皇帝回京的時間還好, 各處報回來的消息基本都處理平穩了，最新解決的還是原黎國讀書人申請的“國考移民”。

齊國飛速發展，新加入進來的城池臣民們, 觀望和努力爭取的人數各半。

希望用這次的考試名額來顯示自己價值、並且進一步試探齊國對原本黎人態度, 本無可厚非。原黎國所屬的信州等州，不能說百廢待興但也差不多了, 的確缺人手。但問題就在於，縣學和行政制度的鋪設, 才剛從草臺班子轉正式化沒多久，很難撐起來完備的考試流程。

問題一路報上來，薛瑜開會聽了聽意見，有人不支持，有人覺得可以。最後安排了取一個中間的城池作為考點, 先把今年渡過去。之前在黎國做過官的，增加一門愛國和政治理念方面的加試, 基層歷練時間夠的話, 就官府掏錢帶他們過來參與後面的兩輪國考。

立冬後緊跟著的就是新安排的考試, 眼看著今年就算到了臘月，也很難歇下來。

與西域的戰事還在繼續，黎國初平，原本安排在齊黎邊境的隊伍，在逐漸撤回或者從調軍過去正式變成駐軍。戰爭中最令普通人期待的收益, 也在一流水地發出去。

軍功晉升, 是搏命換前程的路，曾經這條路上只有男兒，但這一次，接受封賞的家裏, 無比慶幸在伍戈招兵時，安排了自家女兒跟隨。

伍戈帶著的隊伍尚沒有回來，但承爵後進入黎國戰場的李娘子，爵位又添一層，她帶著的女兵們，也是功勳卓絕。

薛瑜對一些準備過繼、準備靠依附女兒為生的人的打算，相當清楚。這本就是最初想要這些家族放女兒出來畫的大餅，現在到了實現的時候。她讓人去盯著這部分發展，避免鬧到最後讓付出一切的女孩們一無所有，就沒有太管了。

家族的培養和支持，短期來說對女孩們的發展還是有利的。直接幹涉，把畫的餅抹消，對下一次再放女兒出來十分不利，看到了女孩們的能力，看到了可以被利用的價值，才能有更多的女孩被留下來、被培養、被支持。

看過外面世界，總有人能清醒過來，意識到被利用的現實，但大抵不是現在。

封賞時，倒是魏衛河讓薛瑜有些意外。

他原本是親兵第一衛的統領，薛瑜冊位時他還在荊州穩定戰局，後來大軍抵達，薛瑜身邊不管是哪一支親衛，都被丟出去參與戰爭，收獲軍功，他只是其中之一。

親兵固然重要，但忠誠且位高的將領，也是薛瑜需要的。她認同邊將不需要參與君主的事，但軍中也得有她的人才夠用。

魏衛河跪在薛瑜面前，“臣不願受封。”

“是不喜歡信州？”

魏衛河叩首，“臣一日為殿下親衛統領，便永為殿下統領，任憑殿下差使。”

高官厚祿，並不是他想要的。

薛瑜垂眼看著他，心底生出一絲懷疑。懷疑魏衛河不要封賞是假，想留下來攫取更多的利益是真。她的位置已經穩了，東宮屬官自有大好前程。

但這懷疑很快消失了。魏衛河幾人都是跟著她走到現在的老人，當初一起搏命的記憶還歷歷在目，富貴權勢帶來的侵蝕會讓人心變化，但在沒看到之前，薛瑜不想讓自己變得疑心病太重。

在意識到自己懷疑的那一剎那，薛瑜有些理解了為什麽她曾學過的歷史上，會有那麽多的“飛鳥盡、良弓藏”，會有君主在下屬一次次犯錯後，仍想給他們一次機會。

“薛勇將軍的副手在西域沒了，你便去他手下吧。”

薛瑜淡聲定下了魏衛河的去向。薛勇領著禁軍，如今大半時間跟著皇帝，也到了傳承的時候。

魏衛河叩首。

軍功帶來的熱鬧封賞氣氛很快過去，短暫的平靜降臨到了齊國土地上。

以齊國單薄的家底，支持這麽久的戰爭，節省的時間、人力和物資，全都得歸功於火器。但即便有新技術加持，打了小半年，消耗也快要見底了。和楚國的表態硬氣歸硬氣，但薛瑜也清楚，從西北戰事調頭，現在開戰取楚，著實有些冒險。

齊國鋪開了一大攤子，要開戰也得發展一段時間，鞏固了收獲再考慮。

之前著急安排冬耕，走到哪裏都忙著跟進行政制度，都是從這個因素考慮的。

草原上，開啟了半定居模式的草原部落，心驚膽戰地接受著齊國民兵的引導。燕山圍場的擴張速度飛快，留在草原上的不僅有推出原本邊境線的兵卒，還有貼出告示後第一批趕到草原墾荒的平民。

墾荒令許諾了技術支持和基本安全保障，也許諾了墾荒後的田地歸屬，只要能交上稅賦，理論上來說，不管打理出多少田地和牲畜，都沒人會管。

第一年免賦，第二年只收半成，到第三年才開始按照關內稅賦比例收稅，極低的稅賦讓人心動不已。要是三年還什麽都拿不到，那別說繼續在這裏堅持、還準備納稅了，人早就餓死了。

名為墾荒，但實際上在草原完成的不是墾荒，而是新式牧民轉型。定居後的紡織、草場和養殖場的組建，讓半耕半牧有了實現的可能。實在養不好、種不好的，還能參與國有建設的工坊，換個地方靠雙手致富。

起碼，這裏開出來的工錢相當不錯。

墾荒令召集著尚在關內討生活的百姓前往草原，軍屯一個個建了起來，原黎國北部的黑土地上，也迎來了新的主人們。

朝事總是處理不完的，定下以柔和手段遷徙漢化的安排，薛瑜短暫松了口氣，關註了一下之前被丟回楚國的使臣後來發展。

大不敬之罪，本該割了舌頭死刑，是使臣的身份救了他一命，最後只割了舌頭。所謂的過了江陵關的聘禮，實際上子虛烏有。打包了帶來的東西，使臣灰頭土臉地被丟出了江陵關，還在對峙防備的關隘間，江陵關守軍“親切熱情”地送了對面幾場火攻。

爆炸聲持續了半個多月。

薛瑜的身份，在國內的爭議聲很大，傳到楚國，引發的攻訐更是格外強烈。但是齊國人關起門來爭論未來君主，是自家人的事，對外竟是一個個無師自通了懟人絕技。

“你們為什麽罵我們太子殿下？太子男女關你們這些酸儒什麽事？”

“不就是因為眼看著太子殿下帶著我們齊國發展好了，你們看不下去了？”

“羨慕吧？不是你們的！”

消息送到薛瑜案邊，讓她好好笑了一陣。

十月下旬，一路趕路的神射軍趕上了在西域高歌猛進、幾乎將十幾國打穿了的西征軍。

事實上，應該是已經打穿了。在原本的車茲國再往前一點，新設下的西域都護府在軍管狀態下正在徐徐運轉。

神射軍來得並不晚，但西征軍太快了。以至於所謂的配合，只能做到迎接回來的西征軍大部隊，互相認識一下的程度。

拜見過西征軍主帥伍明，兩方做了一點交流和交接。沒有戰事，神射軍是必然要再次調走的，但薛瑯與其他人的安排並不一致。皇帝還在路上時，臨時送回來的囑咐，要薛瑯接任西域都護府統領，這意味著他要告別同袍，從自己不熟悉的地方重頭開始做起。

對這個安排，薛瑯沒什麽意見，反倒是因為遠離了皇帝，莫名感覺到壓力小了許多。但西征軍開拔回朝在即，他還有一個熟人沒有碰面。

在見到鐘無將軍之前，薛瑯猶豫了許久。

他和玄刀寨的鐵面人一起作戰過，一直以為對方就是表姐方女史，但回京後聽到“鎮遠將軍鐘無”的封賞和鐘宅的嫁娶消息，完全顛覆了他的認知。

鐵面人到底是誰，到底是男是女，一個個問號從他心裏冒了出來。最重要的是，阿兄是阿姊，但是婚事沒有取消，那如果鐘無和方錦湖是兩個人，鐘無可不可信？

營帳簾子一響，原本讓人去通報的薛瑯，猛地生出了一股逃跑的沖動。

但他沒來得及。

出來的人身形高挑，仍扣著面具，一雙眼睛格外熟悉，怎麽看，都是他曾認識的那個表姐。

薛瑯咽了咽唾沫，“鐘將軍。”

方錦湖：“四殿下有何事？”

他沒有讓開放薛瑯進去，直接堵在門前，逐客和不歡迎的態度，格外明顯。

薛瑯盯著腳尖，決定快刀斬亂麻，“你究竟是誰？”

方錦湖玩味地笑了一下，低頭靠近少年，“你覺得是什麽，便是什麽。”

前半句是清朗的男聲，後半句卻變成了溫柔低緩的女聲。

薛瑯臉色漲紅，後退一步，恨不得找個地縫鉆進去。

雖然不知道阿姊和這個家夥到底有什麽計劃，但顯然兩人就是一個人。

方錦湖好整以暇地看著小家夥，“沒事的話，臣就告退了。殿下若要熟悉公務，可以隨臣一道。”

大軍回撤，要分配和調動的事情很多，西域諸國還有些東西拖拖拉拉著，他想以最好的狀態回去，時間也很緊張。

若非薛瑯接下來要接手西北，他也沒這麽多耐心在這裏和薛瑯玩。

薛瑯雙腳像被溫度融化，黏在了地上，張了幾次嘴，在方錦湖要走時，一把拉住了他。

“你給本殿下好好記得，你敢對……不好，我一定會殺了你。”

方才還一句話都不好意思說的少年人，眼中光芒如狼。在經歷過風風雨雨後，褪去的小霸王氣質，在這一刻格外明顯，只是沒有了驕矜，只剩下兇狠傲慢。

方錦湖拍了拍他的頭頂，似笑非笑，“殿下最好也一樣。”聲音隱含冰冷，薛瑯的直覺讓他後退了一步，背後汗毛炸起。

一樣？什麽一樣？

等人走了，薛瑯才反應過來，這是來自方錦湖的警告。

進入隆冬臘月前，班師回朝的西征軍，以西域十六國納降稱臣的大捷，先一步出現在京城人視野之中。

班師回朝的大軍，還在帶著使臣和東西回來的路上，但快馬送回來的大捷消息和朝貢禮單，也足夠讓人震撼。

原本西域該有十九國的，但是其中三個國家，如今已經徹底埋沒在塵埃中。最初抗拒的兩國被納入大齊版圖，還有一個中間遇到的，被西征軍碾碎，國土被周圍納降的國家瓜分。

直面如今初建的西域都護府，在車茲國原址側面，初入西域土地上僅剩的一國，是見勢不妙見風使舵快的一個，也是如今緊挨著西域都護府的一國。緊挨著宗主國，擔心這邊拿他們開刀或者看不順眼滅掉，瑟瑟發抖的小國貢獻的禮單，成為西域其他國家的被迫內卷目標。

過了臘日，忙碌一年，所見天翻地覆的朝中逐漸轉向休息狀態，班師回朝的西征軍，也就成為了京中最熱鬧的話題。

到底是對鐘無下定還是對方二娘下定，則是朝中最熱鬧的八卦。鐘無沒回來以前，六禮一個個在繼續，結婚這種事，以父母之命為先，當事人在不在並沒有太大的區別。但就算看不到人，好奇還是止不住的。

西征軍臘月初十抵達京城，大軍在城外止步。禮部提前迎出了十裏，薛瑜在皇城城墻上等待大軍到來，遠遠就見到旌旗招展。

將領們和押送著使臣與朝貢的車隊，一路排開，竟是前頭到了皇城，尾巴還在城外。罕見的胡人樣貌、名馬、駱駝和充滿異域風情的金銀器皿、織物，以及放著香料的箱籠，都被大大方方地攤開，讓京城人好好開了一番眼界。

薛瑜扶著城墻，低頭看著千裏迢迢回來的軍隊，浩浩蕩蕩、威武不凡。騎馬走在最前方的，就是皇帝當時安排的一帥三將。

伍戈仰頭對著她笑了出來，旁邊的方錦湖一身鎧甲，挺拔悍利。

琥珀色的眼睛遙遙對上了她的，他彎了彎唇角，一直冷著的臉，忽地冰消雪融，柔和下來。眼中笑意盈盈，似有星光點點。

冬日陽光冷淡，他一笑，卻如天光乍破，讓整個天色明亮起來。

薛瑜的心，像被什麽撞了一下。

征戰中成長起來的青年，氣質卻並不暴戾陰鷙，年輕明銳，像每個這個年紀的少年郎一樣，眼前有著無垠未來，驕傲耀眼，意氣風發。

薛瑜本以為自己忘了，但此刻她才發覺，第一次見到方錦湖時，那個盡力在想交好的、可利用的人面前裝出清朗銳氣的少年，面容竟在記憶裏格外清晰。

方錦湖的偽裝其實很好，但比起現在，真假立判。曾有的陰鷙邪氣，在放開手腳的如今被一一消除，只剩下本真的模樣。

像曾經蒙上陰影的明珠，被拭去灰塵，綻放該有的光芒。

兩人的對視只有一瞬，薛瑜先別開了眼，再次確認了自己的決定正確。

她沒看到，挪開眼睛後，方錦湖重新冰封的臉龐。

大軍回來需要厘清的事情很多，軍隊的去向、軍隊的封賞、給這些送來國書和朝貢低頭稱臣的小國的安撫與接見……臘月中的朝堂再次忙碌了起來。

冬日路途難行，新來的使臣們要回去也得等到春天，但該有的態度都得一一表露出來。

薛瑜安排了新的使節，負責開年後帶著賞賜送西域諸國使臣們回去，以宗主國的身份歡迎小國的依附和加入。

賞賜內容昂貴豐富，但只有選種後的棉花、茶葉、書本、奢侈日用品和玻璃器皿等等，一點金銀都沒有。論起在對方眼中的價值，自是和朝貢差不多的，但對於齊國國內，這些東西都算不上什麽。

打個巴掌給個甜棗的手段，薛瑜學得差不多了，力求讓歸附後的小國向往和接受漢化，並且將名聲以此傳開。

朝臣們對給出棉花這件事，略有非議。但是棉花發展了快三年，薛瑜對它的定位向來是民生用品而非奢侈品，剛開始能讓南部賺幾年錢，但擴種註定會帶來價格跌落，分享出去也沒什麽。

或許是地理問題，中原的棉花長得始終比不上薛瑜過去見過的模樣。陽光充足的地方，更適合棉花生長。這次以“國禮”的身份送出去，給棉花種子擡擡地位，如果西域原本就有，這樣的昂貴身價可以讓他們重視起來，如果原本沒有，也能因此展開試種。

只要對面推廣了種植，薛瑜不介意中原出錢糧收優質棉花。能拿到原材料，能保證雙方往來，不出意外是雙方共贏，西域若再想搞事，也能以此保證西域受制。

還有楚國沒有解決，裁軍尚不至於立刻開始，但化整為零讓西征軍重新回到被抽調的各地，再正常不過了。

正式封賞和慶功宴設在臘月十五，薛瑜端了杯果子露，只當是酒，舉杯與群臣共飲。酒過三巡，有了醉意的朝臣目光總是往鐘無身邊飄，若有若無地打量著他。

為防外戚亂國，後宮不得幹政的規矩傳了許多年。將領嫁入宮中，倒是能防備生事。但明明能征善戰，卻要受命入宮、以女君為天，著實令人覺得哪都不對勁。

況且，這個頭開了之後，萬一再有人被看上，該放棄抱負，還是該順從君主？若還能繼續在朝中做事，那後妃幹政的可能性太高，枕頭風一吹，別人還要不要做事了？後妃為男，謀權篡位的可能性也著實太高了，讓人不得不擔憂。

薛瑜對他們的思考只作不知，犒賞了回來的將領們，歡宴歌舞方歇，她回到東宮，沒多久，就聽到通傳聲。

“殿下，方女史來了。”

換了身衣服、洗去偽裝的方錦湖，施禮後就近坐在了門邊，倒是讓薛瑜有些不適應。

“怎麽離得那麽遠？”

方錦湖睨她一眼，委委屈屈，“不敢礙著殿下的眼。殿下不是覺得佘家三郎俊秀嗎？”

薛瑜楞了一下，“佘三是誰？”

方錦湖抿著唇，“那，謝大郎君？”

薛瑜忽地反應過來，方錦湖到底在說什麽。他身上沒有酒氣，只有淡淡的皂香，她卻聞出了一股酸味。

明明該無奈的，薛瑜卻詭異地生出了一股愉快。

“都是些胡亂傳的，怎麽就傳到你耳朵裏了？”

方錦湖這才起身過來，“殿下日後繼承大統……若是三夫四侍，妾也當賢良才是。”

故作大度的話，卻是一字一字擠出來的，不像是在說納妾，更像在說殺人。

薛瑜哭笑不得，“惱什麽？”

方錦湖像是知道了他的優勢，在桌前俯下身，把一張臉大大方方湊到薛瑜面前。唇珠咬得殷紅，薛瑜眼睛總是忍不住落在那裏。

“他們有我好看嗎？他們能為殿下取回來西域嗎？他們，心悅殿下嗎？”

雙唇開合，一聲聲理直氣壯，讓薛瑜心裏癢癢的，一時竟不想說出口，已經安排下去的替身計劃。

方錦湖笑著又靠近了些，輕柔誘哄，“既然不在意，我親手為殿下取來謝氏頭顱，好嗎？”

“好啊。”談到國事，薛瑜從美色中驟然清醒，答應卻不是因為受到了誘惑。

“本來就想安排你去那邊，但開拔大概也要到明年中了，先別心急。婚期定在三月，過後你也好脫身離開。我說過，結婚不會成為你的限制。”

婚期在定下的登基日後沒多久，倒不是薛瑜選的，是皇帝認為吉利定下來的。雖然覺得皇帝選擇這天，主要是因為這個日子近，但薛瑜不打算做真夫妻，選擇哪天都沒有所謂。婚後可能還讓臣子們覺得更穩重些，選的日子早，也是件好事。

方錦湖脫身時的替身，已經安排人去準備好，只是鐘無這個身份沒法用了，之後得換成鐘錦湖在外面亂跑。對楚國戰事，薛瑜心裏有預定的統帥，方錦湖點一部分私軍離開，作為奇兵去抄掉後路。這樣一來，兩個身份都有了安排，也能讓憂慮幹政的朝臣們偃旗息鼓。

後宮參政的口子，她是想盡可能堵死的。坐上這個位置，就要考慮以後的傳承，要鞏固現在的發展進度，最好是連著幾代都是女君統治。限制了眼界的男寵、男妃對君主的威脅程度，遠遠低於在朝中有所建樹的臣子同時成為後妃。畢竟，她與方錦湖還沒怎麽樣，她就有了偏向，又怎麽能要求後來人無情。

但這樣，她又會心疼。只有離開，才不會受限。

方錦湖剛翹起的唇慢慢拉平，看著似乎壓根沒品出背後含義的少女，咬著牙，終是呼出一口氣。

“好。”

他拉開距離，掩下眼中波動，順從地在旁邊匯報起西域見聞。

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