這一年的冬天有點暖, 周窈抱著兩歲的女兒坐到院子裏，晌午時分，大太陽打在身上，照得人心都是亮堂堂的。

丁雨柔捧著一件毛皮小襖走出來, 給小主子搭在身上, 柔柔笑道：“冬日雖暖, 但也要註意保暖。”

小娃娃瞧著丁雨柔，眨巴眼睛甜甜的喊：“姨美美！”

丁雨柔登時臉頰泛紅, 頗為不好意思，又回屋忙去了。

周窈看著女子高挑婀娜的背影，不禁感慨, 這時光過得真是快。

丁家三口剛來時，雨柔還是個不到十歲的小丫頭，這一晃，都快十七，也到談婚論嫁的年紀了。

再想想自家弟弟, 比雨柔還大四歲, 到現在都沒個著落, 一說就笑咧咧應付過去，說什麽大丈夫當先建功立業, 大丈夫何患無妻的鬼話。

周窈沒能忍住, 低聲喃喃，這小子，不想娶就直說，找那些冠冕堂皇的理由作甚。

小姑娘耳朵尖，聽著娘的叨叨，拍手笑嘻嘻：“小子不娶。”

隔日, 周謖歸來，把他的小公主摟在懷裏好一通親熱，卻聽得小娃娃嘴裏不停地念著。

“小子不娶。”

隨即微蹙了眉頭。

等到女兒睡了，交到丁嬸身上，夫妻倆關上門，說著私房話，周謖終是忍不住，直瞧著媳婦，問近日誰在照顧女兒，女兒見了哪些人，有沒有什麽人在女兒身邊亂嚼舌根。

周窈被問得莫名：“還能有哪些人，不就家裏這些。”

孩子還小，又看得寶貝，便是出門，也是一個抱著，左右一邊一個看著，還有幾個隨從隱在暗處守著，哪裏會有疏漏。

周謖沈了沈氣，終是將從女兒嘴裏聽到的話一說，周窈當即楞住，隨即噗嗤一笑。

“你不是說這天下沒誰能配得上自己女兒，這不正好，她這麽點小就知道不娶，將來只守著你這老父親算了。”

周謖當然覺得這天下沒誰能配得上自己女兒，可女兒才多大，正是天真懵懂的時候，靈竅都未開，就有小人在身邊亂嚼舌根，說些嫁娶之類的話，其心險惡，當立即驅逐。

聞言，周窈臉上的笑容逐漸褪去，哦了聲，細長的眉頭一挑：“我就是在你女兒身邊亂嚼舌根的小人，不必驅逐，我明日就收拾包袱，自己識趣走人。”

口口聲聲她才是他心裏最寵最愛的女人，可女兒一出生，周窈便覺自己這地位直線下降，連說個話，都要顧及到女兒的身心成長。

周窈話一出，周謖也是一怔，見細皮嫩肉仍如姑娘般的小娘子要從自己懷裏爬出去，周謖忙收緊胳膊摟得更緊，箍在懷裏親了又親。

“說說而已，女兒畢竟還小，有些話聽了去，她有樣學樣可怎麽辦？”

周窈雖然心裏有氣，惱男人有了女兒，媳婦也得靠邊站，但知自己也有不對，被男人幾句話一哄，氣漸漸消了，但也不愛男人膩著自己。

“你過去些，今後還勞煩大官人多費費心，自己多帶帶女兒，就知養女有多不易了。”

女兒到底不比兒子，二兒子如今都能跟著哥哥，有模有樣地揮舞小胳膊耍功夫了，女兒則不行了，女兒還是嬌氣些，寶貝些，周窈都是親自帶在身邊，從未離過。

“我知道，這幾年，辛苦媳婦了。”

婦人生兒育女，操持家務，更擔著軍中補給，前頭缺銀少錢，物資不夠了，她總能變著法弄出財物來，這樣的本事，周謖都自愧不如。

須知，背後所付出的心力，不比他在外南征北討要少。

但她從不說什麽，即便有，也只是玩笑般的一筆帶過，並未真正計較得失。

就連他身邊的幕僚都讚道夫人為人，當屬世間女子楷模。

莫說女子，這般寵辱不驚，不被外物所擾從而迷失心智，又有幾個男子能及。

周謖越發擁緊懷裏的人，吻得熱切，情動之下，手也不老實了。

這婦人，先後為他生了三個孩子，面容身段卻是更甚，入手之處，盡是凝脂般的滑膩，湊近了嗅聞，更是滿鼻子的芬香。

她身上總有股香而不膩的味兒，聞多少遍，都不會厭倦。

周窈實在受不得男人埋在她頸窩這般嗅聞，不禁笑著打趣：“你是狗鼻子啊？”

如今這般說笑，周窈已經是自在自若，全然不怕男人惱起來。

周謖也笑，在外人眼裏看著就薄情的唇微微上揚，落在細長白皙的頸間，繾綣無比地落下一個個熱吻。

周窈最受不得男人這樣吻她，扭著身子就要往一邊退，離他遠些。

還沒退成，就被男人拿手輕輕一捏，周窈身子骨一軟，愈發動不了了。

外頭冬夜寒涼，而此間，春意盎然。

一早，周窈聽到外頭亂七八糟的小孩叫嚷聲，還有二妹銀鈴般的笑聲。

都當娘的人了，還是個孩子王，家裏的娃娃都愛跟她一塊玩鬧。

二妹家的兒子小銅錢比雙生子要小個半歲多點，這會兒尚在蹣跚學步，看著表兄表姐在前頭跑得快，小銅錢也急了，邁著小短腿也要跑，可沒跑兩步，兩腿一軟就跪了下去。

好在冬天穿得多，裏三層外三層，磕到地上也不疼。

周窈洗漱過後，走到門口，就看到周二妹笑呵呵地站在兒子面前，也不扶他，讓他自己爬起來，男子漢，勇敢點。

這妹妹，養孩子，跟養寵似的，心真是寬。

見姐姐出來了，周二妹這才將兒子抱起，抓著兒子小手朝姐姐道：“這是姨母，快喊。”

小銅錢說話比雙生子晚，雙生子不到一歲就開始往外蹦字了，小銅錢一歲時只會哼哼，連二妹自己時不時看著兒子略憂心道，該不會是啞巴吧。

惹得周父都想把自家女兒拍一頓，直道小銅錢這是隨老九，性子悶，不愛說話。

又過一兩個月，小銅錢會喊爹娘了，周二妹這才放心下來。

小銅錢一歲後，周二妹就帶著兒子來崇州投奔姐姐，老九跟著周謖在外頭闖蕩，半年也回不了幾次家，寨裏的人大部分也下山了，被常順兩兄弟安排到各地。

只剩周父一小批老弱婦孺，不願挪，仍在寨子裏守著。

高弼數月前曾派兵欲圍剿清涼寨，得虧懷瑾事先有準備，及時趕到增援，加之重新振作守在寨裏的梁實獻計獻策，合力斬殺首將嚴軻，擊垮兵士，才得以化險為夷。

因此一役，懷家和朝廷的對立徹底擺在了明面上，也讓懷家正式被朝廷聲討，叛黨，必誅之。

然而，待到周邊幾個州縣，完全落入了周謖的勢力範圍，兩家裏應外合，在各要道上設置重重關卡，朝廷再想攻打進來，更加難了。

高弼將戰報往桌上一扔，壓著火沖屋內跪著的一幹武將道：“才幾年的時間，六州十九縣全都丟了，我大雍的兵防竟是弱到這種地步，要你們，要你們這些酒囊飯袋又有何用。”

急火攻心，高弼只覺一陣目眩，喉頭黏膩，猛地吐出一口烏血出來。

眾人頓時驚慌，紛紛上前扶著高弼：“大人保重。”

高弼若再有事，朝中更無可用之人了。

宗親那邊，禮親王幾人又急又無力，這一年來，愈發往宮中跑得勤，頻頻催促皇帝起詔，廣納能人異士，征討叛軍。

皇帝醒著的時候也越來越少，即便勉強提筆，手上也沒什麽力氣，寫幾個字都要由宮人扶著，一筆一劃地完成。

這一日，皇帝稍有幾分神智，看著堂前幾人焦急的神色，心頭倒是松快。

“非民心所向，不施以重金，如何招得來能人？你們準備自掏腰包，各家出多少？”

國庫，這幾年早被這些蛀蟲掏得所剩無幾，要招兵買馬，也可，把吃下去的吐出來便是。

然而皇帝這話一出，幾人面色皆是變了。

簡郡王自然不樂意：“有何難的，國庫不豐，那就加大賦稅，用之於民，取，更該來自民眾。”

幾人聽到這話，紛紛表示讚同。

皇帝看向一旁久不言語的高弼，冷笑一聲道：“高卿家意下如何？”

於是，眾人又將目光落在高弼身上。

一榮俱榮，一損俱損，是不是一條船上的，就看這時了。

高弼拱手道：“簡郡王所言甚是。”

皇帝又是一笑，眼裏露著疲憊，擺手道：“隨你們吧。”

這位子，他坐著，既不舒服，也累，身邊亦無一個真心的人，由著他們折騰，總有作繭自縛那日。

苛捐雜稅，巧立名目，只要夠狠，總能想出新的花樣。

譬如，六州失守，叛黨猖狂，為平叛，軍需加大，是以臨時加了一條援軍稅，以彰顯護衛國家，山河統一的愛國之心。

如若不交，便有通敵叛國的嫌疑。

征稅的公告貼到青州城門口，立馬圍了不少人，你一句我一句，怨聲載道，待到巡視的民兵過來，趕緊止了聲，將所有抱怨的話吞回了肚子裏。

一高個男人帶著笠帽，站在城墻前，仗著個高的優勢，一眼掃過，與身邊同伴交換了眼神，尚未進城，便拉低了帽檐，轉身離去。

消息傳到崇州，一幕僚拿著近日進城的人員名單，不由嘆道：“怪不得這兩日前來投奔的百姓變多了，原來是出了這樁。”

前幾日，擊退了朝中派來的兵馬，城內更是士氣大漲，加之崇州自治後實行新政，稅費減免，各地奔湧而來的人源源不斷。

周謖拿過厚厚的一沓名單，一張張的翻看，便是兩三歲的稚兒，也看得仔細。

看了許久，周謖點出其中幾個可疑的人員，叫幕僚再去查清楚，挨家挨戶地一個都不能漏。

崇州是他們的根基，且家人都在這裏，必須足夠安全，不能讓朝廷的細作混進來一個。

“諾。”眾人領命，神情肅然，且堅毅。

府衙後院內，周家姐妹正逮著幾個小蘿蔔頭，讓他們好好地在院子裏曬曬太陽。

周二妹摁著自家嗷嗷叫著找姐姐找哥哥的兒子，拍他屁股一下，笑罵：“不聽話，你爹成日不著家，你也一樣，這麽點大，天天就想著往外跑。”

周窈正在給女兒梳小辮子，聽到這話，看了看妹妹，緩聲道：“男孩子皮些是好事，你也別太拘著，他這麽點，再跑，又能跑到哪去。”

再說，這裏守備森嚴，就連婢女選的也是帶拳腳功夫的，反應快得很，出不了大事。

周二妹也知道，可就是心裏不太舒服，她看著恬淡美好得像一幅畫的姐姐，眼底不由一黯。

周窈給女兒紮好辮子，還在辮子旁別了一朵小黃花，又親親女兒的臉，把她交給婢女，帶到一邊去玩。

一邊看著女兒在不遠處玩耍，周窈邊問妹妹：“怎麽了？你和老九出什麽事了？”

前幾日，提到老九，妹妹就似踩了尾巴的貓，全身炸毛。

周窈只能緩緩，到今日，看妹妹像是有話要說，才問了出來。

周二妹本就交友不多，崇州這邊，能說得上話的只有姐姐，心事憋久了，實在難受，幾番掙紮之下，終於道出了這些日讓她最為煩心的事。

“老九他，他在綏州有人了。”

聞言，周窈頭一轉，看向妹妹：“飯可以亂吃，話不能亂講，老九對你怎樣，我們都看在眼裏。”

周二妹咬唇：“人都會變，我生了孩子，到底不如那些年輕漂亮的小姑娘了。”

老九在綏州管著軍務，地位擺在那裏，城裏的大戶人家為了結交，想方設法。

周謖制定的政令裏，嚴禁收受任何財物，於是那些人又起別的心思，不時就帶著妹妹，女兒之類的上門拜訪，有的更為膽大的會鉆空子，直接以送婢女給軍爺洗衣做飯，端茶倒水的名義把人送進軍衙。

衙裏都是大男人，從早到晚的忙，也確實需要會做雜事的人在後頭照料。

“別的我就不說了，一個十五六歲的小姑娘，成天跟在一堆大男人後洗衣做飯算怎麽回事，她家人就不擔心她名聲壞了，嫁不出去？”

聽著妹妹憤憤不止的話語，周窈點頭，恩了聲：“你終於懂得我們那時候的擔心了。”

妹妹那時候，跟周謖學了點防身的拳腳功夫，還不是成天往外跑，後來同老九出門，遭了一回難，老九受了傷，才有所收斂。

被姐姐這麽一說，周二妹亦是楞了下，隨即像洩了氣的皮球般，抱著兒子，貼貼他的臉，不吭聲了。

周窈再問妹妹：“那姑娘是只給老九一人洗衣服，還是洗他們幾人的？”

“幾人的。”周二妹悶悶道。

“貧苦人家的女兒在外攬活，貼補家用，只要不偷不搶，不起壞心思，也沒什麽好說的。”

周窈見周二妹仍是不大順氣，又道：“你也不要太疑神疑鬼，實在不放心，你就自己去瞧瞧，耳聽為虛，眼見為實，一句話從三個人嘴裏傳開都會變樣，更不說隔了這遠的距離。”

老九那邊的事，周窈也聽周謖提過。

都是市井或者綠林混出來的草莽漢子，不似懷瑾那般的貴公子過得精致，平時衣物什麽堆在一塊，堆個四五日，也就腳踩踩算是洗了，吃飯更是隨意，隨便弄點或者外面吃點，飽肚子就夠，難得有不要錢的人幫著料理家務，自然求之不得。

哪怕真的看上了哪個女子，只要你情我願，無可厚非。

至於老九，周謖是這樣說的。

“話本不多，十句有七句，不是提到媳婦就是兒子，那些還單身的兄弟遲早要與他絕交。”

周窈把周謖的話原封不動地說給妹妹聽。

“你要是仍放不下，下個月這邊要運一批物資過去，你也跟著去住上一段時日，夫妻之間，也確實不宜分開太久。”

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