像您說的，怎麽能叫親戚們久等呢？好在一應事宜之前都安排妥當了,奴婢再跟著伺候,力保不會出了差池就是。”

傅老夫人原知道這是宮裏有品級的女官，從前還有小宮人可使喚呢。皇太後把她給了寶珠，與其說是服侍,不如說是仗腰子。自己待她，倒該比待寶珠更客氣些。

內裏雖還不情不願，面上卻爽快依了她，發話讓即刻動身。

鎮山太歲一走，別人猶罷，杏兒可是顯而易見地活泛起來，喜孜孜地端了盅牛乳蛋羹，要同寶珠秋月兩個商議這一日如何玩樂。

進了寢間，才見寶珠仍靠在床頭，懶懶的沒什麽精神。

杏兒有點意外，擱下手裏的托盤，說：“哪裏不舒服嗎？總不會為了圓謊，真把自己折騰病了吧？”

寶珠勉強笑了笑：“我又不是個傻子。”因為心裏面惶然，有意和她多說會兒話，好岔開這點情緒：“外頭寒浸浸的，咱們也別各處逛了，就在這兒消磨一日吧。”

杏兒度她怠懶，掰著指頭算了算：“你小日子快到了吧，窩著也好。一時我叫秋月拿些七巧板、九連環來，咱們一道窩著。”

一張拔步床抵得上一間屋子，裏面擺件兒玩意兒一應俱全，外層的帳子放下來，儼然是個怡然的小天地。

東跨院的舊主祖籍是南邊兒的，宅子沒埋地暖，這時節，一個熏爐正合適，又香又暖。

寶珠與杏兒秋月解了一回九連環，輸了的便吃法制紫姜，秋月被杏兒連著搶了兩回先，噙著一小塊紫姜，簡直淚如雨下。

這樣安閑的歡娛，依稀要追溯到十來載之前。

寶珠小腹墜得難受，自己也抿了一點兒姜，說：“進侯府半個月，一時還沒適應過來，總有點恍惚，不然早該給你們家裏捎個信兒了。”

那兩個人都楞了楞。杏兒家離得遠，兄弟姐妹又多，這麽多年沒音信，自己也有點可有可無的味道了。秋月卻不一樣，爹娘就在京郊，多少還是念著的。

至於寶珠自己，因為認了太後娘家聶氏這門親，前幾日兩邊互相送了節禮，也就盡夠了。

秋月想了想，因說：“夫人還記不記得，從前在宮裏時我說家中也做酸齏過冬，大柳姐姐還瞪我呢。其實家裏制的這些腌菜，著實更有滋味些，今年若能夠，讓我阿娘盡量往精細裏做，帶到府裏來，夫人也嘗嘗這個野趣兒。”

寶珠點頭一笑：“人還沒回去呢，先討要起吃食來了。到時候你也帶些咱們這兒的，禮尚往來嘛。”當作多一門親戚可走也不錯。

秋月答應了，一時快到膳點兒，因為寶珠身上欠安，正該進些暖暖的，三人打算添個鍋子，秋月便起身去小廚房囑咐菜色。

杏兒這才撅起嘴，老大不高興的樣子：“咱們三個這樣好，她還心心念念著要家去。”

寶珠道：“父母緣分上，有的

人淺些，有的人深些，這也沒什麽可勉強的。又不是她和爹娘團聚了，就不認咱們了。”見杏兒猶想不通，特意叮囑一句：“不許為這個和秋月生分。”

杏兒畢竟聽她的話，再不情願也答應下來。

寶珠見她嘴上直可以掛油瓶兒，不禁好笑，隨即難免又生出兩分感慨來：好歹有她這個妹妹，自己也不算孑然一身了。

不是沒有琢磨過自己的身世——打小就長在宮裏的孩子，背後總有這樣那樣的緣故。燕朝末年不止民間，皇宮裏一樣失序，她們這一類人，不外是被抄沒的犯官家小，或者妃嬪走影兒的孽'種罷了，若要認真刨根問底，實在沒多大意思，自尋煩惱而已。

秋月回來時，因為寶珠有過告誡，杏兒究竟沒胡亂撂臉子，三人如常說話用飯，後來各抿了幾口菊花酒，僅剩的那一丁點隔膜也盡消了，杏兒扒著秋月的胳膊，還唱了一支越州小曲。

菊花酒的後勁兒遠比她們估摸的大，勉強歸攏了食具，等婢女撤下去，三個人居然各尋地方歪著了。

寶珠小腹仍舊是說不上來的難受，但借酒消愁仿佛起了點兒作用，靠在床頭時竟想不起有什麽值得擔憂的，楞坐了一陣，亦覺不勝酒力，伸手放了幔子睡下來。

夢裏不知是誰輕撫著她的臉龐，她覺得很眷戀，不禁貼著那只手蹭了蹭，含糊喚道：“阿娘…”

皇帝臉上的笑意凝了一瞬，手上的動作跟著頓住了，見寶珠旋即皺起眉頭，只得繼續撫挲著哄她安睡。

他中途從宮宴上離開，本想帶她出門逛逛，哪知她喝了半杯酒，就醉成這樣。

熏籠裏的葵葉香炭發出輕微的“嗶剝”聲，暗紅的火星次第退去時，便留下霜白灰燼。皇帝盯著那冷煙看了一陣，又擔心寶珠會覺得冷了，忙回頭瞧瞧她，見她大半張臉都掩在被沿底下，只露出一雙眼睛，拆了一半的發髻散開來，首飾都摘了，幾絡發絲貼在額頭與耳邊，越發鬢發如漆、眉眼清婉，有股不問世事的巋然。

皇帝卻無端覺得，她是那樣孤獨。

而自己對此無計可施。人活一世，仿佛本就是孤獨的，誰能與歸？

他伸出手，將她整個摟在懷裏。

寶珠嘟噥了一聲，慢慢伸了個懶腰，這才肯擡起眼皮望向他，神思猶昏昏的，沖他一笑，又想合眼接著睡。

皇帝展顏，勾起手指撓了撓她的下頜：“醉貓兒，當心走了困，夜裏睡不著。”定要逗著她說話：“你這會兒好像玫瑰餡的酒釀圓子。”

寶珠被他鬧得嫌癢，“噗呲”笑了出來：“有餡子的是元宵，您若想吃，叫她們現給您做一碗。”

皇帝說“不要”，扯了一只大引枕來，又替她理了理一把青絲，兩人並頭靠著：“咱們就這麽躺著說說話。”

寶珠“嗯”了一聲，撐著床榻坐直了些，隨後將手擱在小腹上。

皇帝留意到了，便問：“是小日子近了不舒服？我替你暖暖。”

寶珠沒推拒，任由他將手掌貼上去，掌心的溫度很高，擱著寢衣也覺熨帖有力。她垂眸，片刻只道：“您還涉獵這個？”

他不是聽杏兒提了一句嗎？要養著，要保暖。皇帝只當她是揶揄，倒不知寶珠心裏又莫名醋起來。

何必呢？他從來不是她一個人的。

小腹上的重量忽然一輕，皇帝溫柔地捧住她的臉，讓她看向他的眼睛：“往後心裏面怎麽想的，可以告訴我嗎？”

嗯？寶珠腦子沒轉過來，不明白他這話是什麽意思。

“想吃什麽，想要什麽，想去哪裏…只要我做得到，都不會拒絕，都可以陪你一起。”皇帝說，“既然已經出宮了，我希望你能活得自在些。”

他其實是能言善辯、口角生風的人，在朝堂上恩威並濟的話更是游刃有餘、收放自如，此刻的他，幾乎不像他。

寶珠不知該如何作答，默然依偎在他懷中，目光投在床尾的小暗屜上。

兩下無言許久，她打破了僵局：“我不想去秋狝。”

皇帝無奈地喟嘆一聲：“我就知道。”

不去便不去吧。而今國庫遠沒到貫朽粟陳的地步，免個一回兩回的，也有大道理可扯。

只是她總這麽閉門不出，到底無益。換作以前，皇帝早自作主張，點幾個忠心的命婦來陪她解悶兒了，今時今日居然猶豫起來，怕她惱自己手伸得太長。

這種家事中的家事，薛盟薛光祿向來是當仁不讓的。皇帝才微露出點兒意思，他便立刻請纓為主上分憂——薛誓之雖然風流名聲在外，該他正經起來時也還在譜，不至於輕薄冒犯了別人家的女眷，能摸得清脾性品行的，還得屬自家人。

正房夫人佛緣頗深、不理庶務，他便舉薦了掌管後宅的那位如夫人，所謂內舉不避親嘛。

皇帝聽他指天誓日、口若懸河，忖了一忖，仍是未置可否，先看這位賀夫人自己打算憑皆什麽由頭與寶珠結識吧。

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