皇帝一到長禧宮，就瞧見賢妃身旁多了個十四五歲的女孩兒，穿著比別的宮人都不同些，不覺多看了一眼，方才伸手扶起向他行禮的賢妃。

賢妃笑盈盈地為他獻上熱巾子擦汗，又捧上冰碗，方才引見道：“這是妾身堂兄的獨女，妾身留她在宮裏住兩日。初次見面，皇爺可要給一份禮才是。”

皇帝樂呵呵地允了，白姑娘忙乖覺地謝恩，口道：“多謝姑父。”

“唉!”賢妃嗔一聲：“可不能這樣叫，回頭讓教引嬤嬤好生教你規矩。”

皇帝卻不以為忤，尚打圓場：“自家人面前，就論家禮也無妨，你素來就是太謹小慎微了。”

賢妃便打發侄女兒先下去，自己坐到皇帝對面，手攀著他的胳膊，感慨一笑：“謹慎些總是好的。妾身還有樁哭笑不得的事要說與皇爺呢。”

皇帝饒有興味地望著她：“什麽？”

賢妃似乎有些赧然：“前兩日妾身的嬸子和堂嫂進宮來，賀壽之外倒是想向妾身討個主意——聽說妾身堂兄這回也在往西南監察的名冊上，堂兄本是一腔忠君報國之心，偏又因為咱們白家身份尷尬，自己被人防備猜忌倒罷了，只怕朝堂上有些老大人為此向您進諫，擾得您不清凈…”

她一面娓娓道來，一面觀察著皇帝的神情，見他沈吟不語，便笑道：“按妾身愚見，不必…”

“朕當是什麽了不得的事。”皇帝打斷她：此行戶部尚書有決策大權，他不過跟著效效力，還能出什麽簍子不成？”

“是妾身心思窄了。”賢妃燦然一笑，揭過話頭，又婉聲勸道：“皇爺少用些冰的，一時就要傳膳了，小廚房裏燉了綠豆老鴨煲，解暑熱又不傷脾胃。”

皇帝點點頭，又想起什麽：“叫你侄女也一塊兒來，你也不必伺候著，咱們一起用膳。”

賢妃答應著，皇帝動了心思，她怎會瞧不出來？她那堂兄膽小懦弱，對自己女兒卻異常疼愛，她原打算把這個侄女兒留在跟前，換堂兄為自己出一點力，倘若真叫這姑娘從此過上穿金戴銀的日子，也是他們的福分。

果然，乞巧節才過，宮裏就多了一位小白美人。

寶珠聽見這事，心中微動：賢妃盛寵不衰，又已誕下了皇子，不知還有什麽不足意，尚要將侄女也拉進宮裏做臂膀。

皇後如今是深居簡出、不問世事，妃嬪裏更無人能與她分庭抗禮，除去名分，她儼然已經是內宮的女主人。

或者，她圖的就是那個名分。做皇後不算，最好要做皇太後。

可四皇子不到四歲，再是慧名在外，也不過是孩童的聰慧罷了。

為長久之計，賢妃其實不應當將小白美人獻給皇帝。

寶珠不知道，獻美之舉並非賢妃本意，更不是小白美人所甘願。

小白美人甚至漸漸怨恨起了這位尊貴的姑母，反倒與年紀相仿的阮才人交好。

對此，賢妃尚不能在明面上流露出幹涉阻攔的意思。

這回內講堂再開課，因為離中秋節近，只講四日。

阮才人與小白美人挽著手走進來，散課後，二人又找到寶珠。阮才人隨手拿起寶珠桌上的一張字：“我同白美人說了，你的字不錯。”

寶珠不知她此舉是何意，退在兩旁的其他宮人也偷偷打量過來：這兩人都是年輕得寵的，素來行事隨性，寶珠又是鳳儀宮的人，只怕要被她倆捉弄甚至刁難一場。

然則到底沒膽量湊這份熱鬧，紛紛知情識趣地依序離去了。

小白美人則是一雙眼睛直盯著那尚儀女官，待她也忙忙地走遠了，方才對寶珠道：“咱們去那邊廊下坐著，又能擋風，又不怕人偷聽見。”

如此她也不能動什麽手腳。寶珠略一沈吟，姑且依她所言。

三人都在廊下坐了，小白美人開門見山：“我父親隨上峰出巡也有些時日了，中秋在即，我想寫封信給他。”

寶珠含笑聽著，並不接話。

小白美人又道：“你來替我執筆。”

寶珠這才開口，婉然道：“尚儀局的司籍女官都是識文斷字的，美人可以請她們代勞。或者，美人自己宮裏的教引嬤嬤，也可以…”

“讓她們寫，我姑母便知道了。”這位小白美人，倒是明明白白地說，她有事要瞞著賢妃。

她泠然一笑：“你若不是鳳儀宮的人，我還不找你呢。”

“美人的話，我聽不明白。”寶珠依舊不為所動：“難道由我代筆，就可以瞞著賢妃娘娘嗎？”

阮才人適時開了口：“你這個人，心思倒重得很。她托你寫的，不外敘家常、報平安罷了，不然還能給你設局不成？”

話說到這份兒上，寶珠似乎沒有拒絕的餘地了。賢妃與小白美人的嫌隙是真的？還是做給外人看的？

小白美人嘆了口氣，從袖中取出一樣東西，放到寶珠跟前，卻是一串南珠手釧。

“父親大人鈞鑒：

自姑母芳辰日進宮，已有月餘。聞得父親出京入蜀，不能親送，深以為憾。西南濕瘴，望父親不辱聖命，保養自身，康健無虞。女在宮中必恭慎恪勤，朝夕無違，以報皇恩，父親勿以為念。

另有南珠一串，請父親代還。

女惜惜謹奉。”

寶珠寫完，逐字逐句地念給小白美人，小白美人聽完，不禁笑起來：“若沒有珠釧做憑證，只怕爹爹不信這是我寫去的。”

原來這珠釧，竟是小白美人從前的未婚夫所贈。兩家曾是通家之好，這定情物，並未有意瞞著歷來疼她的父親。

未免令人惋惜。寶珠心中喟嘆，面上分毫不露，拿起那珠釧道：“美人就不怕我拿著證據去告訴陛下？”

小白美人一臉疑惑：“這珠子不是從你那兒拿出來的嗎？與我何幹？”

三人都笑起來。寶珠又問：“美人準備如何將信送出去？”

“求求皇爺不就好了。”小白美人全不放在心上：“連著官方的信件一塊兒往西南送。”

寶珠領悟過來：寵愛的嬌嬌兒捎帶一封家書罷了，皇帝哪肯煞風景地要拆驗。

同樣一件事，對有些人難於登天，對有些人輕而易舉。

只是勢必又要惹賢妃不快。

“憑她怎麽想。”小白美人漫不經心：“我已遂了她的意，她也該讓我遂意一次。”

信是當即寫好便交給小白美人的。次日聽課時，寶珠還捧了一疊小楷，當眾遞予小白美人，算是給等著看戲的宮人們一個交代——她被小白美人給罰抄了。

皇後也知道了，對此不置可否。

如今皇後多了一樣新雅好，便是下棋。每日起身梳洗過，用了早膳，常讓寶珠陪她對弈。

寶珠棋藝不好不壞，遠比不上皇後這樣的個中高手，殺伐果決，取舍自若，又長日鉆研。寶珠每每回到住所，還要向杏兒討教。

杏兒在棋藝上比寶珠有天分，不過皇後不大讓杏兒伺候。她愛用她用慣了的人。

八月十五一大早，仍是柳葉兒和寶珠兩個負責核對要分賞出宮的中秋節禮：抵得上皇後半個娘家的曹府、二公主及九公主的夫家，以及太子妃範氏家。

據送賞賜回來的宮人說，除曹家外，其餘三家已得了賢妃送去的節禮。

寶珠聽了，讓他們不必再告訴任何人，只當不知道這回事。

頭兩日就知道年初新建的玉鏡別苑修繕好了，地勢布局最適宜賞月，想來今年中秋夜宴會設在那裏，如今到了正日，仍沒有車輦來鳳儀宮前，更無人知會她們一聲，皇後的處境還有什麽可說？

不過，鳳儀宮永遠有鳳儀宮的規矩。

快到晌午時，太子派人送了幾筐瓜果時鮮來，隨行的除了小篆，還有個面生的小內侍。

二人向寶珠見了禮，小篆便叫人來卸東西，那個面生的則賠笑道：“原該早些到的，路上耽擱了，幸好這會兒東西還鮮活，否則奴才們可擔待不起。”

寶珠給了賞錢，叫人在院中陰涼處搭了兩張杌子，又端來綠豆湯，供他們一時解暑。自己捧了那匣月餅，到皇後跟前去——說是太子那裏廚子做的新樣式，跟京裏見過的都不一樣，且經不起久擱。

皇後聽她說完，笑了笑，又道：“叫太子不要過於和他父皇擰著來，我這裏還不至於缺什麽。”

即便是撕破臉了，衣食供給這方面，賢妃也不肯落人口實，無非是在有關體面尊榮的事情上頭，時不時隔應人一把而已。

寶珠便道：“殿下是有分寸的人，亦是有孝心的人。”

這些時令東西人人都有份兒，柳葉兒、寶珠、杏兒這些人尚可，小宮人們著實雀躍了不少——鳳儀宮是冷清許久了。

寶珠再出來時，只見小篆一個人，她便將皇後的話委婉告訴小篆，小篆連連點頭稱是，說：“姐姐放心，殿下心裏有數呢，再沒有意氣用事的。”

又不知從哪裏掏出個泥捏彩繪的兔兒爺來，遞到寶珠跟前：“這是殿下在宮外瞧見的，滿攤子只這一個拙得有趣，說獨給姐姐就是了。”

寶珠不禁微一撇嘴，想收回適才在皇後面前那句話。

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