因為重陽宴在親戚們面前長了臉,這之後老夫人待寶珠倒熱絡了許多，隔三差五派人送些吃食來，都是傅家莊戶上種的,圖個安心罷了。

杏兒捧著新換的一箱子散錢進來,笑向秋月道：“銀錠就只櫃子裏的那些了，下回若拿著銀票去賬房上兌,就真叫他們探著老底兒了。”

秋月便說：“這話可別在夫人房裏說。人家長輩一片心意,回回派了人送東西來，怎麽能不打賞呢？”

先是派小丫頭來，後來換了大些的，最後連老夫人身邊伺候的黃婆子都送過兩回。雖都是下人，但資歷深的，賞銀自然該給高些，幾個小錢也不至於日子就緊巴了,秋月只不過嫌那婆子拙手笨腳，入口的東西豈能由她送？

二人說了一陣話,鎖好櫃子，往寶珠這邊來。

寶珠正一面做一件猞猁猻裘褂，一面聽齊姑姑回話：“兩個莊子上的出產只供這院子裏上上下下的人日常開銷,這一季的收成大都靠那十二家鋪子,當鋪銀鋪、綢莊面藥坊,這幾樣行市不錯——香料是不如以前了，一竿子人都往蕃市買西洋貨去了。”

這些事都是她在打理,寶珠不大過問,聽了也不過點點頭而已，想了想，又問：“咱們也開當鋪嗎？”

齊姑姑即刻明白她心中所想,笑道：“夫人有所不知，如今進當鋪的，可不是那起走投無路的窮苦人家，多的是家大業大的商賈，拿房契地契換大筆的現銀，指著置船出洋、賺個缽滿盆盈呢!”

朝廷對此一風氣，向來是不揚不禁，而由官衙頒發的船引，則從太'祖年間的八十八張，增長至一百一十引，仍舊供不應求，能搭上這條線的商賈，自是各有門道。

寶珠忖度皇帝的心思，將來或許要不了多久，還會更進一步放寬。

齊姑姑見她無話，便又說：“前幾日皇爺賞的雀金呢，就是從羅剎國來的，裁了做裙子再好看不過，這會兒可要呈上來給您瞧瞧？”

寶珠讓取來試一試，孔雀羽線與彩絨緯絲織就的料子，密麗輕軟，掐出極細的腰身，往下百來道細褶，行走間有碎金流光，華美異常。

齊姑姑替寶珠理著後擺，笑道：“這樣的裙子，必得大紅的衫兒才壓得住它，也不要繡花，素羅的最好。”

寶珠搖搖頭：“姑姑去翻那櫃子，大紅的、銀紅的、水紅的，都有多少件，犯不著為這裙子再添一件來。”

將裙子換下來，又說：“不如去咱們自家的鋪子瞧瞧，可有新鮮的花樣兒。”

齊姑姑將裙兒疊起來交給婢女，面上有些猶豫：“若是皇爺來了…”

“若他不來呢？”寶珠反問道：“除了日日坐在這房裏等著他，我就再沒有別的事兒可做了？”若是皇帝某日再想不起往這兒來呢？

齊姑姑被她問得只好訕訕一笑，心說宮裏的娘娘們都是無寵盼有寵，這位倒好，有寵思無寵。

嘴裏便說：“夫人幾時出門？今兒天陰陰的，得坐油壁車。”

她畢竟是皇帝指派的人，理應萬事以皇帝為先，況且待自己一向也盡心竭力，寶珠堵了她兩句，這時又稱讚一句權作安撫：“姑姑替我想得周到。”

出了門也不各處閑逛，徑直往綢莊來。寶珠難免興致缺缺，再挑衣料時，仿佛亦沒有什麽別致之處——市面上的東西再好，總不能同上用的相比，她想起自己素日的用度，何曾是侯府人家堪享有的，如此說來，確實有點身在福中不知福的味道。

罷了。寶珠站起身來，說：“咱們再去香料鋪子看一眼。”

香料鋪離得不遠，走路便能到。因為老主顧被時興的西洋貨分走了不少，掌櫃的另辟蹊徑，將小塊的香木拿來做了雕件兒，目下還不至於入不敷出。

寶珠一進門，便相中了一樣檀木雕的獅子滾繡球，掌櫃的忙連同錦盒捧出來，哈著腰交給齊姑姑，寶珠拿在手裏端詳一回：這個頭，做扇墜兒又大了些，做擺件又小了些。因問：“怎麽定下這麽個尺寸？”

掌櫃的賠笑道：“回夫人，這一樣原是可著現有的木料雕的，否則用整塊的檀木來做它，實在不上算。既然能入您的眼，便依您的喜好再雕就是。”

寶珠說：“生意經上您是內行，我不過隨口一問罷了。”

恰在此時，又一輛車在門前停下，兩個小鬟扶著一位頭戴帷帽的夫人下車來，店中的小夥計趕忙上前招呼問安，掌櫃的立在寶珠等人跟前，亦向她作了一揖，喚她“賀夫人”。

賀夫人便向寶珠這邊頷首，揭開帷帽走過來，笑道：“可算尋著了。”

說著向寶珠蹲了個禮，道：“家中小女嬌慣，之前病了一場，本答應帶她去看獅子的，如今終不能失信於她，不知尊下可願割愛一回？”

寶珠忙扶她起身，柔聲答道：“您太客氣了。慈母之心，有什麽不能體諒的？既然是令愛喜歡，您拿去便是。”

賀夫人感激不盡，又再三謝過，方才付了銀錢，帶著那檀木獅子告辭離去。

寶珠又在店中坐了一陣，挑了一串奇楠佛珠給傅老夫人，一塊紫檀束竹鎮紙給皇帝，也登車回去了。

讓木雕獅子的事兒，寶珠沒放在心上，想不到次日就有仆婦拿著拜帖上門還情。

“我家夫人說請靖寧侯夫人安，家中小姐很是喜歡那獅子，全憑您成人之美。不敢提酬謝二字，反倒是冒犯於您，這回帶了些自家的繡件兒來，略表誠心結交之意，還望您不要棄嫌。”

寶珠看見那拜帖上署的“金紫光祿大夫薛門賀氏”，心中便有幾分了然；至於仆婦口中所言“自家繡件兒”，則是八幅波斯羊絨毯，圖案各異，從大到小，鋪地用也可，掛飾用也可。

這份禮說輕絕對不輕，說重倒還不算過重，那位賀夫人，可真是水晶心肝兒。

忽然瞥見那禮單底下一抹彩色，仆婦隨著寶珠的目光瞧過去，忙不疊地上前兩步：“怎麽把這個摻進來了？叫夫人見笑…”

原來是個小馬形狀的香囊，想是孩子的玩具，不知誰把它系在了擡盒橫梁上。

果然聽見仆婦解釋道：“這是我們小姐的愛物，機緣巧合送到您面前來，就算是小姐她自個兒謝您吧。”

寶珠笑了笑，接口問：“小姐幾歲了？”

“上巳節的生辰，如今已經兩歲多了。”

寶珠點點頭：“這日子好。”又讓齊姑姑取一掛瑪瑙、貓眼石穿的連枝葡萄來：“這個掛在床頭，小姑娘家應當喜歡，算是我得了她玩具的回禮。”另有兩瓶子西洋香水：“這是給賀夫人的。”

這麽一來二去的，寶珠與賀夫人順理成章地相熟起來。賀夫人是個又會持家又會享樂的，時常邀請寶珠一道，或是聽戲、或是游園，順帶著又引薦了幾位交好的夫人給寶珠認識。

這些夫人們有的是朝臣家眷，有的是皇商姻親，談吐行事無不爽利，一處說笑總是和樂融融的，但平心而論，仍屬賀夫人的性情最和寶珠相投。

一眨眼到了立冬。賀夫人送了一套寶石藍釉金彩梅月紋酒具來，執壺上刻了兩句詩：凍筆新詩懶寫，寒爐美酒時溫。

寶珠見了便笑，送東西的仆婦又說：“這是我們夫人畫了圖樣，自己燒制的。”

“梵煙姐姐當真閑情雅致。”寶珠想了想，說：“你回去先替我帶個好，容我多籌劃籌劃，下回送她個什麽，不能比她俗了。”

恰好這日皇帝率百官祭祀天地先祖、出郊迎冬返來，一進屋脫了玄色羊羔大裘，見寶珠床頭擱著件裘褂，取過來要穿，寶珠回過神來，忙攔道：“那是給太後娘娘做的!您怎麽也不估量一下大小，能合身嗎？”

說著開了專留給他的衣櫥，找出一件羽緞氅衣來，擡手替他披好。皇帝便抱屈道：“原來是空歡喜一場，我就說哪有給我的？”

寶珠失笑：“您的穿戴，是我能隨意插手的嗎？大到冠冕袍服、小到履舄靴襪，都由尚衣監包攬完了。論規矩，您換下來的那些都不該留在我這兒，該原樣兒拿回宮去料理。”

皇帝理了理氅衣的系帶，嗤道：“拿回去不過塞櫃子裏白擱著，等個十年二十年衣料朽透了，就把上面釘的那些金銀繡片、珠子寶石搜刮下來，不知填了誰的腰包。做皇帝的，怎麽就跟平頭百姓兩樣了，衣服只上身一回，過了就不穿了？”

寶珠又擰了熱熱的手巾子來給他擦臉擦手，一面說：“您有這個想頭，便是百姓們的福祉了。”

一個人要勤儉不難，可身在高位的人，腳底下還有多少家口擎靠著他養活？這時候太過儉省，反倒成了苛刻。皇帝正因為極明白這個道理，方才只在她面前嘀咕兩句。

一時宮女端了兩盅羊奶羹來，皇帝用了一口，向寶珠道：“今兒做得不腥，你嘗嘗。”

寶珠仍舊不肯吃：“要發胖的。前兒一氣吃了大半個乳餅，如今覺得身子都笨重了不少。”

皇帝不信，歪靠過來便要捏她的腰：“哪有這事兒？我量量…”被寶珠擰身拍開了手：“說著話又沒正形兒了。”

索性站起來，走到床前的櫥櫃處，開了一只小屜子，摸出一個荷包來：“跟著賀夫人學了界線的技藝，只是手法還生疏，做不得大件兒。這個荷包您若瞧得上眼就留著，瞧不上，拿著裝錁子賞人，也不至於賞不出去。”

皇帝喜不自勝，連荷包帶人一並攬過來，密密地吻她：“我這會兒先戴著，明日回了宮，再叫他們造一個水晶殼子罩在外頭，省得日日懸在衣服面兒上，被繡紋磨壞了。”

寶珠忍俊不禁：“那像個什麽樣子？您變著法兒地打趣我!”

兩手推著他胸口，不叫他親，眼珠子一轉，又道：“您怎麽不問問，誰是賀夫人？”

皇帝一個頓兒也不帶打的，說：“我只聽得見你做了荷包給我——那好吧，誰是賀夫人？”

他這會兒還裝模作樣，寶珠卻也不惱：“是您的表兄、金紫光祿大夫薛家的女眷。我想，您既然與薛大人手足情深，我與他家夫人交好，應當沒有不妥吧？”

在宮裏的年頭太久，處世之道難免有些像個老油子：一是伺候好主子，二是懂得明哲保身。此外什麽情同姐妹，順境時叫錦上添花，逆境時叫可有可無。

杏兒秋月當然情分更真些，可出了宮門，終究有各奔前程的一日。秋月今兒已經被接回家去團圓了，杏兒呢，眼下心思還單純無憂，將來也不知如何。

結識新友上，她始終太過被動，幸而遇著梵煙這樣熱忱的。哪怕只以功利之心看，與她們往來，也是百益而無一害。

故而，且不論梵煙與她投緣不投緣，他身為皇帝，朝廷大事兒都料理不完，還分出心思來，想著為她安排一位知己密友，是多麽體貼，多麽難得。

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