皇帝接過信,掃了兩眼，便站起身來，一言不發地往外走去。

賢妃雖心有不甘,看這等架勢,又哪敢阻攔，只得跟在後頭行禮相送,直到皇帝一行人出了長禧宮大門。

她這才站直了,回身瞥了寶珠一眼，面上工夫也懶得做了，一拂袖：“你回吧。”在春纖等人的攙扶下搖搖進了殿中。

在院中等候多時的齊姑姑這才走到寶珠身邊來，關切地問她：“賢妃娘娘如何說？”

寶珠勉強笑了笑：“應當不用我再來了…姑姑放心吧。”

唯有這一點是可以篤定的，除此以外，她有種說不出的惶然。

不知道太子那封密信裏，寫的是什麽。

在鳳儀宮又惴惴地過了兩三日,無事發生，寶珠懸著的心方才漸漸放了回去。

恰在這時候,一樁奇聞在宮裏面傳開了：江南一帶抓了兩個自稱燕朝李氏後裔的反賊，不日就要押送到都城裏來了!

此時雖還沒有嚴令禁止內宮妄議朝政，但皇後是歷來不許鳳儀宮的人多嘴饒舌的。寶珠從前偶然聽見宮人們私下談起國事,也每每及時勸阻。

然而對於眾說紛紜的前朝,明明相去不遠,但又發生在她懵懂的年少，她始終有種追根究底的欲'望。

正值中元節,她們幾個要好的宮女坐在一處,兩手不停地紮荷花燈，預備著夜裏和法船一起放到河面上，既是替主子積攢功德,亦是為自己的親人祈福。

四下無人，杏兒便低聲問：“不是說那個思宗沒有子嗣嗎？怎麽又冒出兩個李氏後裔來？”

玉珠道：“聽說是燕太'祖的後輩，思宗是太宗這一脈的。”

秋水膽小些，聽到這一節，到底忍不住打斷：“你們少說這些吧…”

“門開著呢，”寶珠一開口，倒有些出人意料，“誰要是走到跟前來，咱們都瞧得見，不用怕人聽去了。”

秋水詫異地看她一眼，瞥見她十根手指頭，個個指尖都沾上了緋紅的染料，心裏不免嘆了口氣，道：“咱們宮裏的燈都快齊了，剩下的幾個我們做就是，你歇會兒吧。”

放荷花燈的體面不是人人都有，自打寶珠有資格跟著皇後去看水陸道場起，年年都受許多小宮人托付，替她們捎帶一盞。

可是，誰也沒聽她說起過自己的故鄉親人。

宮人們出身不高，各有各的苦，彼此不會盤問身世，徒惹對方傷心，因而秋水也只能感慨一二便作罷。

寶珠兩手已經發酸了，指尖更是木木的，聽秋水這樣說，便從善如流地點點頭，起身走到臉盆架子前，洗凈了手。

屋門雖開著，一絲風也無，猶有些悶熱。寶珠想透透氣，便跨過門檻，走到了房檐下站著——倚在門框上興許會輕松些，但那是不允許的，因為極不莊重。

姹紫嫣紅的晚霞鋪展於天際，綿延至連甍畫窗。寶珠想起曾有一時，宮中流行的晚霞妝，以金粉和胭脂，抹在兩頰，與烏黑的鬢發相接，倒有種沈沈的嬌媚。不過因為眉舒極為不喜這種奢麗，很快就古調不彈了。

她張目遠眺，重重紅墻外，依稀可見翠幄玉驄，那是散值的大人們離宮回府的車馬。

馬蹄聲不疾不徐，越發襯托出一派寧靜祥和。

誰能想起，距亂世末代，還不到二十年呢？

當日思宗和後妃們懸梁殉國的宮殿，是如今哪一座？

寶珠的後背爬上一股涼意，她卻毫不警覺，直到玉珠突然在她肩上一拍，將她嚇了一跳。

她從來沒有失態過。眾人看得稀奇，不禁都笑起來，秋水又說玉珠：“我叫你別這麽嚇她，不看是什麽日子，何苦惹姑姑們數落？”

寶珠定了定神，笑著說無妨，又問：“什麽時辰了？咱們趕緊去娘娘那裏候著吧。”大夥兒便都提著燈，往後殿去了。

所謂水陸道場，便是在地上及水上都要設法壇，和尚、道士各自搭棚，置著鎮山門的法器，或是念經超度，或是拘魂鎮壓，可謂各顯神通。

宮裏的貴人們自然不宜離得太近，都在壽椿山高臺上觀看。

這壽椿山是皇爺聽從司天監進言，為保龍氣不外洩，耗費人力疊起來的，前面便鄰著沵湖的分支，宮裏人管它叫小橫塘。

寶珠等人隨著皇後一同步入翩鴻館。今日皇帝不在，皇後坐主位，賢妃屈居東側席，喬昭容及劉昭儀居西側席。再下分別是阮才人、小白美人，以及三位太子妃嬪。

和尚道士們念經作法，每隔一時會暫告一段落，撒斛食來餵鬼——讓鬼吃飽，也是超度的一種法子。

直到夜幕降臨，開始燒樓庫。紙紮的五座小樓，聯綴在一塊兒，裏面盛著金銀紙疊的元寶，將它們拿到水邊路口焚燒，即為鬼魂的盤纏，讓它們安心上路。

九公主膽小，看到這情形已然嚇得藏進喬昭容懷裏，喬昭容忙摟著她低聲安慰：原是公主病才好些，昭容不放心將女兒留在寢宮，由傅母宮人們照料，只好帶到這兒來。

皇後便笑著招招手：“九兒，到我這裏來。”

九公主緩緩走過來，皇後拉著她在自己身邊坐了，叫把水晶雞脯和水晶肚都撤了，免得小兒吃了鬧肚子。又令寶珠給她挾冰糖鴨子吃。

寶珠便挾了一塊兒鴨脯在碟中，九公主咬了一口鴨皮，甜滋滋的，頗為喜歡，便將肉單剩下來不吃，又要寶珠再為她取鴨皮。

寶珠正要勸，卻聽見賢妃開口問：“公主可知放焰口，何為焰口？”

九公主聞聲向她望去，搖了搖頭。

寶珠不禁微微皺眉，看向皇後，皇後一臉淡然瞧著小橫塘上燒法船，無意阻止賢妃出聲：“焰口，屬餓鬼道，腹大如山、喉細如針，即便得到了食物，入口之後亦會變成火炭，無法下咽飽腹。如今施放焰口，便是令它們得度，早脫苦海。”

她話鋒一轉：“公主不知惜福愛物，想是從前不曾聽聞焰口之苦吧？”

“賢妃娘娘此言差矣!”最先耐不住反駁的是喬昭容：“九兒年幼無知，雖有過錯，請娘娘念在她病弱福薄上，收回這等錐心之語!”

“錐心？”賢妃長眉倒豎：“喬昭容是認為我故意詛咒九公主？”

“妾身絕無此意!”喬昭容起身行禮，但並無退讓之意：“只求娘娘略懷慈母之心，不必苛責…”

“喬昭容，”賢妃根本不容她說完，輕蔑一嗤，“你不知如何教女，才縱得九公主日益驕奢，不如另尋合適之人，好生教導公主。”

“賢妃娘娘！”寶珠究竟將早已抽泣著跪地請罪的九公主扶到一旁，自己走出來，行禮道：“舉頭三尺有神明。”

賢妃一雙冷如秋霜的眼睛轉過來：“寶珠姑娘有何見教？”

“奴婢不敢。”寶珠垂首低眉：“慎終追遠，此事大矣。怎可過於喧嘩，驚擾了鬼神？”

“好了。”皇後終於肯一言而定：“要放燈的，要祈福的，忙你們該忙的去吧。”

賢妃拿帕子掩著嘴，輕嗽了兩聲，不再說話。喬昭容亦重新坐下來。後妃們要給親人的祭品早隨著法船焚燒了，只有宮人們要自己去放一盞燈，默念幾句自己的心事，這是一年中她們唯一可以流露哀思之情的時刻。

寶珠仍與杏兒、玉珠、秋水結伴同行。別人手裏都提著一兩盞荷花燈，獨她提著一長串，幾乎有她人那麽高。

這都是沒能來的小姐妹們托付給她的。她拿了火折子，一盞盞地點亮，輕輕擱在火紅的水面上，如繁星歸於天際，一路通向他世。

這樣燈火通明，她心裏卻這樣沈寂，既無哀思，亦無祈願。

直到涼風吹過，兩頰冰冷，她方才驚覺，自己正無端落淚。

忙抽出帕子，一邊拭，一邊起身往回走。杏兒三個都不見了，她不免略往四處張望，又有些怯怯的，怕餘光瞥見什麽。下一瞬撞入眼簾的，竟是太子。

寶珠低呼了一聲，慌忙掩口，等看清來人，穩住心神，退了兩步向他蹲禮。

“她們正找你呢。”太子擔心她沒站穩，伸手虛虛扶著她，這才收回來。

寶珠擔心自己發絲亂了，又不能當著他理，只得低著頭，問：“殿下怎麽來了？”

皇帝從來不做這些道場，以往也不曾叫太子來。

太子沒回答。借著光，他瞧見寶珠眼眶微紅，不禁心裏一動。

明日，那兩名李氏後裔就要進京了。

只有父皇和他知道，真正要抓的，並不是這二人。

那麽…他忽然生出一個誕妄不經的大膽想法：“寶珠…”

“嗯？”寶珠應了一聲，隨即就聽見遠處傳來窸窸窣窣的腳步聲，杏兒她們找過來了。

幾人不意太子在此，慌忙行了禮，杏兒方對寶珠道：“姐姐，咱們該回去了。”

寶珠便走到她們當中，一同向太子告辭離去。

到了翩鴻館，皇後正吩咐回鳳儀宮。寶珠又看了九公主一眼，見她神色已經無異，方才跟著幾位姑姑一起，擁著皇後起駕。

賢妃率著其餘人等蹲身相送。寶珠暗想，她這一口氣，不知又要尋什麽由頭撒出來。

次日才起床，就聽說各處都有宮人內侍被關押起來了。

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