北部的戰事在平靜和痛打落水狗追擊之間徘徊, 跟隨皇帝出征的各個將領深谙兵法，追趕也小心謹慎，探馬和持千裏望的升級版探子先鋒們散落而出, 星星點點地密布在草原上, 不至於形成追出陷入圈套大敗的慘案。

雙線作戰是極為考驗國力底蘊的時候。北部作戰頻頻，南方的戰事雖有駐軍布防嚴陣以待, 但更多的還是僵持狀態。

龍江堤兩旁的軍隊礙於龍江阻隔，互相奈何不得。東南部以江陵關為首, 陳兵在側，向東施加壓力，楚國世家聯軍整軍後還沒來得及出國，就被堵在了國門之內。原本以北上為主，西邊防範齊國出兵的布防, 在江陵關的壓力下，被迫轉移了一部分重心。

來自同行的壓迫和內卷, 總是最能影響整個局勢的。

遲一步下手, 或者說, 北方早一步開戰，給楚國帶來的時間影響近乎毀滅性。他們再想向南，面對的不是松弛的黎國布防，張嘴就能咬下一塊肉食，而是齊國撒下了密密麻麻釘子的龍江堤岸。

若謝宴清像薛瑜一樣看過劇情, 就會發現, 雖然與原故事中的走向有些許不同，但他釜底抽薪搶跑帶來的未來，占盡先機的卻不是楚國，如今發展, 竟是殊途同歸。

甚至還要再惡劣些。

龍江大火，葬送了大半北上希望，讓鐵血整頓後擁有了些凝聚力的楚國，也生出了裂痕。

謝宴清帶人巡防至江陵關外，身邊隨行的帶兵參與聯軍的將領，遙遙指著遠方城墻上的黝黑鐵筒，張口就是哀哭，內容沒什麽營養，左不過是在他來之前上去試探時，被對面天火、天雷打退後的恐懼。

但對面的城墻後，飄來的卻不是恐懼的哭聲，而是陣陣歡聲笑語。

古人雲哀兵必勝，但遍布著絕望和小算盤的軍營，哪裏有必勝的決心？

齊國與雷火相伴的天兵天將故事，在遲遲沒有進展的楚國中下層將士裏傳聞愈演愈烈，屢禁不止，寢食難安的將士們面對未知的恐懼，直到自京城來的道士們講解了諸如磷火和天火的一部分內容，才勉強有了幾分鎮定，但到底回不去點兵出征前的雄赳赳氣昂昂狀態了。

謝宴清聽著對面傳來的歡歌聲，陣陣肉香和米面香氣越過戰壕、飄過堅城，背後營地裏的騷動聲在香氣彌漫時變得更為明顯。

“呃……江陵城好像是送來了勞軍犒賞，在慶祝齊太子的生辰。這位太子，倒是會收攏人心。”被止住假哭訴苦的將領跟在旁邊，窺著年少的謝氏家主臉色變化，眼睛滴溜溜地轉著，暗示謝宴清再拿些好處出來。

謝宴清的關註重心卻不在收攏人心上。

三年前見過的薛瑜的身影，在眼前浮現，稚嫩天真的深宮皇子，卻一次次躲過了殺機，走到了現在。

他並非弱不禁風的文人，自然聽得到背後營地裏的自以為小聲的竊竊私語，吸溜的口水聲和羨慕喃喃，像會過人的疾病，在營中蔓延開來。

謝宴清沈沈吐出一口氣，揮退跟在自己身邊的將領，負手慢慢逆著夕陽走回營地。

他輸了。

從不得不重新許諾分配利益穩固大本營，分兵壓下再次探頭的國內叛軍，調動本該是之後使用的教派人力安撫人心，又在對方拿出來的明顯比他手中火器精良了不止一點的火器逼迫下，不得不拆穿天火、天雷的真相，來避免軍心大亂的時候，他就輸了。

龍江難渡，可口的肥肉變成了他人盤中餐，如今向北向西都是棘手的齊國，想要用勝利來轉移國內視線，引動士族追加投入，變得困難，向前走每一步，都步履維艱。

到了這個時候，他才恍惚間想起年初那日，沈寂安寧了許多年的謝氏大宅中，父親對他露出的古怪笑意。

“你太年輕、太自信、太討厭我們這些老頭子了。”

那時候他看不懂笑容裏是什麽，此刻卻隱約品出了幾分嘲弄。

自江陵城破關，倒不是沒有足夠人手，但最大的問題就在於，拿人命去填的話，第一批往前填充的炮灰，誰都不願意出。

世家的統治力很大程度來源於資源和武力的掌握，缺少了這部分的威懾，地位滑落是肉眼可見的未來。若是往常倒也罷了，家大業大，抗得起消耗，但今年不同於往日，龍江堤折損的人手，已經夠讓大半世家傷筋動骨，再多一批，就算能撕開齊國的口子，也未必有命去享受。

夜色一點點來臨，謝宴清身上的擔子沈重，容不得他休息一刻，繞回營帳中，點起了燈火排兵布陣。

他輸了，但沒完全輸，楚國長久的布置，尚夠他再做幾次努力。

當了一整天陪同的幾位將領，費盡口舌也沒能從年輕人口中掏出一句承諾和實話，只能悻悻各自散去，叫起自家人馬，警惕著夜裏的襲營可能。

天色盡黑，從對面飄來的香氣勾得人肚子咕嚕嚕直叫，就著香味啃著谷餅，仍壓不下一股饞意。兩邊都是試探性的出擊，沒有爆發大型沖突，因此睡不著的小兵還有機會出來轉兩圈，和守夜的同袍對視一眼，嘴角都是晶亮的口水。

“等等，你們看！”

“齊國又放燈了！”

被驚呼聲叫醒的將領們拎著頭盔扣到腦袋上，沒解的甲胄跑動時踢裏哐啷響，仰頭看向天上，點點橙黃火光，無限接近他們曾承受過的火攻，看見就是頭皮一麻，一揮手，“一二三，準備，射！”

離得近了，能看清那不是火箭，而是一個個大燈籠，接近秋日的東南風吹著對面城墻上飄起來的燈籠飛來，飄飄搖搖的，下面還垂著字條或小籃子。看似無害的大燈籠，將領們卻絲毫不敢小覷，“快，不能讓它們飛過來！”

也不知齊國到底請了什麽魯班還是墨子後人，讓對面的弓箭射程變遠，楚國多年來自覺精良的軍械自豪，在此前的內戰中被打碎了一半，剩下的一半在龍江大敗後也碎得差不多了。

過去的輕蔑，和被世家們維持住的楚國高傲，在吃了敗仗後，都變成了認同齊國崛起的觀念的踏腳石。

弓箭射程上，楚國是遠遠比不上對面的。兩邊距離本就不算太遠，等到燈籠飛到營地弓箭手的射程中時，再射落也有些遲了。

好在這不是齊國第一次放燈過來，大概也不是最後一次，燈籠帶來的可能是火油、雷火，也可能是字條，一者傷人，一者傷心。緊急調動人手來滅火和防備天降殺傷性武器的準備，還算有條不紊。

有時候將領們會想，在這裏堅持久一點，或許不必齊國出戰，他們就會在五花八門的軍械攻勢下一敗塗地。

剛剛在新的安排上用印，準備睡下的謝宴清被突然嘈雜起來的營地驚起，一撩營帳沖了出來，仰頭看去，漫天散開的火光倒映在他瞳孔中，像那夜江上大火，他情不自禁地握緊了拳。

天上燈籠被射穿，化作一個個火球墜落下來，一團團火光在天上和營地間爆開，猝然大亮的火光照亮了燈籠下的字條，被射穿後爆開的燈籠中，也飄飄搖搖地散落下許多紙張。

“謝家主，你看，齊國著實欺人太甚！”

看到散落的紙張，將領們都是背後一涼，有人反應極快，當機立斷地向謝宴清告了一狀，把決斷責任扔了出去，好像就能讓自己變成受盡委屈的小可憐。他回頭收到同僚的讚嘆眼神，偷偷抹掉了額頭的冷汗。

謝宴清面無表情地看了他一眼。

他不瞎，看得清字條上的字。

“……為賀太子生辰，軍民同樂，鹵雞、炸魚……”

這是報菜名的。

還有寫著齊國入籍條件的、寫著太子和皇帝的大勝的、寫著馬上秋收眼看今年要大豐收的、寫著齊國招考報名的、寫著入籍後勤勞致富小故事的……

謝宴清不懂什麽叫做病毒式宣傳，也不知道傳單小廣告的威力，但他看得出來，在這樣簡單到滑稽、大喇喇宣布著自家優勢的紙條空投下，軍心進一步渙散了。

“弓箭手攜重盾越前三十裏，全部焚燒，一張不許私藏。”

謝宴清沈聲宣布處置，由他帶來的部下，親自完成這個任務。

營地在滅火和集中焚燒中慢慢重歸平靜，夜深人靜之時，隱約還能聽到來自對面的號子聲和歌聲，擾得人心煩意亂。躺下的謝宴清看著帳頂，一個名字在唇邊被反覆咀嚼。

他止不住地想，若薛瑜與他並非對手，或他在薛瑜還艱難求存的時候博得了信任，如今天下又會是怎樣的局面。

他們其實能成為好友知己的吧？

但薛瑜太清醒冷靜，多大的誘餌，都鮮見心動，好像提前看穿了他布置下的未來。

良久，他嘆了口氣。

“既生瑜，何生夙。”

被夜襲搞得苦大仇深的楚國營地裏如何想，對面江陵城中的駐軍是不管的。軍中禁酒，但今天敞開管飽的肉菜，已經夠人高興了，守將一一巡視了關隘，滿意地負手看著“燈籠”墜落，真心實意地希望對面能做個好夢。

我們的太子和皇帝好吧？心動嗎？我就給你們看看。

太子屢有神奇的手段，他已經見怪不怪了，但這一招攻心計，坦坦蕩蕩地立在對手面前，還是很讓人感嘆。

守將下了城墻，大鍋中燉著剛收割的青菜，香氣撲鼻，推著小車來送菜的佃戶和本地人身上貼著“某某公社”的牌子，今天的肉食和菜肴，全部來自本地田地和養殖場。

推廣的棉花種植讓原本遍布在荊南的公社制度，在東南遍地開花，以村莊為基礎的公社讓佃戶們進一步脫離了士紳莊園的控制，被農業司派來的東荊以及荊南種植好手們，被圍在原地，感嘆著他們曾在荊州接觸過的太子的好處。

廠房、公社、養殖場，對太子的誇讚和驕傲聲音，唏噓著對面佃戶可憐的聲音，能講幾天都講不完。

守將路過圍著一鍋肉湯說得眉飛色舞的東荊人，幹咳一聲，“註意晚上警戒啊。”

阻止的話，卻是一個字也沒說。

遠方，被念叨的薛瑜不由自主地打了個噴嚏。

她雖然要求調動肉食犒賞荊州、信州和江陵幾處直面楚國的守軍，但並沒有要求以她過生日的名義下發，對於幾處傳單式招降的結果，她還在等待各地的反饋。

生活總是對比出來的，跟楚國的戰爭不可能不打，但堅固的堡壘總是從內部攻破，能進一步削弱，自然是好事一樁。

朝中沒有置辦她今年的生辰，年紀小的人本來就不怎麽過生辰，過的話，要麽是家中看重寵愛，要麽是位高權重討好。如今戰事在前，薛瑜命令不許胡亂鋪張，多布置了幾層任務下去，在一個多月裏習慣了以政績完成進度說話的下屬們，也就顧不得這些細枝末節的討好了。

八月十四當天，薛瑜給自己放了小半天假，出宮陪鐘南嘉吃了頓飯，順便帶去崔齊光的消息。鐘南嘉拿到崔如許送來的匣子後，日子看上去與過去沒有太大變化，但正是這樣的沒有變化，才更令人憂心。

“殿下早日回宮吧。”

還沒到薛瑜預設的離開時間，鐘南嘉就在催促了。

“學士留步。”薛瑜帶著帷帽上車，馬車緩緩駛離東城。

“賣報賣報，北境鎮遠將軍大捷特刊，只要五文錢！”

在街上奔跑的報童，將最新公布出來的消息大聲傳向四面八方，“《大齊要聞》新刊，茶會賦文集新作，瞧一瞧看一看嘞——”

《大齊要聞》作為官方喉舌，每每是第一個宣發，將消息傳到所有人手中的報紙。緊隨在後的各處茶館酒肆中文人大肆宣講，以單篇詩賦集合而出的作品，也並不少見，紙張的價格降了下去，知識和消息傳播分享的速度與日俱增。

“去買一份吧。”

薛瑜打發跟出來的近衛出去，靠在車廂閉目養神，讓略松緩些的心神，重新投入需要緊張警惕和思考的政事中。

從馬車旁不遠處畫出的單獨車道上掠過的自行車，手搖木鈴聲鐺啷啷傳開，提醒行人避讓。低調從東城離開的馬車，在沒能通過秘書省審核的私印八卦小報上，成為太子看重太子妃的有力佐證之一，推動了不錯的銷量。

事實上，和太子扯上關系的內容，如今總能賣得不錯。

回到東宮，薛瑜接過特刊，卻發覺是之前秘書省曾送來過的幾份之一，大概翻了翻，就打開書房單獨放著的箱籠收了起來。

有些報紙和宣傳送過來，薛瑜會專門過一下手看看，顧不上的時候就不會放太多心思，出現重覆購入在所難免。畢竟報紙辦了大半年，從最初的雙月刊變成幾乎月月有特刊，蘇禾遠帶著一批新人，在審核上足夠老練，不需要薛瑜時時操心。

她自問沒有刻意關註方錦湖的消息，打開箱籠，才發覺短短一個多月，已經積累了半箱子相關點評、軍報覆寫和誇讚詩文。

不算新買的這份報紙，放在最上面的賦文集還配了“美人將軍”的插圖，潑墨筆法將戰袍和只露了側臉輪廓的青年畫的格外英武，手中一塊面具，就是如今傳說中最傳奇的故事主角。

本是看到相關的好話和推崇，留下來準備給方錦湖的祝賀生日禮物，告訴他他並沒有很糟糕，值得自愛，沒想到卻一點點變得這麽多了。

薛瑜飛快把報紙扔進去，合上蓋子，抿了抿唇，對跟進來的流珠道，“下次提醒我，不要再買報紙了。”

流珠看她一眼，笑著應下，沒有提醒自家殿下，這句話前幾天她也說過。

有些不自知的事情，悄無聲息的萌發生長。

薛瑜按下微微波動的心緒，在書案前坐下。放了小半天假，回來就意味著需要加班。

早上內閣議事會韓尚書令夏日苦夏，沒有過來參加，到傍晚關於相關議題送來了看法折子，補齊了參與進度。聚集的內閣減輕了薛瑜的工作量，一個人的意見和想法可能不完備，多來幾個補足，處理就會更得心應手。

而朝中在打壓剪除過一次後，逐漸重新組建起來的各派別，各自有著各自的需求，總得來說都是在向外出擊，薛瑜也不至於要求人人都變成無欲無求的聖人，個中權衡和引導，就是她正在學習成長的項目之一。

當有外敵時，國內的矛盾就並不顯眼，需要耗費最多心力的還是在外作戰和收尾的部分。兩邊作戰，擔子最重的其實不是軍隊方面，而是需要擔負國內後勤、實地治理等等問題的文臣。

北上草原的部隊後面，需要考慮收割草原，半定居耕種和放牧結合、漢化和處理投降部落與原本國民之間的摩擦。

占據大半的黎國，平叛剿匪，和確立新歸附城池的秩序法度，也是難題所在。

不管是齊國與黎國，還是齊國和草原，之前的制度都並不相同，擴張太快的壓力在於，推翻原有制度，在殘骸上進行重建。原本被擡高的貴族和軍閥身份，承認的一些制度，依靠戰火擁有了改變的機會。

占領的土地上所屬的民眾，不可能立刻從身到心屬於齊國，順順利利改變身份。在征戰中選擇更太平、更可信的一方，只是第一步，求生和愛國的天平之間，暫時大部分人只能做到墻頭草的狀態。

在籌備中的遷徙齊國關內百姓到草原和黎國，完成漢化和齊國鋪設，是一步棋。避免舊制覆辟反撲，派出去迅速接收、厘清土地等等資源，完成國有，將軍閥和貴族擁有的土地，以使用的方式分給佃戶，快速建立秋收和冬種農業準備、縣學等等的福利性安排，是第二步。

加上黎國，如今齊國幅員遼闊，在秋收到來前，修路為先，增強各地管控。

建立在齊國輸血的基礎之上，打爛了、打碎了的原有制度下，相對麻木的百姓中新秩序的建立速度反倒比齊國本土更快些。

虛歲十九的生辰在政務中度過，起了大早準備上朝的薛瑜揉了揉眼睛，拿起昨天剩下的最後一份奏折。

是安排給國子監的議題之一，教派管理審核制度策論的總結。

入學國子監的大都是年輕人，是天然的政事議論集會，也是年輕的觀點輸送所在，比起幾年前大行其道、以談國事為俗物下等的清談玄會，更有意義和作用。

尤其在之前草原定居策被選中，作者被安排了一份跟隨相關實務官員實習的工作後，對夫子們時不時發布的策論賦文命題，監生們熱情高漲。

“……寺廟道觀登記造冊，審核傳道集會及傳道內容，抽查邪祭淫祀，增加刑罰，限制廟田和收留人口，繳納賦稅……”

薛瑜嘖了一聲。

比她想的還狠。

民智蒙昧時、世道糟糕時，對信仰的需求很高，也有一部分是為了逃避征兵和勞役投向宗教的，相當於實用派和心理安慰共存。但就算在後世，宗教信仰也很難斷絕，以科學消除迷信和信神能以奇妙的狀態共存。

她沒打算把宗教趕盡殺絕，需要清除的更多的是□□流毒。與其強壓招來反彈，不如自己握住。

只要引人向善、和國外沒有聯系、能繳納大筆賦稅，信仰對統治來說並不是什麽必須清除的痼疾。在國家之下發展教派，也是不錯的引導工具。

至於科學和物質生活沖擊下必然帶來的教派式微，就是未來的事了。

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