使臣們入宮比上朝的官員們略晚些, 但正是遲了這段時間，讓他們在路上親眼看到了煙花和明燈乍亮，若非身邊還有引路的官員和宮人, 出聲喚醒, 當場驚住出了醜也是有可能的。

路上看到的明光和絢爛的色彩好像還深深留在他們眼中，帶來的震撼不比聽到齊國君臣一起發出的震聲小。

失手將茶杯捏碎的金帳汗國使臣深呼吸了一下, 半句解釋也無。偏殿中等候的其他使臣，聽到齊國眾臣顯然齊心協力的表態, 臉色都不太好看，並不止他一人因此失態，自是沒有人因此嘲笑或出聲挑撥。

聽到聲音迅速進來打掃的宦官宮人們，垂頭不去打量殿內眾人神色，但見到的一切已經足以讓他們看清楚剛剛屋內發生了什麽。頂著使臣們的註視, 無一人卑躬屈膝，對話和請人換位置擦洗都格外的不卑不亢。

使臣們被喊聲嚇到, 或是因喊聲生氣, 反正都不是齊國吃虧, 在齊國宮中做事，他們這些普通宮人有什麽好討好對方的？

今歲領隊出使的黎四皇子手腕顫顫，好懸才平穩地放下手中杯盞，回頭瞪了一眼被聲音嚇得一個哆嗦發出了磕碰聲的少女，盛裝打扮明顯也是公主之尊的少女略後退了些, 攬著還不到她腰高的小男孩, 小心翼翼地一起對著黎四皇子施禮。

仔細看，少女眉眼清麗，只是在珠光寶氣的打扮下有些黯然，減去了三分容色。在她懷裏的小男孩服飾精致, 但側著貼在少女懷裏的小臉瘦巴巴的，有些發育不良，看起來不過五六歲，稚嫩可憐，不是一貫眼光下孩子該有的可愛福氣模樣。

“小十二，不許躲。”

黎四皇子聲音冷硬，拖慢了音調，堅持要同父異母的幼弟站出來，“去，像大丈夫一樣站出去，看看齊國在做什麽。斷不許墮了我大黎的威風。”

他絕不會承認，聽到遠遠傳來的震聲和自己身邊發出的磕碰聲，他嚇得腿都軟了，不過是色厲內荏，用嚴厲的要求，來掩飾自己內心的恐慌。

在來齊國之前，他還覺得只是帶來幾個累贅，絕無用處，也沒這個必要。父皇看在崔老頭的面子上讓他帶人出來，並不一定非要結親，但如今親眼看過齊國都城和君臣狀態，他卻覺得這是個不錯的選擇，心裏已經有了新的算盤。因此，帶來的兩個小包袱更得牢牢握在掌心。

“七妹，來，坐。”黎四皇子趕走副使，拍了拍旁邊的椅子，讓少女坐下。黎七公主勉強笑了一下，道謝坐下，但眼睛一瞬都沒離開小男孩，一直擔憂地看著一步步走向外面的十二皇子。

作壁上觀的楚國使臣，掃了一眼在搞事的黎四皇子，看著他自得的神態，對黎四皇子心中在想什麽就猜了個七七八八，暗自嗤笑一聲，心裏對黎國狀態有了新的評估。

或許是因為去年使臣們被扣下過一段時間的影響，今年幾國使節來得都格外晚，三月初一早上才紛紛抵達，也不曾與人交游，只是接受了鴻臚寺的引導謹慎住下，生怕多留了就無法脫身似的。

不過，都在驛館住著，短短時間足夠打聽清楚黎國的使臣隊伍構成。主使黎四皇子，隊伍裏還帶了年方十四的七公主和堪堪八歲的十二皇子，名義上是為了感謝齊皇幫手，一起來表達敬意，但打得到底是什麽主意，簡直太明顯了。

但是，齊黎想要借聯姻聯手……也得看看有沒有這個時間、來的人有沒有那個腦子了。對聰明人來說這或許是一步好棋，放到黎四皇子手中嘛，就不一定了。

黎國如此，金帳汗國派來了封侯不久的石勒部頭領，看上去是為了尊重，實際上對方殺氣騰騰，簡直就像來討債而不是賀壽的。

左右他來齊國只是做做樣子，只等時機來到，金帳汗國到底先攻何處，亦與楚國無幹。

楚國使臣掩下唇角笑意，不再多看。

少女牽著十二皇子的手一緊，目露哀求，反倒是十二皇子掙開了她的手，沈默著行禮，往外走去。

偏殿裏發生了什麽，在大殿裏群情激揚的臣子們並不知道，薛瑜帶上了淡淡的笑，心裏估計著這樣的反覆示威能給人留下多少印象。

賀禮不只是單純的向皇帝送禮，就像來賀壽的使臣們也不單純的是來賀壽。左右他們入京也能看到京城的變化，與其讓他們、尤其是草原人意識到齊國的實力上漲更加心動，不如先一步把認知拉高，讓人生出困惑和難以理解。

對富庶的地方人們會生出羨慕和掠奪之心，對富庶得過分、巧技完全無法理解的地方，就只剩下恐懼了。當然，薛瑜也沒指望這一下就能完全嚇退貪婪，但騷擾和全面開戰是兩個概念，她只求能恐嚇住一段時間罷了。

這也正是之前提交給皇帝的文書裏的建議。

最新的西北軍報顯示堡壘初建，正在開墾，而持續運轉著的幾大工坊，則儲備著下一次擴張的資料。

對於十一年前的戰爭，不管是草原人還是齊人都還有記憶，冬日裏無奈被趕到邊緣求生的牧民，巴望著能得到幫助，燕山本就是被征服的土地，來到這裏的牧民就別想著共享草場了，但陸恪允許了他們在外圍做事，用來換取新制的草料，給了他們一條活路。

憐憫雖有，組織的一些議論也在，但要說放開警惕，那決計是不存在的。在氣候漸暖的草原上，隱藏了整個冬日的燕山圍場，也迎來了打探消息的人和小型攻擊。

齊國青貯完成的草料，比草原幹草好了不止一點，這是利，而絲毫不退地打退進攻，這是威，一來二去，圍場在默認狀態下運轉著。

面對漸漸增多的投靠牧民，陸恪來者不拒。他清楚裏面有探子存在，因此特意在軍報裏提醒，擔憂這次金帳汗國賀壽，來者不善。

昨日鴻臚寺確認的使臣人選，也確認了這一點。

殿內的大朝到了尾聲，除了重臣和相關的鴻臚寺官員外，從低品階的小官開始，逐漸退出殿外。天色大亮，宮中的電燈隨之熄滅，讓離開大殿還想繼續看看這新奇物事的人不由得心生遺憾。

眼看著燈上與普通玻璃燈籠沒有什麽區別，偏偏灼灼生光，若是能自家安上，夜裏讀書做事，那可就方便得多了！揣著這樣的念頭，四散後，紛紛自去將作監和襄王手下幾處打探消息不提。

薛瑜正正神色，對後面的幾國使臣覲見嚴陣以待。

考慮到去年的交集，這次安排的順序是黎國在先，楚國在中，最次為金帳汗國，來表現不同的親近程度，最先被引入殿內的自是黎國使臣。

薛瑜看到這個大力推進了禁止黎國人離鄉法令的黎四皇子，有那麽一瞬間，考慮過對他溫和些。畢竟，對手的豬隊友，也能看做是自己人。

但當他一開口，薛瑜就冷了臉。

“……小王胞妹國色天香，對襄王殿下仰慕已久。我黎國與齊邦交友睦，不如結秦晉之好，也好……”

黎四皇子說完短暫的賀詞，口中內容直接一個急轉彎，迅速跑去了另一個話題，大搖大擺地站在皇帝面前提起了結親。好像他來齊國不是為了賀壽，而是專程來結親似的。

要是只是提及結親倒也罷了，偏偏還要專門點一句邦交，就差沒直白說明萬一北方草原開戰齊國一定要幫忙了。

薛瑜在知道這次使臣隊伍裏有什麽人後，對這一幕就有了心理準備，只是沒想到黎四皇子能幹出這麽直白到無恥的事情，當堂指手畫腳幹涉別國的事。

送美人、聯姻、求親，這都是為了打好交道，而不是結仇，偏偏黎四皇子的做派就好像是奔著結仇去的。

黎國出使的人選不可能不經過崔國相之手，只是能影響幅度大小罷了，看帶來的兩個對象就知道了。

黎七公主比她小幾歲，但也在剛好能結親的範圍內，而若是這一條路不成，退而求其次，也能推出來她旁邊的黎十二皇子，和唯一一個公主結親。這一筆全然不像黎四皇子能做出的決定，應就是黎國朝中的共識。

薛瑜掃了一眼旁邊半垂著頭眼觀鼻鼻觀心的少女，很確定對方從進入大殿後從未看過自己一眼。她的目光掃過，正好與略下些的一雙黑黝黝的眼睛相接，瘦小的小男孩看起來完全不像一個皇子，一眨不眨地看著她，薛瑜心中微動。

黎國宮中什麽狀態她不清楚，但看這個孩子沈得住氣的樣子，未來未必沒有一番成就，倒是可以考慮一下以游學之名挖墻腳留下來。至於黎國打的主意，薛瑜一個都不想答應。

她就不說了，只看兩個十歲上下的孩子政治聯姻，就著實有些太早。當然，薛瑜承認，也是她對薛玥的私心作祟。

副使扯了一把黎四皇子，撐著笑臉站出來團團施禮，“我國殿下只是驚於襄王殿下風采，又覺郎才女貌，不可多得，才多說了幾句開個玩笑，各位不必放在心上、不必放在心上。”

薛瑜冷眼看著師從崔國相的副使打圓場，一丁點笑意都沒露出來，皇帝臉色也不太好，沈沈看著下面，冷笑一聲，“我大齊人傑眾多，使君們可多留幾日。”

黎四皇子出發前或許被提點了什麽，被副使一拽，拿過話語權，也再沒折騰，只撐著面子不掉，說了些沒營養的漂亮話就被送出了大殿。

楚國來的使臣祝完壽，把皇帝和薛瑜誇了又誇，感嘆了一句“聽聞四殿下同樣武藝超群，只可惜今日無緣得見”，才迤迤然微笑離開，聽上去十分圓滑誰也不得罪，但若深想，就會如鯁在喉，再在意些，今日不在場的薛瑯就會成為一根刺。

薛瑜用餘光打量皇帝的神色，沒看出什麽端倪。

她是第一年參與這樣的場合，去年皇帝壽誕自困在鳴水城中沒能回來，今年提前受了許袤的背後指點，看著各國使臣前來，言談舉止中流露出的不同態度，對幾國內部的不同暗流，有了新的把握。

國是人的具象，人亦是國的縮影，尤其是這些代表一國出使的使臣們，更是如此。

最後進來的是金帳汗國的使臣，熟悉的身影在宣後踏入大殿。薛瑜沒有刻意去辨認每個使臣，但在灼灼註視下，還是將視線轉了過去。

看著她的眼睛裏有疑惑，也有戰意，那雙鐵灰色的眼睛很快離開，好像兩人根本不曾認識。石勒都烈長了一張極像漢人的臉，刻意畫了妝容時更是能在中原來去自如不被看破，但當洗去妝容，穿著打扮換成了草原風格，沒人會覺得他與中原有什麽關系。

“齊國皇帝陛下，在下奉可汗之命，來祝賀您的壽辰。”

薛瑜曾聽過石勒都烈的漢話，其實說得很不錯，但這次聽到的聲音裏夾雜著口音，就好像每個初來中原的胡人。

石勒都烈掀開侍從擡上來的木箱，展開上面最大的一張皮毛，“三箱獸皮，還請笑納。”

說著溫和的話，但白色泛黃的羊皮展開後散發出的濃郁血腥味，讓整個大殿的氣氛立時一變，怒斥聲陣陣，拔出刀劍的聲音不絕。

“爾敢！”

“石勒使君，你這是何意，莫非要開戰不成？！”

定睛看去，白色泛黃的皮毛只不過是邊緣，大塊的泛黑血色遍布在毛上，還有幹涸的血塊隨著展開簌簌落下。就算是普通人家，也不會拿這樣明顯臟汙了透著不祥的皮毛來送禮，更別說是國家之間的賀禮了！

一時間，大殿內劍拔弩張，石勒都烈在刀劍光芒下反倒很平靜，甚至還帶著笑，“齊國皇帝陛下，你們深入草原，在金齊北部邊境線內掠我糧草輜重，占我可汗所領燕山草原，殺我金帳汗國勇士六百餘人，頭顱高懸轅門，至今未還。在下不過是帶著英魂們來見您，怎麽就是我國要開戰了？”

“莫非，你們當我金帳汗國可欺？！”

石勒都烈擡高了聲音，猛地踢翻了旁邊箱子，哐哐哐聲音刺耳至極，三箱獸皮散落在殿內青石板上，或多或少都有著血跡。

“看看吧，每一張皮，都曾裹著一位勇士回家！何人來為他們償命！”石勒都烈鷹隼般的目光掃視著怒極的齊國群臣，“齊國是要開戰不成？！”

殿內大多數人是看過三月《大齊要聞》的，他們雖不清楚邊關最新的沖突，但邊關特別版中，對燕山圍場的畜牧等意義說得明白又美好，先入為主的印象說服了他們，不僅沒被這控訴說得慚愧，反被這倒打一耙氣笑，“可笑至極！燕山何時成了你們的土地？”

“我大齊縱容你們這些胡蠻在上面撒野多年，你們竟當真無恥到以為那是自己家了？”

“陛下，當將這胡言亂語的賊子速速趕出宮去！”

薛瑜一直沒開口，既不是被爆炸性的消息嚇到，也不是被氣得說不出話。在石勒都烈一行人有了動作後，她就仔細捕捉著他們的神色舉止。群情激憤的斥責響起的一瞬間，她看到了這隊使臣多數人臉上閃過的驚訝。很短暫，若不是她一直盯著，也會錯過。

就好像，完全沒預料到他們會有這樣的反應。

也就是說，他們對帶著所謂的裹屍布上來要說法，是有預設結局的。

齊國和金帳汗國矛盾日久，金帳汗國大概率不會想要兩線作戰，但是卻要跳得這麽高，口口聲聲是打仗、償命，又帶來了極富沖擊力的血腥場面……

莫非，是想讓齊國人理虧，認下主動出擊破壞和平的名頭？還是說，用這樣的態度來逼迫齊國，在他們想要的地方讓利？

齊國人能講得通道理，若是真被抓到了是自家犯錯，說不得朝中部分人也會退讓。

不過，不管是什麽算盤，石勒都烈他們都選錯了方向。燕山戰役，現在說破天去，也不會是齊國理虧。

薛瑜厘清思緒，跨前一步出列，先拱手向皇帝一拜，才開口轉向石勒都烈，“本王旁聽多時，卻聽到字字皆謬。使君所言差矣，非我大齊不與人為善，實乃貴國咄咄逼人、貪婪成性。去歲有草原部落騎士掠我止戈城被擒，今朝有六百草原人欲破我大齊圍場。”

“我大齊有了餘裕料理關外燕山，若貴國自認燕山為貴國所有，圍場開建前不曾來討要說法，眼看兩個月後燕山圍場欣欣向榮，前來搶掠，若非心生嫉恨，有心占為己有，又是何意？燕山圍場有我大齊百姓，為我大齊之土，陸將軍領人大破來犯之敵，何錯之有？”

“貴國不思管束各部落舉止，使其行動與野獸無異，反責我大齊有錯，敢問，是錯在不該為貴國料理惡徒，還是錯在不該只料理這六百惡徒？使君所責皆無稽至極，偏來陛下壽辰上鬧事，真當我大齊無人，能容你們胡作非為不成？！”

殿內氣得不行的群臣在襄王不疾不徐的聲音裏逐漸平靜下來，又出了氣暢快，又止不住想笑。

襄王在推動一些他們不喜歡的事情時，那張嘴實在可惡，但當她面對的是敵人的時候，條理清楚，一句句像在扇人耳光，別提多解氣了！

薛瑜淡淡笑了笑，對上石勒都烈目光，“至於在北境劫掠輜重糧草之談……使君空口白牙，說是什麽，便是什麽了麽？正巧我年初巡關，各處城池穩固，糧草皆備，以我大齊兵器輜重，何必掠貴國之物，徒添柴耳。”

石勒都烈臉色恢覆了平靜，已然不是剛剛痛心疾首模樣，只有他身後的侍從和副使，被氣得一個個臉紅脖子粗，呼哧呼哧喘著粗氣，若非進殿卸了刀兵，此刻怕是已然和人戰作一團。

再怎麽清楚背後是玄刀寨和西北邊小股人力出手截斷運輸線，大庭廣眾之下，薛瑜也不可能承認。別說她了，任何一個知情的齊國人也不會傻乎乎地自曝。

這就形成了一個邏輯問題，除非石勒都烈承認他們手裏有利器天火，不然，就完全說不通齊國打劫的邏輯。他們不可能率先暴露秘密武器的重要性，尤其是在他們丟失了一大批石油後，還不確定中原對石油的研究進展到了什麽程度的時候，更不會專門送消息來。

至於玄刀寨，披了馬甲，大可以不認。

正想到此處，就聽有人大聲道，“西北部邊境只有你們齊人，要麽就是你們派那些人從荊州出來暗害我們，搶了東西，怎麽還有不認的道理？！”

那也沒見你們金帳汗國認過什麽搶劫。

薛瑜心中吐槽，轉向被人一肘打回隊伍痛苦地閉上了嘴的侍從，眉梢微挑，“這位使君說話倒有意思，荊州乃黎國之土，莫非貴國代黎國將其贈給了我大齊？”

石勒都烈剛張口，薛瑜就快速地接上了話，沒給他插話機會，“本王在東荊時與荊州相鄰，聽聞山匪橫行，迫得黎國官衙無計可施，時常圍剿，只荊南還算平穩些，有人家耕種為生，若是有人搶掠，莫非，是貴國的鐵騎精兵，竟不如鄉野農夫？”

“襄王殿下，這就是不願償命了？”石勒都烈一字一頓地念出薛瑜的封號，像在咬著她的骨頭。

他們不可能承認金帳汗國兵將太弱，也拿不出證據證明齊國與黎國勾結，已然是談無可談。

薛瑜緩緩說出最後一句話，“本王受陛下教導，自幼深知，人與我為友，我與人為善。我大齊使君口口聲聲要我齊人償命，與齊開戰，我大齊陛下現在此處，你們，當真要開戰麽？”

站在兩旁的文臣武將，皆對中間的使臣隊伍怒目而視，抽出來的刀劍也沒人收起，不經意間就對準了他們。

皇帝揮揮手，“老三，行了。知道你孝順替朕費了口舌，但將使君氣出好歹，狼主賴我們斬了來使，豈不冤枉？”

薛瑜施禮退後，殿內的年輕臣子出列，憂心忡忡，“陛下，臣以為，不如請太醫前來問診，免得橫生事端。”

石勒都烈不卑不亢地行禮，“貴國既不與我國為友，在下就此告辭！”

“慢著。”皇帝喝止，殿門前的禁軍長戟一擋，將人攔在門內，“貴國以血汙辱朕，還想一走了之不成？”

一直沒什麽存在感的漢人金副使，擦著汗從旁邊站出來，努力打著圓場，“齊國皇帝陛下，您誤會了，我國狼主只是想要我們來詢問陛下緣由，總不能勇士們白白喪命，燕山年代已久，若歸屬當真如此，我等定無二言。您的壽禮，我們也帶來了……”

“哼，歸屬自有我們與你分說，還不給陛下賠罪！”

薛瑜聽著金副使的話，若有所思。

不能白白喪命？還準備了兩份禮物，只是先拿出了嚇人和兇惡的那份？那麽……就是為謀利而來？

從用詞，到他們提到北境受襲卻拿不出證據，處處都印證著她之前對金帳汗國的猜測，他們並不想兩線作戰。

可能是為了好處，可能是為了開設榷場，可能是為了穩住齊國爭取時間，但絕不是為了開戰。規則很簡單，被打痛了、打傷了、不想再出現意外了，反倒要虛張聲勢恐嚇一番。只是選擇的恐嚇事件出了錯，被抓住一處錯處，就很難再進入他們預設的節奏了。

“……就在城中多留幾日。來人，帶使君們回去。”

皇帝一錘定音，禁軍一擁而上，兩個人夾住一個，“帶”使臣們返回驛館。

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