第26章 西南重逢
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年初西南那批革職待押解上京的官員,因各種原因一直拖著未動身來京。
然而就在曹嚴華被捕前一天，西南呈上奏報，說府牢被襲,一場大火燒死了好幾名涉案官員。
這般明目張膽的頂風作案，實乃猖狂至極，可也同時證明了案子的覆雜性,當年的事起於西南,自然也得由西南而解。
黑雲壓城，一場暴雨即將傾瀉。
趙觀南騎著烏稚跑得又快了些，狂風灌進他的袖口衣袍處，豆大的雨珠開始砸落在臉上。
大理寺府衙已經近在眼前，策馬的人卻又拉緊了韁繩，慢慢停了下來。
烏壓壓的天空中，雨珠越來越密集,正值此時府衙大門接連走出幾人。
其中一人正是趙觀南要尋的俞秉文，眾人冒著風雨皆腳步匆匆,像是要趕去什麽地方。
走在後頭的俞秉文突然朝街口回望了一眼,恰巧見著正策馬而停的好友,忙向身邊的人說接了幾句後，快步跑到趙觀南面前。
“正等你來找我呢,不巧案子有進展了，我得隨範大人先趕去都察院一趟。”俞秉文走近急忙向他略作解釋。
雨已經徹底下大了，趙觀南翻身下馬,福海送的傘在躲避高暮雲時落在宮內了，只能拉著俞秉文躲在府衙圍墻外一枝伸出來的黃桷樹枝丫下避雨。
也不說廢話，直接問他：“西南兇險，你有把握嗎？”
俞秉文知道他在擔心什麽,隨手一把抹去臉上的雨水，快速回道：“這不還有你一起，別擔心。”
眼瞧著同僚們走遠了，顧不上說太多了，又急急交代道：“你回府收拾收拾，差不多過兩日就得出發了。”
話還沒落音，人拔腿從沖進了雨中追同僚而去。
就在剛才到大理寺府衙外頭時，趙觀南也是突然明白了好友和聖上讓自己一同去西南的用意。
西南距京城相隔千裏，正真的山高皇帝遠。
此前不僅屢次推脫押解涉案罪臣入京，如今更是敢荒謬借遇匪賊襲擊，直接滅口。
其餘同黨為保性命，已是無所不用其極，此時前去西南探查不亞於進入虎穴狼窩，也正是如此自己才是陪同俞秉文去的最佳人選。
自己身為穆北侯府的世子，父親手握重兵，母親是當朝長公主殿下，便是那夥人再囂張也多少得顧忌點自己的身份。
最主要的是即使那夥人狗急跳墻，憑借自己的身手也足以在危機之下保全自己同俞秉文，這麽看來朝中目前的確是再無向他這麽合適的人選了。
事已如此，趙觀南也不再多想，冒雨帶著烏稚繞道去了崇正街，身上的衣裳也被淋濕了個徹底。
朱紅的大門緊閉著，府門外連個門房也沒有，他只以為是下雨太冷，仆人們都躲懶去了。
自上次從城外桃林回來，安然一直被母親拘在家中不讓她門，他也沒了借口再接近她，一連多日連她的面都沒見上。
趙觀南在雨幕中靜靜凝望著那座一直對他閉著的門，佇立良久才不舍離去。
這一別就算是一切順利，也得兩個月後才能再回京了，心中唯放心不下的就只有她了。
春日的雨來得快去得也快，趙觀南回到侯府時雨已經徹底停了，回房換了一身幹凈的衣物後，立即去了母親的院中。
雨過風停，太陽重新爬了出來，一日一日越來越熱，單薄的春裳也變得悶熱了起來，街市中換上紗衣襦裙的姑娘們多了起來。
孟夏之時，枝上的石榴花如火如荼的開著，赤日炎炎，南方的日頭仿佛更加灼人許多，幾時上隨處可見賣酥麻餅的攤販，花樣繁覆，滋味遠比比京中的正宗許多。
貫珠手中提著一個竹編食盒徑直走進一家面館，流利的說著當地話音要了一碗酸湯面，從食盒中取出海碗交給夥計，又叮囑道要少放些辣子。
食客雲集的面館中，隔壁桌在小聲談論上月府衙失火的事，還未說兩句，夥計就過去出言提醒了，悄聲交談的幾人立馬噤了聲。
悶熱的面館中，貫珠不耐的以手扇風，等了好一會兒，夥計從廚房端出熱氣騰騰的的面來，陽春白雪的面條在鋪滿酸菜肉末的紅油湯下，看著格外的鮮美誘人。
付過銅板，貫珠把面條小心裝進食盒中，邁出面館轉入小巷。
未走多遠推開一扇虛掩著的木門，進入一處合院中，院中石榴樹下正打水洗衣的婦人聽見門響，轉頭朝外瞧了一眼，見是貫珠回了，聞見酸香的氣味，朗聲笑道：“貫珠阿妹，給你家夫人打了酸湯子回來了啊？”
“是，就在街頭陳氏面館打的。”貫珠笑著回她，順帶用腳把門踢關上了。
“喲，貫珠妹子你這才來平越府不久，吃到是蠻會吃的嘛，那家面館做的酸湯子味道可是城中數一數二嘞。”楊嫂子手中的棒槌一下一下敲打在衣物上，讚揚著她。
西南平越府當地，對於未曾出嫁的姑娘都是喚做阿妹，楊嫂子是她們前幾日雇來的幫手。
由於齊昭一到平越府不久就病倒了，貫珠那手藝做出來的飯菜又實在難以下口，便請了楊嫂子幫忙做飯同帶著漿洗衣裳。
因水土不服病倒的齊昭，緩了幾日許是漸漸適應了，自昨日起看著已有病愈的模樣，只是胃口一直都還不大好。
見她吃不下楊嫂子做的飯菜，貫珠今日特地給她打了碗開胃的酸湯面，夫人在京時就偏愛這些湯湯水水吃食。
“我這也是碰巧，看它離得近就順手買了。”
貫珠解釋了一聲，推開了房門見夫人已經起了，正在洗漱，她走至堂屋的八仙桌前放下食盒後。
來到夫人身邊，從架子上抽下幹凈的棉帕，遞給剛擡起頭面上沾滿水珠的齊昭。
“夫人，您今日瞧著氣色好了許多了。”
齊昭接過帕子擦幹凈臉，“可不是，前幾日在床上都躺累了。”說著又坐到梳妝銅鏡前，打開朱色雕花的面脂盒，伸出細指沾了些，在臉上隨意塗抹開。
貫珠見夫人差不多收拾妥當了，打開食盒端出海碗，頓時酸香的味道溢滿房間，“夫人，快些來吃面，聽楊嫂子說這家的面在平越城中可出名了。”
聞著酸辣的香氣，齊昭食欲一下就被勾起了，才走了過來貫珠把筷箸遞給她，她接過坐下後就嘗了一口。
看著紅滾滾的湯水，齊昭本以為會很辣，結果僅有一點辣意調味，倒是格外的酸香，讓這幾日吃的寡淡的她，胃口好了許多，竟把一整碗面條都給吃完了。
就連最後剩下的湯底，也喝了好幾口，吃的瓷白的面頰上染了生動的紅暈，細碎的額發微潤貼在鬢角。
屋外楊嫂子洗衣“梆梆”聲音不斷響起，巷中時不時的還會傳來叫賣聲，飯後貫珠又去了廚房的爐子上端著一碗黑黢黢的藥，見夫人在鏡前挽好了發，不滿道：“夫人，您這才剛好，又要出去嗎？”
“好幾日沒去普濟堂了，待會去看看。”
齊昭已經換好了衣裝，一襲黃娟窄袖右衽上衣，下裙是水綠絹色褶裙，起身看見貫珠手中的湯藥，淡掃的峨眉隨之一蹙，同貫珠好聲商量著：“我身子已大好了，這藥今日就別再喝了吧？”
就連一向能吃苦的齊昭，一連幾日喝這苦的掉渣的藥汁，也是喝怕了，也不知大夫在裏面加了啥，這一劑湯藥是格外的苦澀，還難聞。
“不行，大夫說了要連喝七日才能徹底好全的。”貫珠十分的鐵面無私。
齊昭嘆息，無奈只得接過藥碗，皺眉捏著鼻子，一口灌下後忙尋了茶水漱口，連倒了幾杯茶水才讓嘴中的苦澀之味消散些。
見夫人蒼白著臉連連灌茶水的模樣，貫珠又勸道：“要不再歇一日，咱明日再去普濟堂？善堂孩子吵鬧，大病初愈，最忌操勞了。”
“無事，我今日不同孩子們玩耍，主要去尋堂主商議些事。”
齊昭初到平越城得知城中有設普濟堂，便帶了貫珠去探訪了一回。
平越府作為當年西南大旱受災最嚴重的州府，當年餓死的六萬災民中有一半都是平越的百姓，現在普濟堂中收濟的老弱孩童也都是當年死去親人無依無靠的孤寡老幼。
院中洗衣的聲突然停了，楊嫂子面含糾結之色走外門檻處，側著身子看著正要出門的齊昭小聲試探道：“齊夫人，你不會也是想來平越府做買賣的生意人家吧？”
出門在外為了方便，齊昭向外稱自己是丈夫死了的的寡婦人家，夫家姓齊。
“沒有這個打算，楊嫂子為何這麽一問？”齊昭困惑的看著突然神神秘秘的楊氏，反問著。
楊氏忙瞄了一眼虛掩著的院門，雙手迅速在腰間洗的褪了色粗棉衣服上擦了兩下，隨後邁進門檻把房門一關後，才敢繼續開口：“您是不知道呀，不少外地來平越府生意人家，都想著捐助普濟堂，圖個好名聲開店做買賣的，可最後要不是不了了之了，要不就是虧得傾家蕩產離開了。”
“這是何故？”齊昭大為不解，貫珠也蹙著眉看著楊氏。
“這普濟堂不幹凈！”楊氏搖頭嘆道，明明不過三十出頭的年歲，說話時眼角卻皺出了好幾條深長的紋。
“嫂子可別蒙騙我，這濟世救人的善堂還能有什麽貓膩不成？”齊昭看了楊氏一眼，柔柔的問道。
“哎呀！”楊氏雙手緊握，可好像又有難言之隱，眼角的褶子更深了，看著眼前這個貌美嬌柔的年輕夫人，擔心她如先前那些人一樣的下場，心下憐惜但又不好說的太直白，掙紮半天才回：“反正別去摻和普濟堂的事，尤其是你們外地來的。”
看楊嫂子的神色，齊昭也知道這裏頭事情不簡單，她淺笑著點頭，感激的同她道：“多謝嫂子提醒，我明白了。”
“嗯，夫人明白好，聽嫂子的勸準沒錯的。”
見雇主是個聰慧的，楊氏松了一口氣，打開房門出去繼續洗衣去了。
梆梆的捶打衣服的聲持續響起，齊昭望著石榴樹下的楊氏出神了一會兒，坐回堂中的圈椅上後，交代貫珠去問她平越城的時下可游玩的地方。
二人閑聊沒多久，貫珠就回了房中，主仆一陣翻箱倒櫃的，齊昭重新換了件藕荷色齊胸襦裙手執團扇出了門，貫珠帶著油紙傘跟在後頭。
日頭正盛，青轉鋪地的小巷中倒是陰著的，須臾主仆二人就走到了大街上，齊昭拿絹扇子擋在額前，擡眼望了一眼那晃眼的烈日。
街上人來客往的，叫賣聲絡繹不絕，車隊趕過揚起不少黃沙飛在半空中，貫珠護著夫人往邊上讓了點，先回頭望了一眼巷口，再問夫人；“咱還是去普濟堂？”
沙塵滾滾，齊昭以扇遮住口鼻，輕咳了兩聲，“嗯，還是去瞧瞧吧。”
“那我去車馬鋪租輛馬車來，您在這兒等我一會兒。”
貫珠知道夫人的脾氣，想做的事從不輕易改變，楊嫂子越把那善堂說的玄乎，就越恰巧證明了她們陰差陽錯還真有可能找對了地方。
“不用了，慢慢走著去吧。”齊昭攔住了她，想起她們初到平越府一連攔了幾位車夫，只要聽說是去普濟堂的都搖頭拒絕的情形，車馬鋪裏怕是也會和這個情況差不多的。
初來時是不熟方位，好在如今去過兩回了，所幸那普濟堂與她們租住的院子都同在西城，離的也不遠。
走著去倒也無妨，貫珠便撐了傘幫夫人擋住頭頂的烈日，二人慢慢走著。
“你幼時來過平越嗎？”齊昭問她。
貫珠正盯著對街盡頭處那座威嚴的府衙出神時，乍聽夫人這麽問她，收回目光低著頭回：“之前和父親來過幾回。”
“難怪你當地話說的還挺像模像樣的。”
貫珠是嶺北人士，但她母親是西南這邊嫁過去的，所以平越府這邊的方言她聽得懂也會說一點。
二人並步走著，齊昭遠遠也打量一眼那座外邊圍墻有些殘破的府衙，“那就是前些時日起火的地方？”
“嗯，聽說燒死了好幾個狗官。”
此時寬闊的街道上，迎面走來一行帶刀捕快，街頭百姓紛紛避讓。
攤販的叫賣聲也一時停了下來，貫珠忙拉著夫人走過交叉的街口，錯開了那行捕快和遠處的那座府衙。
“夫人，這城中不讓談論前些時日府衙起火的事。”待那一行人走遠了，貫珠才小聲提醒夫人。
“這小小的平越規矩倒是蠻多。”齊昭低嘆了一聲，也沒再說什麽了。
夏日行走，特別是還在大太陽底下走，不過一刻多鐘齊昭的步子就慢下來了許多，呼吸中帶著喘，手中的團扇不停的扇著。
好在普濟堂就近在眼前了，普濟堂臨著城中的繞城河，她帶著貫珠在河邊樹下略作停歇。
待面頰上細汗微消，呼吸平緩下來，重新擡步朝石臺階上走去，輕輕叩響了那扇朱漆已掉落的差不多了破舊的木門。
未多時，木門慢慢打開，門後探出一個佝僂著身子的老人，見是她們二人，側身至邊上，打開一扇門讓齊昭和貫珠進去了，隨即又關上了木門。
湖邊垂柳下茶肆中的茶客，見著剛走進普濟堂中的二人，星眸中滿是不敢置信。
趙觀南確認自己不是思念眼花，他竟在這偏僻的平越見到了齊昭！
好巧不巧還是在自己盯著的普濟堂中見到了她，若不是這外邊還有好幾雙眼睛也在盯著這個地方，在她敲門時他就想把她拉開了，這個女人到底知不知道自己在做什麽？
趙觀南死死的盯著那扇重新緊閉的殘舊大門，謹慎註意著周圍的動靜，煎熬似的等著裏面的人快出來。
普濟堂中佝僂的老者，徑直帶著齊昭去了積善院中，院中種了許許多多的藥材，一路草藥之香盈鼻。
到積善院時，負責照顧孩子們的石大娘正帶著孩子們在曬草藥，邊上還有好幾個年齡小些的蹲著地上跟著大些的孩子在藥圃中拔草。
木架上擺著大大小小近幾十個竹編籮筐，石大娘每抱起一個籮筐後邊就跟著一成串的孩子們，時不時嬉笑著。
孩子們身上大多著粗麻衣，唯獨幾個穿著棉衣的小幼童上邊也是打著各色的補丁。
石大娘從籮筐中取出藥材放在簸箕上均勻的抹開，一邊不厭其煩的教跟著身後的孩子草藥的名字功效和習性，她一側的臉上裹著一條黃麻布，從頭頂繞至耳後纏了一圈，捂住了左眼，僅露出的一只眼眼珠發黃，不過此時卻是笑著的，孩子們也不怕她，纏在她身邊七嘴八舌的問著。
蹲著藥圃中的孩子率先發現了齊昭，驚喜的叫了一聲，隨後孩子們一窩蜂的就圍了上來，看著一個個眼睛亮晶晶的小饞蟲，齊昭讓貫珠把路上買的糖果點心分給孩子們。
石大娘放下手中的活計，也走了過來，看著齊昭笑了笑，又朝著全部圍著貫珠去的孩子們心酸的瞧了一眼，“讓夫人見笑了，善堂平日能讓孩子們吃飽已是十分不易，這些零嘴也就年節時每人才能分到一點。”
怕齊昭嫌棄孩子們，石大娘小心解釋著。
“孩子們都很可愛率真。”齊昭揚起嘴角，眼睛也彎成月牙般的模樣回她，隨後又不經意般的問著；“善堂過的這般不易，為何不向州府申請些救濟？”
普濟堂雖為私人所設，但行的是濟人救世的善舉，地方州府理當施以援手，而不是這般放任不管，任其艱難度日。
聞言，石大娘的眼皮垂了下去，避開齊昭的目光，苦笑著道：“州府日理萬機，哪有功夫來管我們這小小的善堂呢。”
“那本地商會也從未捐助過嗎？”
孩子們拿著糖果在院中追逐著，齊昭又問了一句。
石大娘放在石桌上的手拿了下去，不自然的握緊另一只手，隨後推脫道：“我那邊還有活計未忙完。”說著起就走開了。
見狀，齊昭也就沒再追問在院中陪著孩子們玩了一會兒後，向石大娘提出想見見堂主，問下孩子的事，石大娘看了她好半響後，問她：“夫人，是想問男孩還是女孩？”
齊昭疑惑了瞬間，隨即明白了過來，回她：“女孩。”
“夫人請隨我來。”
石大娘領著齊昭從積善院出了，走了約摸不到半炷香的功夫，帶她走到一間看起來是炮制藥劑的房中，一個看起來估摸二十出頭的年輕男子，坐在木凳上雙手握著石碾子兩端的手柄來回滾壓著恵夷槽中的草藥。
“少爺，這位齊夫人想同您問問孩子的事。”
把齊昭帶到後，石大娘向那位坐著的男子喚了一聲。
一直彎腰研磨藥草的唐清和坐直了身體，擡頭朝門口看了去，見是個美貌的婦人先是蹙了蹙眉，半響才慢悠悠的起身，“進來吧。”
石大娘把人送到又趕了回去，齊昭見普濟堂的堂主是個這麽年輕的男子也有些詫異，走進了那間堆滿各種草藥淩亂的房中。
“鄙人姓唐，家中時代行醫，夫人叫我唐大夫即可。”唐清和起身拖著一只腳，半跛著向她走近。
“妾新寡至平越，夫家姓齊。”齊昭向他曲身見了禮，告知自己的身份來歷。
唐清和走的慢，近了些看清楚了齊昭的相貌，眉頭更是緊鎖著，“夫人才這般年歲，當真確定了想領養孩子？”
看著唐清和審視的目光在自己身上打量著，齊昭搖搖頭：“我目前並未領養孩子的打算。”
聽見齊昭不是領養孩子的，唐清和毫不客氣的瞥了她一眼，冷笑了一聲，立馬開始趕人：“那齊夫人可以回去了。”
“我雖無領養孩子的打算，但卻想捐助善堂一筆銀子。”齊昭見他話不多說，就開始趕人，直白道明自己的來意。
“不需要！”唐清和已轉身回走。
“為何？善堂孩子們明明過的艱苦。”齊昭追了上前，又解釋道：“我無在平越做買賣的打算，也不是想掙好名聲，只是不想苦了孩子們。”
唐清和已然重新坐到了惠夷槽後，石臼研磨著發出聲音“哢擦哢擦”的聲音，他低著頭看也不看齊昭，嘲諷著：“外地來的，你不是第一個說這話的人，快回吧，在下沒空搭理你們這些假菩薩。”
等了半響，也不見人走，唐清和直接將不要的藥材渣子朝齊昭腳邊丟去，“怎麽齊夫人還想賴這兒不成？”
“我瞧著唐大夫的腿像是新傷，別是不會說話被打的吧？”見這人不分青紅皂白，齊昭也不客氣的回他。
“激將法你也不是第一個用的。”唐清和滿不在乎的繼續嘲諷著。
齊昭張了張嘴，終究還是忍了下來，來時也料到過事情不會太順利，今日是沒法再談下去了，這個唐清和脾氣又臭又硬，輕易是不會相信人的，只好回去再想別的辦法了。
老者將二人送至門口，歉疚朝齊昭開口：“夫人莫怪，少爺他也是被人騙怕了才會這麽說您的。”
“此前也有不少外地商人想捐助善堂，可就在少爺滿心歡喜等消息時，那些人都沒了後文，少爺的心也就慢慢涼了下來，再不肯相信任何人了。”老者說完長長的嘆了一口氣。
“唐爺爺放心，我明白您的意思，唐大夫一人撐起這麽大的善堂多年，足以證明他秉性是何等良善，普濟堂的難處，我多說也聽說過，我亦還會再登門的。”齊昭向老者表明了自己的決心，道別後離了普濟堂。
“夫人，那堂主說什麽了。”走下臺階後，貫珠問道。
“沒什麽，只是不相信我們罷了，左右我別的不多，倒是有足夠的時間和他耗。”
齊昭帶著貫珠往回走，她們從普濟堂出來已是下午了。
兩人都還未用午膳，在回去的路上，隨便找了間館子吃過午飯後，準備慢慢走回去，當消食了。
貫珠在後頭結賬，裏頭太悶熱，齊昭剛走出店門在外面等她，就只見眼前一陣風刮過似的，人被瞬間拉進了轉角墻邊。
還未呼出聲來，就被捂著了嘴，聞見來人身上熟悉極淺的杜衡香時，擡眼看去正是趙觀南。
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然而就在曹嚴華被捕前一天，西南呈上奏報，說府牢被襲,一場大火燒死了好幾名涉案官員。
這般明目張膽的頂風作案，實乃猖狂至極，可也同時證明了案子的覆雜性,當年的事起於西南,自然也得由西南而解。
黑雲壓城，一場暴雨即將傾瀉。
趙觀南騎著烏稚跑得又快了些，狂風灌進他的袖口衣袍處，豆大的雨珠開始砸落在臉上。
大理寺府衙已經近在眼前，策馬的人卻又拉緊了韁繩，慢慢停了下來。
烏壓壓的天空中，雨珠越來越密集,正值此時府衙大門接連走出幾人。
其中一人正是趙觀南要尋的俞秉文，眾人冒著風雨皆腳步匆匆,像是要趕去什麽地方。
走在後頭的俞秉文突然朝街口回望了一眼,恰巧見著正策馬而停的好友,忙向身邊的人說接了幾句後，快步跑到趙觀南面前。
“正等你來找我呢,不巧案子有進展了，我得隨範大人先趕去都察院一趟。”俞秉文走近急忙向他略作解釋。
雨已經徹底下大了，趙觀南翻身下馬,福海送的傘在躲避高暮雲時落在宮內了，只能拉著俞秉文躲在府衙圍墻外一枝伸出來的黃桷樹枝丫下避雨。
也不說廢話，直接問他：“西南兇險，你有把握嗎？”
俞秉文知道他在擔心什麽,隨手一把抹去臉上的雨水，快速回道：“這不還有你一起，別擔心。”
眼瞧著同僚們走遠了，顧不上說太多了，又急急交代道：“你回府收拾收拾，差不多過兩日就得出發了。”
話還沒落音，人拔腿從沖進了雨中追同僚而去。
就在剛才到大理寺府衙外頭時，趙觀南也是突然明白了好友和聖上讓自己一同去西南的用意。
西南距京城相隔千裏，正真的山高皇帝遠。
此前不僅屢次推脫押解涉案罪臣入京，如今更是敢荒謬借遇匪賊襲擊，直接滅口。
其餘同黨為保性命，已是無所不用其極，此時前去西南探查不亞於進入虎穴狼窩，也正是如此自己才是陪同俞秉文去的最佳人選。
自己身為穆北侯府的世子，父親手握重兵，母親是當朝長公主殿下，便是那夥人再囂張也多少得顧忌點自己的身份。
最主要的是即使那夥人狗急跳墻，憑借自己的身手也足以在危機之下保全自己同俞秉文，這麽看來朝中目前的確是再無向他這麽合適的人選了。
事已如此，趙觀南也不再多想，冒雨帶著烏稚繞道去了崇正街，身上的衣裳也被淋濕了個徹底。
朱紅的大門緊閉著，府門外連個門房也沒有，他只以為是下雨太冷，仆人們都躲懶去了。
自上次從城外桃林回來，安然一直被母親拘在家中不讓她門，他也沒了借口再接近她，一連多日連她的面都沒見上。
趙觀南在雨幕中靜靜凝望著那座一直對他閉著的門，佇立良久才不舍離去。
這一別就算是一切順利，也得兩個月後才能再回京了，心中唯放心不下的就只有她了。
春日的雨來得快去得也快，趙觀南回到侯府時雨已經徹底停了，回房換了一身幹凈的衣物後，立即去了母親的院中。
雨過風停，太陽重新爬了出來，一日一日越來越熱，單薄的春裳也變得悶熱了起來，街市中換上紗衣襦裙的姑娘們多了起來。
孟夏之時，枝上的石榴花如火如荼的開著，赤日炎炎，南方的日頭仿佛更加灼人許多，幾時上隨處可見賣酥麻餅的攤販，花樣繁覆，滋味遠比比京中的正宗許多。
貫珠手中提著一個竹編食盒徑直走進一家面館，流利的說著當地話音要了一碗酸湯面，從食盒中取出海碗交給夥計，又叮囑道要少放些辣子。
食客雲集的面館中，隔壁桌在小聲談論上月府衙失火的事，還未說兩句，夥計就過去出言提醒了，悄聲交談的幾人立馬噤了聲。
悶熱的面館中，貫珠不耐的以手扇風，等了好一會兒，夥計從廚房端出熱氣騰騰的的面來，陽春白雪的面條在鋪滿酸菜肉末的紅油湯下，看著格外的鮮美誘人。
付過銅板，貫珠把面條小心裝進食盒中，邁出面館轉入小巷。
未走多遠推開一扇虛掩著的木門，進入一處合院中，院中石榴樹下正打水洗衣的婦人聽見門響，轉頭朝外瞧了一眼，見是貫珠回了，聞見酸香的氣味，朗聲笑道：“貫珠阿妹，給你家夫人打了酸湯子回來了啊？”
“是，就在街頭陳氏面館打的。”貫珠笑著回她，順帶用腳把門踢關上了。
“喲，貫珠妹子你這才來平越府不久，吃到是蠻會吃的嘛，那家面館做的酸湯子味道可是城中數一數二嘞。”楊嫂子手中的棒槌一下一下敲打在衣物上，讚揚著她。
西南平越府當地，對於未曾出嫁的姑娘都是喚做阿妹，楊嫂子是她們前幾日雇來的幫手。
由於齊昭一到平越府不久就病倒了，貫珠那手藝做出來的飯菜又實在難以下口，便請了楊嫂子幫忙做飯同帶著漿洗衣裳。
因水土不服病倒的齊昭，緩了幾日許是漸漸適應了，自昨日起看著已有病愈的模樣，只是胃口一直都還不大好。
見她吃不下楊嫂子做的飯菜，貫珠今日特地給她打了碗開胃的酸湯面，夫人在京時就偏愛這些湯湯水水吃食。
“我這也是碰巧，看它離得近就順手買了。”
貫珠解釋了一聲，推開了房門見夫人已經起了，正在洗漱，她走至堂屋的八仙桌前放下食盒後。
來到夫人身邊，從架子上抽下幹凈的棉帕，遞給剛擡起頭面上沾滿水珠的齊昭。
“夫人，您今日瞧著氣色好了許多了。”
齊昭接過帕子擦幹凈臉，“可不是，前幾日在床上都躺累了。”說著又坐到梳妝銅鏡前，打開朱色雕花的面脂盒，伸出細指沾了些，在臉上隨意塗抹開。
貫珠見夫人差不多收拾妥當了，打開食盒端出海碗，頓時酸香的味道溢滿房間，“夫人，快些來吃面，聽楊嫂子說這家的面在平越城中可出名了。”
聞著酸辣的香氣，齊昭食欲一下就被勾起了，才走了過來貫珠把筷箸遞給她，她接過坐下後就嘗了一口。
看著紅滾滾的湯水，齊昭本以為會很辣，結果僅有一點辣意調味，倒是格外的酸香，讓這幾日吃的寡淡的她，胃口好了許多，竟把一整碗面條都給吃完了。
就連最後剩下的湯底，也喝了好幾口，吃的瓷白的面頰上染了生動的紅暈，細碎的額發微潤貼在鬢角。
屋外楊嫂子洗衣“梆梆”聲音不斷響起，巷中時不時的還會傳來叫賣聲，飯後貫珠又去了廚房的爐子上端著一碗黑黢黢的藥，見夫人在鏡前挽好了發，不滿道：“夫人，您這才剛好，又要出去嗎？”
“好幾日沒去普濟堂了，待會去看看。”
齊昭已經換好了衣裝，一襲黃娟窄袖右衽上衣，下裙是水綠絹色褶裙，起身看見貫珠手中的湯藥，淡掃的峨眉隨之一蹙，同貫珠好聲商量著：“我身子已大好了，這藥今日就別再喝了吧？”
就連一向能吃苦的齊昭，一連幾日喝這苦的掉渣的藥汁，也是喝怕了，也不知大夫在裏面加了啥，這一劑湯藥是格外的苦澀，還難聞。
“不行，大夫說了要連喝七日才能徹底好全的。”貫珠十分的鐵面無私。
齊昭嘆息，無奈只得接過藥碗，皺眉捏著鼻子，一口灌下後忙尋了茶水漱口，連倒了幾杯茶水才讓嘴中的苦澀之味消散些。
見夫人蒼白著臉連連灌茶水的模樣，貫珠又勸道：“要不再歇一日，咱明日再去普濟堂？善堂孩子吵鬧，大病初愈，最忌操勞了。”
“無事，我今日不同孩子們玩耍，主要去尋堂主商議些事。”
齊昭初到平越城得知城中有設普濟堂，便帶了貫珠去探訪了一回。
平越府作為當年西南大旱受災最嚴重的州府，當年餓死的六萬災民中有一半都是平越的百姓，現在普濟堂中收濟的老弱孩童也都是當年死去親人無依無靠的孤寡老幼。
院中洗衣的聲突然停了，楊嫂子面含糾結之色走外門檻處，側著身子看著正要出門的齊昭小聲試探道：“齊夫人，你不會也是想來平越府做買賣的生意人家吧？”
出門在外為了方便，齊昭向外稱自己是丈夫死了的的寡婦人家，夫家姓齊。
“沒有這個打算，楊嫂子為何這麽一問？”齊昭困惑的看著突然神神秘秘的楊氏，反問著。
楊氏忙瞄了一眼虛掩著的院門，雙手迅速在腰間洗的褪了色粗棉衣服上擦了兩下，隨後邁進門檻把房門一關後，才敢繼續開口：“您是不知道呀，不少外地來平越府生意人家，都想著捐助普濟堂，圖個好名聲開店做買賣的，可最後要不是不了了之了，要不就是虧得傾家蕩產離開了。”
“這是何故？”齊昭大為不解，貫珠也蹙著眉看著楊氏。
“這普濟堂不幹凈！”楊氏搖頭嘆道，明明不過三十出頭的年歲，說話時眼角卻皺出了好幾條深長的紋。
“嫂子可別蒙騙我，這濟世救人的善堂還能有什麽貓膩不成？”齊昭看了楊氏一眼，柔柔的問道。
“哎呀！”楊氏雙手緊握，可好像又有難言之隱，眼角的褶子更深了，看著眼前這個貌美嬌柔的年輕夫人，擔心她如先前那些人一樣的下場，心下憐惜但又不好說的太直白，掙紮半天才回：“反正別去摻和普濟堂的事，尤其是你們外地來的。”
看楊嫂子的神色，齊昭也知道這裏頭事情不簡單，她淺笑著點頭，感激的同她道：“多謝嫂子提醒，我明白了。”
“嗯，夫人明白好，聽嫂子的勸準沒錯的。”
見雇主是個聰慧的，楊氏松了一口氣，打開房門出去繼續洗衣去了。
梆梆的捶打衣服的聲持續響起，齊昭望著石榴樹下的楊氏出神了一會兒，坐回堂中的圈椅上後，交代貫珠去問她平越城的時下可游玩的地方。
二人閑聊沒多久，貫珠就回了房中，主仆一陣翻箱倒櫃的，齊昭重新換了件藕荷色齊胸襦裙手執團扇出了門，貫珠帶著油紙傘跟在後頭。
日頭正盛，青轉鋪地的小巷中倒是陰著的，須臾主仆二人就走到了大街上，齊昭拿絹扇子擋在額前，擡眼望了一眼那晃眼的烈日。
街上人來客往的，叫賣聲絡繹不絕，車隊趕過揚起不少黃沙飛在半空中，貫珠護著夫人往邊上讓了點，先回頭望了一眼巷口，再問夫人；“咱還是去普濟堂？”
沙塵滾滾，齊昭以扇遮住口鼻，輕咳了兩聲，“嗯，還是去瞧瞧吧。”
“那我去車馬鋪租輛馬車來，您在這兒等我一會兒。”
貫珠知道夫人的脾氣，想做的事從不輕易改變，楊嫂子越把那善堂說的玄乎，就越恰巧證明了她們陰差陽錯還真有可能找對了地方。
“不用了，慢慢走著去吧。”齊昭攔住了她，想起她們初到平越府一連攔了幾位車夫，只要聽說是去普濟堂的都搖頭拒絕的情形，車馬鋪裏怕是也會和這個情況差不多的。
初來時是不熟方位，好在如今去過兩回了，所幸那普濟堂與她們租住的院子都同在西城，離的也不遠。
走著去倒也無妨，貫珠便撐了傘幫夫人擋住頭頂的烈日，二人慢慢走著。
“你幼時來過平越嗎？”齊昭問她。
貫珠正盯著對街盡頭處那座威嚴的府衙出神時，乍聽夫人這麽問她，收回目光低著頭回：“之前和父親來過幾回。”
“難怪你當地話說的還挺像模像樣的。”
貫珠是嶺北人士，但她母親是西南這邊嫁過去的，所以平越府這邊的方言她聽得懂也會說一點。
二人並步走著，齊昭遠遠也打量一眼那座外邊圍墻有些殘破的府衙，“那就是前些時日起火的地方？”
“嗯，聽說燒死了好幾個狗官。”
此時寬闊的街道上，迎面走來一行帶刀捕快，街頭百姓紛紛避讓。
攤販的叫賣聲也一時停了下來，貫珠忙拉著夫人走過交叉的街口，錯開了那行捕快和遠處的那座府衙。
“夫人，這城中不讓談論前些時日府衙起火的事。”待那一行人走遠了，貫珠才小聲提醒夫人。
“這小小的平越規矩倒是蠻多。”齊昭低嘆了一聲，也沒再說什麽了。
夏日行走，特別是還在大太陽底下走，不過一刻多鐘齊昭的步子就慢下來了許多，呼吸中帶著喘，手中的團扇不停的扇著。
好在普濟堂就近在眼前了，普濟堂臨著城中的繞城河，她帶著貫珠在河邊樹下略作停歇。
待面頰上細汗微消，呼吸平緩下來，重新擡步朝石臺階上走去，輕輕叩響了那扇朱漆已掉落的差不多了破舊的木門。
未多時，木門慢慢打開，門後探出一個佝僂著身子的老人，見是她們二人，側身至邊上，打開一扇門讓齊昭和貫珠進去了，隨即又關上了木門。
湖邊垂柳下茶肆中的茶客，見著剛走進普濟堂中的二人，星眸中滿是不敢置信。
趙觀南確認自己不是思念眼花，他竟在這偏僻的平越見到了齊昭！
好巧不巧還是在自己盯著的普濟堂中見到了她，若不是這外邊還有好幾雙眼睛也在盯著這個地方，在她敲門時他就想把她拉開了，這個女人到底知不知道自己在做什麽？
趙觀南死死的盯著那扇重新緊閉的殘舊大門，謹慎註意著周圍的動靜，煎熬似的等著裏面的人快出來。
普濟堂中佝僂的老者，徑直帶著齊昭去了積善院中，院中種了許許多多的藥材，一路草藥之香盈鼻。
到積善院時，負責照顧孩子們的石大娘正帶著孩子們在曬草藥，邊上還有好幾個年齡小些的蹲著地上跟著大些的孩子在藥圃中拔草。
木架上擺著大大小小近幾十個竹編籮筐，石大娘每抱起一個籮筐後邊就跟著一成串的孩子們，時不時嬉笑著。
孩子們身上大多著粗麻衣，唯獨幾個穿著棉衣的小幼童上邊也是打著各色的補丁。
石大娘從籮筐中取出藥材放在簸箕上均勻的抹開，一邊不厭其煩的教跟著身後的孩子草藥的名字功效和習性，她一側的臉上裹著一條黃麻布，從頭頂繞至耳後纏了一圈，捂住了左眼，僅露出的一只眼眼珠發黃，不過此時卻是笑著的，孩子們也不怕她，纏在她身邊七嘴八舌的問著。
蹲著藥圃中的孩子率先發現了齊昭，驚喜的叫了一聲，隨後孩子們一窩蜂的就圍了上來，看著一個個眼睛亮晶晶的小饞蟲，齊昭讓貫珠把路上買的糖果點心分給孩子們。
石大娘放下手中的活計，也走了過來，看著齊昭笑了笑，又朝著全部圍著貫珠去的孩子們心酸的瞧了一眼，“讓夫人見笑了，善堂平日能讓孩子們吃飽已是十分不易，這些零嘴也就年節時每人才能分到一點。”
怕齊昭嫌棄孩子們，石大娘小心解釋著。
“孩子們都很可愛率真。”齊昭揚起嘴角，眼睛也彎成月牙般的模樣回她，隨後又不經意般的問著；“善堂過的這般不易，為何不向州府申請些救濟？”
普濟堂雖為私人所設，但行的是濟人救世的善舉，地方州府理當施以援手，而不是這般放任不管，任其艱難度日。
聞言，石大娘的眼皮垂了下去，避開齊昭的目光，苦笑著道：“州府日理萬機，哪有功夫來管我們這小小的善堂呢。”
“那本地商會也從未捐助過嗎？”
孩子們拿著糖果在院中追逐著，齊昭又問了一句。
石大娘放在石桌上的手拿了下去，不自然的握緊另一只手，隨後推脫道：“我那邊還有活計未忙完。”說著起就走開了。
見狀，齊昭也就沒再追問在院中陪著孩子們玩了一會兒後，向石大娘提出想見見堂主，問下孩子的事，石大娘看了她好半響後，問她：“夫人，是想問男孩還是女孩？”
齊昭疑惑了瞬間，隨即明白了過來，回她：“女孩。”
“夫人請隨我來。”
石大娘領著齊昭從積善院出了，走了約摸不到半炷香的功夫，帶她走到一間看起來是炮制藥劑的房中，一個看起來估摸二十出頭的年輕男子，坐在木凳上雙手握著石碾子兩端的手柄來回滾壓著恵夷槽中的草藥。
“少爺，這位齊夫人想同您問問孩子的事。”
把齊昭帶到後，石大娘向那位坐著的男子喚了一聲。
一直彎腰研磨藥草的唐清和坐直了身體，擡頭朝門口看了去，見是個美貌的婦人先是蹙了蹙眉，半響才慢悠悠的起身，“進來吧。”
石大娘把人送到又趕了回去，齊昭見普濟堂的堂主是個這麽年輕的男子也有些詫異，走進了那間堆滿各種草藥淩亂的房中。
“鄙人姓唐，家中時代行醫，夫人叫我唐大夫即可。”唐清和起身拖著一只腳，半跛著向她走近。
“妾新寡至平越，夫家姓齊。”齊昭向他曲身見了禮，告知自己的身份來歷。
唐清和走的慢，近了些看清楚了齊昭的相貌，眉頭更是緊鎖著，“夫人才這般年歲，當真確定了想領養孩子？”
看著唐清和審視的目光在自己身上打量著，齊昭搖搖頭：“我目前並未領養孩子的打算。”
聽見齊昭不是領養孩子的，唐清和毫不客氣的瞥了她一眼，冷笑了一聲，立馬開始趕人：“那齊夫人可以回去了。”
“我雖無領養孩子的打算，但卻想捐助善堂一筆銀子。”齊昭見他話不多說，就開始趕人，直白道明自己的來意。
“不需要！”唐清和已轉身回走。
“為何？善堂孩子們明明過的艱苦。”齊昭追了上前，又解釋道：“我無在平越做買賣的打算，也不是想掙好名聲，只是不想苦了孩子們。”
唐清和已然重新坐到了惠夷槽後，石臼研磨著發出聲音“哢擦哢擦”的聲音，他低著頭看也不看齊昭，嘲諷著：“外地來的，你不是第一個說這話的人，快回吧，在下沒空搭理你們這些假菩薩。”
等了半響，也不見人走，唐清和直接將不要的藥材渣子朝齊昭腳邊丟去，“怎麽齊夫人還想賴這兒不成？”
“我瞧著唐大夫的腿像是新傷，別是不會說話被打的吧？”見這人不分青紅皂白，齊昭也不客氣的回他。
“激將法你也不是第一個用的。”唐清和滿不在乎的繼續嘲諷著。
齊昭張了張嘴，終究還是忍了下來，來時也料到過事情不會太順利，今日是沒法再談下去了，這個唐清和脾氣又臭又硬，輕易是不會相信人的，只好回去再想別的辦法了。
老者將二人送至門口，歉疚朝齊昭開口：“夫人莫怪，少爺他也是被人騙怕了才會這麽說您的。”
“此前也有不少外地商人想捐助善堂，可就在少爺滿心歡喜等消息時，那些人都沒了後文，少爺的心也就慢慢涼了下來，再不肯相信任何人了。”老者說完長長的嘆了一口氣。
“唐爺爺放心，我明白您的意思，唐大夫一人撐起這麽大的善堂多年，足以證明他秉性是何等良善，普濟堂的難處，我多說也聽說過，我亦還會再登門的。”齊昭向老者表明了自己的決心，道別後離了普濟堂。
“夫人，那堂主說什麽了。”走下臺階後，貫珠問道。
“沒什麽，只是不相信我們罷了，左右我別的不多，倒是有足夠的時間和他耗。”
齊昭帶著貫珠往回走，她們從普濟堂出來已是下午了。
兩人都還未用午膳，在回去的路上，隨便找了間館子吃過午飯後，準備慢慢走回去，當消食了。
貫珠在後頭結賬，裏頭太悶熱，齊昭剛走出店門在外面等她，就只見眼前一陣風刮過似的，人被瞬間拉進了轉角墻邊。
還未呼出聲來，就被捂著了嘴，聞見來人身上熟悉極淺的杜衡香時，擡眼看去正是趙觀南。
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