邊關風聲收緊, 十一月底頂著風雪回國的齊國商隊，也被掃到了臺風尾。

事實上，當一個事物受到關註的時候, 起碼證明它已經出現在了人們的視野之中。而在東南防線的核心, 江陵城，來自楚國的烈酒早已成為了各大食肆酒肆的鎮店之寶, 饒是在收到禁酒令後迅速開始清理，私販和偷運的風潮還是屢禁不止。

畢竟, 有利可圖。

江陵城外的進城檢查隊伍已經久久沒動，嗡嗡的議論聲此起彼伏，但看在灰色城墻上披掛整齊的守城兵卒們的份上，不滿的聲音有之，但誰都知道, 只要有點腦子，就不會在這個時候鬧起來。

“已經等了半個時辰了, 到底還要怎麽樣才讓我們進城？”

蘇家的管事踩在車轅上向前眺望, 小聲抱怨一句, 回頭看看坐在車上裝假腿的牛力，壓著煩躁，擠出笑容勸說，“牛管事，您手上應當是有身份牌的, 不如過去打聲招呼, 好放我們早點過去？您曉得，路上耽誤了不少日子了，再晚些，回京就趕不上過年了。”

牛力咳嗽一聲, 不為所動，反而提醒他，“江陵城在重點查私販烈酒，隊伍裏要是有偷偷運來的，最好現在就去處理掉。查到我們起碼還有一個時辰，足夠了。”

蘇家管事頭皮一麻。

兩人過往身份不同，但蘇合上位後清洗了一遍蘇家，管事是聰明人，就算看不上牛力，也會讓自己表現出服從。兩人唯一的爭執在楚國，被熱烈追捧又的確有真材實料的各家烈酒，幾乎一個照面就征服了飲酒者，在他們深入楚國選擇販回去的新商品的時候，也是一樣。

齊國的變化讓兩國之間的商路變得活躍起來，不再僅僅是楚國單方的傾銷買賣，今年冬天路上奔波著的商隊比過往多了不止一點，才有了多了一次的行商路線。

由於清顏閣的貨物和楚國部分家族簽了外銷，其他貨物也如雨後春筍般，出現了楚國版本，商隊賺得不如上次多，這讓剛嘗到甜頭被派來重點關註的隨行管事們有些著急。

見過了不一樣風景的楚國人沒有氣餒，而是尋求著新的商機，而烈酒的出現，就是他們一起選擇的新的販賣貨物。它足夠特別，也足夠昂貴。

但這個提議在把握著錢款的牛力這裏碰了壁，不管怎麽說服，他都不願意販。

抱怨和指責在返程的前半途持續了許多天，直到商隊在路上打聽到國內開展的禁酒，才一個個硬生生打了個寒顫，折回來恭維牛力的遠見。

“那怎麽會呢？”蘇家管事撐著笑臉。

禁止歸禁止，私下販酒的賺頭絕對不少。

“哢嚓——”

已經很久沒動過的隊伍前排，突然爆發出一陣陶瓷碎裂的聲響，驚呼和抽刀聲夾雜在一起響起，牛力霍然起身，扶著車廂走出去，遠遠看向前方。

風中帶來了不明顯的酒氣。

“你們做什麽！我自己喝的酒，你們也要管？真是沒見識的鄉下人，膽小怕事，連口酒都怕！”

被帶出隊伍的人遠遠看過去打扮還算正派精致，但他粗糙的鞋和發髻暴露了他並不屬於楚國士族階層的真相，模仿紮起的頭發只是看起來像士族常束的發型罷了，根本唬不住人。

要麽是小士族安排的下屬，要麽是動了心思賺錢的士族佃戶。

驢車也被牽到旁邊，牛力看著披甲的兵卒上車抱出來碎裂的酒壇，轉向蘇家管事，指了指前面的鬧劇，在他煞白的臉色裏開口，“現在就是還有一個多時辰了，你們到底藏了幾壇，最好現在就調頭去解決。”

隊伍裏聽到前方的鬧劇，發出嘲弄笑聲的不在少數，但也有人像齊國這支商隊一樣，分出幾人駕車悄悄後撤。

帶人在城墻上巡視的守將，瞇眼看清了進城隊伍裏不斷分流離開的人，見怪不怪地挪開了眼睛。

這樣心懷僥幸的情況，在過去的幾天裏時有發生，只要沒有被檢查到，不算入關，他也樂於放這些人一馬。

楚國的烈酒，饒是最能喝酒的人，都不一定能喝完一碗。喝酒誤事是必然情況，再加上好酒使人格外眷戀上癮，軍法控制住的軍中藏酒問題會不會重演，誰也說不好。而各種烈酒層次不一，但同樣偏向昂貴的酒錢，在無力購買時有沒有可能讓人鋌而走險，就更不確定了。

而收繳的烈酒囤積在營中，不能營中知法犯法自己享用，也不能販賣回去，堆多了弊大於利。把美酒放在饞蟲面前，無異於用金錢美女挑戰一個人的底線。

真正開始緊抓禁酒，他才發覺，烈酒帶來了多麽可怕的變化可能。江陵多丘陵，好在土壤肥沃，軍屯和民田出產的糧食相當豐富，足以支撐和楚國交流後耽於享樂的士族們的生活，也能讓平民們果腹。當然，越過丘陵，平原更多的越州士族們也一樣。

但有了烈酒的擾亂，光是他抓起來的酒販子的匯報裏，就有不下五家之前沒有釀酒方子、設立酒窖的士族們，擴大了酒窖，填進去了足夠一個月吃用的糧食。

雖然上面傳來的禁令是針對太平道和道教的限制，但守將總覺得，背後真正的原因，不過是因為糧食。

越州豐產，家底偏厚，還能撐得住這樣折騰，他們可不行。

旁人不知道守將心中轉過了什麽念頭，只覺得風聲更緊，被看管得更嚴了一些。心存僥幸為了利益鋌而走險的酒販們，在源頭和售賣出口同時被限制的時候，逐漸變得無計可施，慢慢的，烈酒就成了傳聞中的存在，雖在士族們口中有抱怨，但沒人會在這個時候去挑釁皇權。

齊國返回的商隊平平安安過了關，作為半官方性質的隊伍，在益州郡接到了益州郡守的請求，帶上了益州郡本年的貢品，一起上京。

從只有些冷的南方，迎著寒風一路向北。

齊國北部邊境線上，薛瑜剛帶著隊伍中的技術人員，剛剛完成對一段內城的探訪。

天色擦黑，邊城並不大，城墻後不遠，是城中與附近的村落形成的小型集市，裏面還有帶著大鍋出來的，豆粥的香氣遠遠飄散開來。

薛瑜入鄉隨俗，已經換上了皮襖，調養鍛煉一年帶來的好處就是不再那麽怕冷，但她看了看旁邊對手心吹氣，正搓著露在外面被凍得有些僵硬的手的畫師，“走吧，先去吃口熱乎的再趕路。”

走到近前，薛瑜才發覺來吃粥的人手中都拎著小袋子，排隊到前面盛一碗粥，也將袋子倒空，豆粒和細碎的粟米黍米落下發出悅耳的響聲。不是用錢買吃的，而是以物易物。

“臘日安康！”

端著碗離開的人和守著鍋的攤主互相說著吉利話，一路上忙著做事的薛瑜一時恍然。

臘八了啊。

薛瑜派人過去，“能買到粥就買。不行，就討口熱水，你們幾個分了。”

幾人在旁邊支起的草棚下停下腳步，侍衛帶著碗回來的時候，畫師碰到碗邊，激靈靈打了個顫，發出一聲滿足的喟嘆。站在薛瑜身邊，隱隱將人護在中間的侍衛們一人端了一個碗，不急著喝，而是留下暖了暖手。

畫師的目光一直看著擠擠攘攘的人群，邊境上自發形成的小集市有些混亂，卻也格外熱鬧。背後是有著烽火臺的高大城墻，前方是一張張擠在一起的笑臉，平安喜樂，不過如此簡單。

一股難言的沖動在他胸中湧動，端起碗三兩下喝完了粥，凍得只剩腔子裏有一股心火的身軀被熱粥熨燙，熱乎乎的，甚至有些燙。

快速放下碗，畫師自覺地躲到侍衛們後面，在遮擋下拿出自己的小本子，快速描畫起眼前一切的特征。

邊關對像探子的可疑人員抓得很緊，不管走到哪裏，他始終沒有足夠的時間去徹底完成自己的畫作，大多數時候只能等回到住處或是馬車上之後再靠記憶補全。一來二去，逼出了特殊畫法，先定特征和結構，回去再慢慢填充。

薛瑜端著碗啜了一口熱粥，試過毒的粥水還帶著一股豆腥味，各種糧食粒相當粗糙，算不上好吃。但它粘稠、熱燙、帶來滿滿的飽足，是冬日裏難得的美食。

她看了一眼旁邊顯然靈感來了的畫師，沒急著走，事實上，如果畫師沒有開始進入工作狀態，她也會要求畫師畫下這一幕。

邊關風物，皆在筆下。

等回了京中，第二批《大齊要聞》裏增加的版面，或者另外開放的報紙欄目，薛瑜在出發前已經預訂。

畫師做的正是對軍中和守邊將士們的宣傳的輔助工作，增進了解，才有歸屬感，才能生出更多的愛國、愛軍情感，讓士族認清軍隊不是妖魔鬼怪，也不是和他們對立的存在，也讓不常接觸軍事、或者說，是為了避免有人搗亂，被排除在外的文臣們，進一步明白軍隊的重要。

越過人群，薛瑜敏銳地捕捉到攤主正在和人說話，背後提來水桶的人身形區別於旁人，很特別。在畫筆的沙沙聲裏，陳關順著示意望去，不由得一楞，“軍中人？”

一行人回到住處，去查相關問題的人也回來了，低聲匯報。

粥米是軍中從軍屯出產中，每人私下省出的一筆口糧，作為感謝一年來周邊軍屯居民和依附於軍中生活的百姓們對軍隊的幫助。而帶來豆米的，是被感謝卻並不想白白吃喝的百姓們。由於兩邊都不想讓對方吃虧，最後幹脆變成了一起在臘日煮粥分粥。

這樣的習慣，已經持續了好些年。

薛瑜挑了挑眉，“這座城軍民相處得還不錯。”

雖然存在一些軍隊補給問題、軍民關系問題的可能，但此刻的情誼是真的。這樣的情誼故事聽起來就很適合寫在報紙上，但薛瑜記下幹巴巴的內容，遭遇了重大的擴寫故事滑鐵盧，最後還是選擇放棄，回去交給專業人士潤色。

薛瑜記下這座城的故事，標記了名字，準備等折返的時候，多留一日去突擊檢查一下軍容軍貌乃至賬本。

遮掩身份出行，是為了確保各處的狀態真實，但等檢查完一遍，表露身份與否就不會牽扯什麽了。

“對了，車上我記得多帶了一件我的披風，裁開，給畫師和跟來的匠人一人一半。我趕路還吃得消，別把人凍壞了。”薛瑜囑咐陳關，“你們夜裏也多註意，缺什麽、誰病了都早點說。做事歸做事，人又不是鐵打的，不能胡亂堅持。”

陳關眼一熱，應了一聲。

趕路的日子總是緊張的，尤其是目的明確的趕路。畫師箱籠裏的畫稿越摞越高，按著地圖，整個巡視路線還差兩段城結束，不到一百裏，就沿著北部邊境線一路走到了東荊。

同時受東北軍轄理的邊城，越來越靠近與幾國交界處，管理和排查也變得越來越嚴苛緊張起來。經過情報收集，路上的一行人確認了荊州亂局“再起”，和荊北玄刀寨頻頻與草原出現摩擦的幾個消息，邊關的緊張氣氛由此有了解釋。

對這些情況，薛瑜心裏有數，無非是東荊出動演習，和方錦湖帶人出兵試探。東荊出發的信使和需要處理的公文都會送到京城，這是路上的薛瑜接觸不到的部分，她的檢查之旅不必進入東荊，但聽上去一切安好。

一行人抵達最後一段城時，已是臘月二十二，祭竈前夕，到處都洋溢著熱鬧的即將過年的氣氛，城鎮和集市中的人變少，僅剩的一些也只是周邊新獵到獵物來碰碰運氣的獵戶，讓以出門行商為由的一行人的蹤跡變得顯眼起來。

發現這個問題迅速進行了新的改扮，薛瑜從行商管事變成了離家出走游玩的任性小郎君，走到哪裏，身邊人都苦口婆心地勸著她回去。而負責勘察和套話的其他人，則散開各自領了各自的任務，在顯眼的目標遮擋下完成巡視檢查。

“阿郎，要年節了，您看這些皮子，家裏都有，比您看的好多了……”

“家裏沒意思，這裏一個個挑才好玩，你不懂。”薛瑜驕矜地橫了一眼弓著腰的陳關，他畫出了皺紋，淡化了娃娃臉的感覺看上去就像一個討喜的管事。

平日裏邊城最多是碰上來收皮子或收別的貨物的商販，像這樣通身富貴、明顯出門玩不差錢的少年郎，幾乎沒見過，指望著賣出大價錢或者搭上貴人的小集市頓時熱鬧起來，一個個都湊到薛瑜面前來展示自己的貨物，被她驅趕了才各自回到位置上。

“嘖，真是……”薛瑜演著任性人設，對上陳關張口要勸的表情，頓時把抱怨咽了回去，“真是別有意趣！來來來，我還能再逛兩圈。”

薛瑜本來只是做戲，往前走了幾步，卻忽然被一個小攤上的森白顏色吸引了視線，停下來仔細看去。

攤主的容貌被遮在蓬亂的須發裏，但認真辨認就能看出來，眉眼深邃，起碼是個混血兒。陳關邊逼逼叨勸說，邊不動聲色地換了位置，擋在薛瑜前側，一旦發生意外，好第一時間阻攔。

“這個怎麽賣？”薛瑜從編籃裏堆得亂糟糟、但隱約能看出大部分是來自東荊的皮毛掛墜輪廓的小玩偶裏，挑出唯一的一支簪子。

近了看才能發現，那抹森白，只是嵌在簪頭不知是骨頭還是獸牙的小塊，被磨成了一牙彎月。簪體只是普通桃木，刻痕也很粗糙，像風又像雲，好像月出重雲，清光濯濯。

本該是有些陰森不祥的物事，組合在一起，卻格外和諧。

第一眼，她就覺得這個小月亮很符合方錦湖的氣質。

他曾送她一支桃花，說什麽“見過太陽”。生日時她收到了禮物，卻一直沒有給他準備什麽，她不能讓天上烈日下凡，送個月亮也不錯。

“一百文。”

攤主聲音的確有些古怪，不似中原人語調。邊城的混血和逃亡牧民總得謀生，沒有幹壞事，薛瑜也不會因為出身去讓人報官。攤主說完，像才意識到該說些好話招徠生意，緊跟著補了一句，“郎君真疼夫人。”

薛瑜一怔，像簪子會咬手似的，立刻又放了回去。

陳關聽到也是一怔，看了看那根簪子，其實看不出是男用還是女用。

“誒喲，嫌貴啊，小郎君，八十文，八十總行了吧！”

……不，她真不是想還價。

錯過了一瞬時機，再想解釋反而顯得心虛，薛瑜揮揮手，示意陳關掏錢。

小城中的集市不過是單獨選了一片空地擺開，前面盡頭處，剛剛四散開的人折返回來給出新的信號。薛瑜不必招搖過市，沒了再逛下去的心情，帶著人往外走。剛走到集市外，一隊兵卒就攔住了他們，從背後推出來一個臉色煞白的人，“這是你們的人吧？鬼鬼祟祟，是何居心？”

被抓住的畫師哭喪著臉，眼神還止不住地飄向領頭人手中捏著的畫稿。

發生了什麽，已不必多說了。沒了多的外鄉人和普通民眾遮掩，他們的確容易暴露，但她真沒想到，從踏入小城範圍才過了一個多時辰，就被人直接抓獲。

某種程度上，倒也值得高興。畢竟，這說明了邊城的防備嚴格。

薛瑜示意畫師安心，有些無奈地笑了，捏捏眉心，再擡頭時，身上模仿出來的任性紈絝氣質盡去，止住搖晃又吊兒郎當的身形，舉手投足間，皆是天成的威儀。

變化不過轉瞬。

她的眼睛偏圓，本就自帶一點稚氣，刻意改變儀態，把平日畫出的一點痕跡抹掉，看起來比真實年紀更小，扮起任性小郎君信手拈來，讓人不由自主就忽略了她已經比大多數成年女郎還高這件事，只當還是個沒長大的孩子。就像是那種隨意跑出家門不回去、惹人生氣，但是一討巧賣乖，就讓人一點氣都生不起來的，被寵壞了的小孩。

但當她站直身子，那一點稚氣就轉為了親和溫厚，望之可靠，鋒芒內藏。身姿挺拔頎長，肩平身正，神色端肅，修長眉峰略擡，眉眼皆深深，讓人想起城墻，也想起未出鞘的刀劍，氣度不似常人。怎麽看，也不會當她是個孩子了，絕不是可欺的人物。

在發現可疑人物後，單獨領了一隊人來包抄的百夫長，看到對面顯然是這批人的首領的年輕人前後變化，更是確定了對方不普通。

百夫長的心情繃緊到極致，總感覺下一瞬就要動起手來。

但薛瑜望著他笑了，破開兩方對峙帶來的緊張感，和氣道，“抱歉，嚇到你們了。不如，某隨你們回營見見當前輪值守將，解釋一番，如何？”

薛猛曾向薛瑜仔細介紹過，在北部邊境線一部分屬於東北軍管轄範圍的城池上，守將都來自東北軍，軍屯常在，但主力守軍和守將會時常輪換調動，現在這段城由誰負責，她也不清楚。

剛剛不過是個諂媚管事的“中年人”也挺直了腰桿，陳關從懷裏拿出自己的腰牌，不是當初禁軍的那塊，而是屬於東荊第三衛統領的那塊。

百夫長認字認得不全，但恰好上面的幾個字他都認得，手一抖，差點把腰牌扔出去。

不管有沒有正式去過東荊，也知道襄王手下只有兩位將軍，但眼前幾人看樣子不像說假話。百夫長判斷不出真假，幹脆帶他們回去見守將。

要是真的，自然好，要是假的，得讓將軍決斷才行。

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