綏州營房內。

衣著單薄的熱血男兒揮舞□□, 耍得風生水起，熱火朝天。

心火旺盛的漢子甚至把身上薄衫一扯，打起了赤膊，遒勁有力的胸膛露了出來, 直看得前來收衣服的婦人們垂下腦袋, 臉蛋紅通通, 心跳得飛快。

一婦人推了推身旁紅著臉不敢看的姑娘，小聲道：“明玉, 你去九大人那邊收衣服。”

老九只除了厚重外衣，身上掛著周二妹給他做的白褂子，兩條精壯緊實的長胳膊握緊大刀, 隨便點了個兵士，與他切磋起來。

兵士兩三個回合就敗下陣來，老九丟了刀，赤手空拳地教他如何與人近身搏鬥。

明玉心慌慌地走近，男人耍拳頭的架勢, 跟耍刀一樣勁猛, 一拳頭打過來, 明玉慌忙避開，唯恐被打到。

然而走到了跟前, 明玉正要撿起隨手被丟到地上的薄襖子, 男人一聲低沈的喝止，使得姑娘身子控制不住地一顫。

“你不必管我的。”

往常幾個男人的衣服都是混著一起送過去，老九並不知道具體是誰在給自己洗，現下見是個年輕姑娘，到底成過親，有了家室, 還是得避點嫌。

明玉擡頭，露出一雙水汪汪的眼睛，輕聲道：“我多洗一件衣裳，就能多拿一點錢，求大人成全。”

這話一出，老九便再說不得什麽。

窮苦人家的孩子，哪有什麽體面要顧，拋頭露面地只為了生存。

明玉抱著一堆衣服回到後屋，冷水兌熱水倒進了大木盆裏，撒上皂角粉，便認認真真開始搓洗。

男人的衣服本就容易臟，尤其習武之人，少有講究的，這點印那點泥，上上下下前前後後，竟是全部都要搓洗一遍，得費不少力氣。

然而姑娘專註洗著，毫無怨言。

一旁的婦人見明玉生得白凈秀美，不禁湊過來，小聲問：“你就沒點別的想法？”

她可瞧見了，明玉只要一出現，那些漢子都在瞅她，一個個揮拳舞槍，特別的猛。

明玉心知婦人什麽意思，但並不想回應，笑了笑，不做聲。

婦人看她這樣，顯然就是明白人裝糊塗，更是一聲哼道：“前頭那個容貌不如你的，沒幹幾天活就嫁了個小將領享福去了，你這般容貌，不嫁大將軍可真就可惜了。”

這裏稱得上將軍的也就那兩三個，最有話語權就是他們口中的九大人，聽聞已經娶妻，便是做不成正室，當個妾也使得。

明玉不耐煩聽這些，把身子一轉，拉著盆子往一旁拖，稍稍挪了位子，離婦人遠點。

婦人一看姑娘油鹽不進的樣子，一聲呸道：“活該一輩子給人幹活的命。”

老九練兵回來，一身的汗，正要提聲對老奴道燒水，然而一踏進屋裏，只見一個還沒板凳高的小娃娃朝自己撲了過來，奶聲奶氣喊著爹，第一反應就是把小兒抱起，往上頭一拋。

小娃娃像是飛起來了，開心地咯咯直笑。

周不惑這麽小的時候，也愛這麽玩，老九可以說是得心應手。

周二妹含笑走近，望著許久不變好似又變得更加壯實招人稀罕的男人，心跳也是沒來由地加快，又是瞧瞧男人，又是盯著兒子。

“你當心些，不要拋太高，可不能摔著了。”

畢竟跟小兒自己跑著跪下來不一樣，男人那力道，周二妹看著就慌。

小銅錢卻一點都不怕，難得多說幾個字：“爹，還要。”

見玩得差不多，小娃臉上都冒汗了，周二妹忙把兒子接過來，捏他小鼻子，摸他後頸皮子，輕斥道：“玩什麽玩，回屋洗澡去。”

正好，父子倆一起洗了。

周二妹立在大木桶邊，一勺勺地往裏加熱水，老九肝火旺，便道：“不必了，再加些冷水。”

“你不怕冷，你兒子還小，凍感冒了，你還得小心伺候著。”

媳婦發話，老九也不再吭聲，只受著這熱氣，盡快把自己刷幹凈。

一家三口在床榻上玩了許久，小娃娃躺在爹肚子上，總算是睡了，老九把兒子交給老奴，便將房門合上，從裏面拴上。

周二妹一看男人這樣子，就知接下來要發生什麽了。

索性，夫妻分離有小半年，她也想了。

顛鸞倒鳳，自不用提。

幾番雲雨過後，周二妹喘著氣，依偎在男人懷裏，平息餘韻，仍不忘問他一些事。

“聽說你們營中新來了不少婦人？”

這話說得，老九眉頭微皺：“都是正經做活，給工錢的。”

周二妹笑了笑，沒說話，只望著老九，看得他又是幾分無奈，把懷裏的女人摟得更緊，叫她不要聽風就是雨，連自己男人都不信。

“我當然信你。”

不過身邊人，就不好說了。

跟著老九的親信大多是綠林草莽出身，在外野慣了，不拘小節，尤其是男女之事，圖個痛快，看上了，就得要。

前不久，老九不就處罰了幾個意欲強聘女子為妻的兄弟，這事兒還上報到了周謖那裏，使得周謖特意頒布了一條嫁娶須得雙方同意，不得仗勢欺人，違者軍法處置的法令。

如何贏得民心，便是從這一樁樁的小事做起，做多了，漸漸積累起來，就是一股強大的力量。

周二妹也是不藏話，直接就跟男人道：“我起先是有點懷疑的，畢竟男人獨自在外頭，總有忍不住的時候，可大姐說了我一頓，說我不該亂想，要相信你，你和外頭那些男人，不一樣。”

這婦人，真是什麽話都跟姐姐說。

老九一陣無語，低頭，親親小婦額角，道：“今後不必再找大姐，有問題，直接來找我問。”

到底成了家，還是不一樣的。

周二妹仰頭，享受著男人的親吻，含糊恩了聲，表面答應了，未必真的就聽。

她始終記著父親的話：“這世間，無條件為你好的，唯有你大姐，和弟弟。”

男人也好，但她不會因為嫁了人就疏遠娘家。

夫妻倆膩歪了兩三日，周二妹才有空到處轉轉。

原本偌大的州府府衙，改成了好幾部分，前頭有處理公務，為民辦事的衙堂，還有練兵用的習武場，和謀事用的議事廳。後院也被隔開，成了親的將領一人能有三間屋子，未成親的一人一間，有時候人多，甚至一間好幾人，就這麽將就住著，待新的府邸建起來再作別的打算。

當真是清廉辦差，厲行節約，不搶占老百姓一間茅草屋。

周二妹此次前來，也是帶著大姐交給她的一個任務，就是看看綏州這邊的情況，是否如崇州那般，有沒有兵將陽奉陰違，損公肥私。

目前看著，還好，但是否做樣子，尚不能斷定，周二妹按大姐的意思，是要長住的。

剛剛夫妻團聚，她也舍不得離開。

逛了幾日，周二妹就將在府衙裏做工的下人全都召集到了院子裏，一一問過話後，到一年輕女子面前，她多看了兩眼。

一旁的婦人見狀，有心討好這位貴夫人，忙推了女子一把：“明玉，還不快給夫人問安。”

明玉微微屈膝，盈了個身。

這般貞靜有禮的模樣，一看就不是普通人家能夠養出來的。

周二妹留了個心眼，叫來大姐留給她的管事，悄悄去打探女子身世。

結果這一打探，還真不得了，這少女竟是已經被砍頭示眾的前任綏州總兵的女兒。

不過是庶出的，在家中沒甚地位，估計同那個魚肉百姓，為非作歹的父親也沒什麽感情。

“她娘，還有弟弟，一家三口，住在城北的宏茂巷子裏，娘給人家紡紗，弟弟在酒肆裏做工，都是實實在在的人，沒什麽疑點。”

周二妹恩了聲，有所保留道：“還是再看看吧。”

畢竟，女子的貪官父親，可是被老九親手斬殺的。

想不過，周二妹起筆寫信，與姐姐提及此事，以及她在綏州的所見所聞。

不到半月，周窈就收到了妹妹的信，幾下看完，搖頭輕笑。

就說沒事吧，她偏要疑神疑鬼。

周謖一旁逗著小女兒玩，見妻子又是搖頭，又是點頭的，表情甚至欣慰，不禁問了句。

周窈頗為感慨道：“妹妹長大了，真好。”

穩重了，行事也更周全，不再毛毛躁躁，一有什麽就炸毛。

周謖面上應著，心裏不以為然，娃娃都生了，還不長大，那就稀奇了。

想到妹妹信中提到的女子，周窈把女兒從男人懷裏拿出來，拍著女兒小屁股把她放到床上自個玩，爹娘有話要談。

周二妹信裏還寫有姐妹之間的私房話，周窈不方便把信給男人看，只把信裏有關那個庶女的事兒同周謖仔細道來。

周謖亦是垂眸凝神，仔細聽著，待周窈說完，方道：“之前州官留下來的親眷確實有不少，幾個州都有這個問題，查還是要查的，別有用心的必不能留。”

說罷，周謖想到一樁，又道：“正巧阿卓要去一趟綏州，他會註意的。”

周窈聽後驚訝不已：“他什麽時候出發，怎麽這般突然，也沒個消息傳給我。”

“左不過這幾日，總得出其不意，才有效。”周謖漫不經心道。

拿下的州縣越多，需要管理的人事就更覆雜，周謖不可能一個個都去監管到位，這時候，必有一個他絕對信任的人代他到各地巡視，及時發現問題，並解決問題，真正做到他想要的固若金湯，堅不可摧。

周卓，無疑就是最好的人選。

有些事，周謖無需多做解釋，周窈也能懂。

在男人心裏，周家才是真正的家人，他也給予了周家人絕對的信任和權柄，而周家也不會辜負他的信任。

周卓向來是個雷厲風行的性子，說要幹什麽事，那是快馬加鞭，星夜兼程，不到一半的時間就趕到了綏州，一大早地就在院子裏喚著周二妹起床，都當娘的人了，還這麽懶可得了。

當真是親弟弟，拆起臺來，讓周二妹直想拿著搟面棍子把人攆出去。

周二妹也真的拿著東西出來了，不過不是搟面杖，而是一件半舊不新的衣裳，直接往男人身上一丟。

“你這一身的力氣是不是沒地方使了，你外甥要吃糍粑，趕緊打去。”

打糍粑可是力氣活兒，正好有個力大如牛的免費勞動力，不用白不用。

周卓那叫一個氣結：“我這還沒坐下，熱茶也沒喝上一口，你就叫我幹活，你還是不是周家人了。”

說罷，不等姐姐回應，周卓大手一揮：“與你這婦人談不到一塊，姐夫呢，我同他說說。”

很多事，他如今還真的只能同老九道。

周二妹亦是氣不順，冷眼看著只比自己小一個時辰出生的弟弟，呵一聲：“周大人如今官架子大了，我這婦人都瞧不上了。”

“豈敢，你連懷三都瞧不上，我哪敢瞧不上你。”到如今，周卓仍不忘拿孤身寂寥的好兄弟說事。

周二妹看著弟弟沒個把門的油嘴混樣兒，更是氣不打一處來，隨手抽了根花盤裏撐枝葉用的木條子就朝弟弟揮了過去。

“你還不如小銅錢，都二十的人了，仍是欠打欠收拾。”

“唉唉，你都當娘的人了，還真打啊。”周卓嘴上叫得厲害，面上仍是笑嘻嘻，身形矯健地左竄右挑，叫周二妹氣喘籲籲，如何也打不到。

“混小子。”周二妹生了娃後，體力不如從前了，看著弟弟打不到，心裏也是著惱。

卻不想，周卓只顧著避開姐姐，沒留意一旁拐角走來的女子，他往後猛地一跳，女子避之不及，撞個正著。

周卓只覺後背突然一片軟軟的，舒服得很，一個轉身，就見女子往後一倒，手裏的衣物散落一地。

“當心。”男人本能地將女子一扯，穩住她的身子，把她拉了回來。

這一拉，用力過猛，女子又跌跌撞撞地倒入了周卓懷裏。

這回是胸前一片軟軟的，更有一股淡雅的馨香撲鼻而來。

這樣的香味，讓人陶醉，周卓情不自禁地湊近，貼到女子臉頰邊又聞了聞。

這一湊近，嚇得明玉花容失色，被一個陌生男子這般對待，羞憤至極，擡手就是一巴掌掄了過去。

“流氓。”

啪地一聲，周卓被打得臉龐往旁邊一偏，面上更是始料不及的驚愕。

明玉打完後，自己也嚇到了，佯裝鎮定地撿起地上的衣物，掉頭就走。

還是周二妹先反應過來，哈哈地捧腹大笑，指著周卓道：“臭小子，你也有今天，該。”

周卓撫上自己被打的面頰，心情難以形容。

“那女子什麽來歷？”

緩過勁來，周卓逮著姐姐問。

周二妹橫他一眼：“怎麽？還想仗勢欺人？告訴你，沒門。”

她還嫌那姑娘不夠厲害，沒多打兩下。

周卓冷眼瞪過去：“我自己查。”

說罷，大步走遠。

周二妹在背後大喊：“臭小子，皮繃緊了，休要作惡。”

這姑娘身份可真不一般，亂來不得。

明玉忙完了一天的活，回到家中，就見自家娘親坐在油燈前，一針一線地補襪子，那燈油混了不少雜質，光線昏昏暗暗，要湊得很近，十分費眼。

明玉鼻頭一酸，把這個月拿到的工錢往桌上一擱：“又不是缺這點油錢，做什麽省成這般。”

張氏只拿了一半工錢，另一半叫女兒自己收著，道：“你要嫁人，你弟弟也要娶媳婦，都得用錢，不存怎麽成，可不能有多少花多少。”

明玉沒吭聲了，拿著缺了口的陶瓷碗倒水，喝兩口，四下張望，問弟弟呢。

張氏搖頭：“誰曉得去哪了，說是多找了一份活計，要晚些回，別管他，鍋裏熱了飯菜，你先吃。”

話才落下，就聽得外頭有人敲門，是隔壁劉嬸。

明玉連忙把門打開，就見劉嬸喘著氣道：“張家的，你們趕緊去趟府衙，你兒子打架鬧事，被官差給抓起來了。”

聞言，張氏手裏的襪子掉落，急得站起，慌了神：“這孩子一向老實，怎麽可能打架鬧事，嬸兒你是不是聽錯了。”

“不可能的，我男人就在現場，他親眼看到的，你兒子摁著人就打，那勁兒可狠了，官差扯了好一陣才扯開。”

明玉扶著搖搖欲墜的娘親，強迫自己冷靜：“阿成不可能無緣無故打人，必是有原因的。”

“那就不曉得了，你們還是趕緊去瞧瞧吧，多準備些銀子。”

這個點，就算趕到官衙，衙門也已經落了鎖，關個一晚上，還不知道要受多少罪。

張氏壓根就等不到天亮，一個勁地抹淚。

明玉別無他法，將存的那點錢全都拿出來，裝到小盒子，再用布包著，又回到做工的府衙，求見新來的夫人。

老九這時候還沒回，周二妹略一沈思，也是好奇此女這晚來作何，於是松了口，放人進來。

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