中秋節後，氣溫驟降，這天皇後起身時略有幾聲咳嗽，恰好是寶珠值夜，聽見了便讓將素日燉燕窩的瓷盅換成了雪梨挖的盅子，又添了一味川貝在裏頭，連吃了幾日，仍舊不見大好。

還是得請禦醫來扶一扶脈，老先生隔著簾子診了一回，說是外感風寒，兼有裏熱，開了方子，交由寶珠拿著，去尚藥局領藥材。

禦藥房的女官接過去一看，卻是枯著眉笑道：“可不巧，這一味沒有。”

寶珠忙托住那薄薄一頁紙，順勢將戴著的一個翠玉戒指褪到女官手裏——她原本不慣戴這個，專是為出來一趟備著的。

女官得了東西，臉上有了笑模樣：“姑娘，實在不是我有意為難，咱們做奴婢的，怎敢不把皇後主子記在心上？的確是皇爺那裏幾位道長煉丹，每日要用的量極大，連庫房裏都沒有了，尚藥局個個都伸長了脖子、望直了眼，等著采辦的人回來呢!”

庫房裏一點兒沒有，寶珠是不信的，可她也知道，那同樣是為皇帝預備著的，皇後再如何，不能和皇帝爭。

她想了想，索性往回走，趕在那老禦醫離開內宮前問問他，沒有的這味藥，還有沒有旁的可代替。

老先生擡眼瞧了瞧她，片刻，說：“這算是個藥引子，去了，好得慢些。”

這已經比寶珠預想的要好了，她又向禦醫行禮道了謝，方才折返往尚藥局去。

領了藥包回來，守在爐子前煎好了，倒出來待到溫度可入口了，便端給皇後，並不提其中曲折。

捧了藥碗出來時，她方才低聲叮囑杏兒：“你去打聽打聽，有幾個煉丹的道士，是什麽時候進宮的。”杏兒答應著就要去，寶珠念頭一轉，又交代一句：“別去問芳兒。”

到了晚間，杏兒才回來。

寶珠意識到，除非賢妃肯讓她們知道，如今鳳儀宮要打聽消息，越來越不容易了。

“姐姐。”杏兒喚她一聲，寶珠先將倒好的茶水遞給她：“不用著急，歇歇氣再慢慢說。”

杏兒一氣喝幹了水，喘勻了氣兒，道：“這事兒沒刻意藏著，但知道的人都知道得不多，只聽說這一派道士煉的丹和歷朝歷代那些都不一樣，是當真有奇妙之處的。有人見過那為首的兩個，看著不過三四十歲光景，說起前朝初年的事兒，都頭頭是道，像親身經歷過似的；餘下的倒全是些十一二歲的男孩兒女孩兒，管他二人叫師祖。”

寶珠聽了，便問：“是誰將這些人找來的？或者是誰在皇爺面前提起過這些人的？”

杏兒搖搖頭：“大夥兒頭一回見到他們，就是在中秋夜宴上。聽說他們走進殿中時，在場的全都忘記了言語，神態舉止真像仙人一般。”

寶珠皺起眉，一時不知該說什麽。杏兒喃喃自語：“幸虧皇後娘娘沒去，否則指不定又要起爭執。”

寶珠心裏七上八下的，沒緣故地又問：“那太子也在場？”

杏兒想了想：“應當在吧。”

在場又如何？做父親的想長生不老，難道太子還能阻攔？歷朝歷代沒有這樣的藥，不代表今朝今代也沒有。

拖拖拉拉小半月，皇後的咳疾總算好了。而這時候，皇帝已經又一次準備去紅松圍場秋狝了。

年初的時候，皇帝尚說，今年要忙太子的婚事，務必好好地操辦起來，秋狝因為時間離得太近，不妨暫且擱置。

如今又忽然改了主意。今年就只帶著賢妃母子同往，留下太子代為視朝。

太子已滿了十八，參政亦有些年頭，日常政事處理起來算是游刃有餘，但又不擅作主張，時時向父皇去信請示匯報。

太子監國的日子裏，寶珠久違地感到些微暢泰，如屏息多時後的呼吸自如，但她同時明白，這種舒暢安寧註定是短暫的，秋狝在外的皇帝、伴駕的妾妃、每日進獻的丹藥，無一不是暗含變故的因素。

兩名“師祖”雖跟在皇帝身邊，男女弟子們卻未盡數帶上。太子來鳳儀宮的時候，寶珠也覷空同他提過一句，要不要從這些人口中探知些什麽。

太子只輕輕搖頭，嘴角的弧度比平日一分不多，一分不少。

皇後喚寶珠將他送來的丹桂插在瓶中，寶珠還未動，太子已親自做好了。

他看起來成竹在胸，從容不迫。

寶珠便勉力說服自己，不用徒勞無益地擔憂。

回到住處後，還像往日一樣，寫上兩張字。自三月以後，鳳儀宮上上下下的人都有了一種默契，無要緊由頭鮮少出去，待在自己的地方，做著自己的事兒。

皇後是下棋，柳葉兒和杏兒是繡花，寶珠便是寫字。

九月過了一半，為太子大婚準備的賀詩已然謄寫好了，駿馬圖卻還沒能成形。

她將練字當作消遣，也是平心靜氣的好法子，可是畫不一樣，由著她如今的心境來畫，那不能叫做駿馬圖。

終究只能食言了。這樣的大喜事，總不至於挑剔她這些細枝末節。

吉期定在十月初六日。初一夜裏，皇帝仍在紅松圍場與眾汗王們把酒言歡，毫無動身回宮的意思。

太子送來的信裏除去朝堂之事，多了有關大禮的部分：告廟之後、親迎之前，按舊禮，太子應當在奉天殿向皇帝行跪拜禮，並聆聽教誨。

太子說，不敢以尊為卑驅，願至紅松圍場全禮，親迎後再攜太子妃詣見。

皇太子納妃儀，其禮制之盛大，並不亞於皇帝大婚。像這些友邦首領汗王們，也早早得知了消息，且各有賀禮送到京中，葛梭新汗王甚至願意親自前往、隨百官一同朝賀。

做父親的，為兒子主持婚儀，從來天經地義、順理成章。

當著汗王們的面，皇帝什麽也沒有說。

但他獨自對著這封信的時候，異乎尋常的臉色連他自己也未察覺：這次秋狝他一如既往地獵到了最兇猛的野獸，但那種精力旺盛、無窮無盡的感覺卻是已經闊別多年的了。

他身份尊貴無儔，自然不會每場圍獵都參加；更多的閑暇時光裏，他是由賢妃伴著、在草原上信馬由韁的——如龍似虎的力量、嬌艷青春的女人、天真爛漫的幼子，都叫他覺得，自己年華正好。

而皇宮裏，太子卻要大婚了。

那也是他的兒子。

皇帝不可能嫉妒自己的兒子，但他可以厭惡他。

次日，皇帝召來秉筆太監，告訴太子不必往紅松圍場來，婚儀照常舉行，太子妃詣見則可以延些日子，待他返蹕後再議。

旨意一出，所有人都或多或少地有些惴惴然，但是金口玉言已做了如此安排，又不能不遵從。

唯獨太子還是泰然處之。親迎前的諸多繁瑣細節大都有禮部包攬，太子妃一家當日的一應禮儀更是已經學了半年了，除了到鳳儀宮問安外，太子忙得還是以朝事最多。

寶珠發現，隨著太子的心思越來越不能被人看清，她們在潛意識裏越來越將太子視作主心骨了。

她們，包括皇後。

皇後本來對皇帝定下的太子妃並不十分滿意，眼下卻在禮部為太子妃循例準備的嫁妝外，額外又拿出許多東西，等著為她添妝。

寶珠便當著皇後的面，正大光明地將自己的賀詩放到了裏頭。

對於她的湊趣，皇後不過一笑置之。

初六日質明，太子冕服乘輿出東宮，東宮屬官皆從，至傍晚揖太子妃返，於東宮內殿行合巹禮。

“姐姐沒瞧見，那頭面一打開，滿屋子都亮了!”杏兒下了值，先往寶珠房裏來，專帶了一碗紅豆酒釀給她。

寶珠小日子來了，小腹墜痛，腰肢酸脹，在床上躺了一日，這會兒依舊不願起來，且又不覺得餓，索性就半歪著聽她說話。

東宮迎來了真正的女主人，又增添了許多宮女，皇後信不過六尚辦事，猶讓徐姑姑從鳳儀宮調些人手過去幫襯。

杏兒因惦記著要照顧寶珠，便縮在後頭沒去，晚間幫著柳葉兒備好禮，太子妃來拜見皇後時要賞的。

她來鳳儀宮內殿當差至今，也算開了不少眼界，還這麽嘖嘖稱奇，可見確實是很難得的珍寶。

寶珠卻只“嗯”了一聲，實在有氣無力。

自己也覺得掃興，便又低聲笑說：“你沒去東宮，要少多少喜錢？等我能坐起來了，給你做雙羊皮靴子吧。”

杏兒進宮前跟隨雙親去喝過喜酒，對撒喜錢一俗可謂念念不忘，可惜當年太小，搶不過別人，寥寥幾枚還被娘親收了去，代為保管。

她知道寶珠是打趣自己，不過得一雙羊皮靴子豈有不好的？先道了謝再說。

隨後又嘆一口氣：不過，宮裏的婚儀，確實是隆重有餘，熱鬧不足。

皇後作為生母，竟連設宴都不必。

杏兒側首看了看寶珠，她將一頭烏發蜿蜒鋪展在枕頭上，眉不畫，唇不點，在暖黃的燈火下，有一種沈靜而奇異的美。

杏兒忽然生出一股沖動，想央求寶珠，待她出嫁的時候，能將自己也帶出宮。

但那是八字還沒一撇的事，憑據不過是皇後一句承諾。

杏兒明白，還遠沒到兌現承諾的時機。

直到十一月初三，皇帝的禦駕終於回鑾。

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