十月底, 安陽城國子監剛剛休沐，一群學生們擠擠挨挨地被放出大門。留在國子監內沒考過休沐前考試，只能被迫補習的小可憐們不提, 大多數人都蜂擁著一起往城外走去。

他們背後, 國子監院外修的大廳門前幾個夫子負手而立，看著學生們打打鬧鬧跑出很遠, 留著長胡子的儒士嘴唇抖動，嘟嘟囔囔, “失禮、太失禮了！”

他身邊的國子監祭酒卻笑了，“年輕人嘛，活潑些才好。蘇少監馬上來了，我們進去等吧？外間實在有些冷，也就是年輕人受得住, 我聽說他們還要趕去城外踢蹴鞠比賽，請了禦科夫子過去指導呢。”

被安陽城花花陷阱留下一去不返的名士儒生們, 隨著接觸的書籍和知識變化, 逐漸分化到了不同的領域中, 如今的齊國子監，完全當得上齊國第一全面的教學聖地之名，連夫子們修改編撰的書籍後，都會專門標註這些書的作者來自哪裏，國子監的名聲愈發大了。

在師長們接受薛瑜留下的學術資格指向引導後, 聰明有天資的學生誰都喜歡, 通過成績的量化、夫子們稀奇古怪測驗判斷學生的成長後，從上而下的努力，又有師長們狠抓的欺淩毆打等不良事件嚴肅處理，讓國子監內的新老學生們在暴力行為比拼出現前就轉向了另一側：

君子六藝哪門都能拿來比試, 更別說增加的工科、醫術和策論辯論這些，比試分出的高低，閉眼不認都做不到。

形成的單純的學識比拼，讓懶懶散散的風氣為之一變，就好像後世學院時代總是令人懷念的一樣，沖突幾次後，反倒在國子監中形成的不同小團體變得親近起來。

“阿玥，快快，你們下課太晚了，小心趕不到場上了。”站在女孩前面踮腳招手的少年急得不行，被快速跑出去的另一個小姑娘一拍肩膀，“有車呢，就你大呼小叫的，餘七，你別是就想著我們輸吧？”

餘七翻了個白眼，“凈胡說八道，我輸了有什麽好處？還不是跟你們這群小丫頭一起被人笑！”

鳴水馬車行永遠有薛玥一輛馬車可以租用，車門前玻璃風燈輕輕搖晃，漏下一地光影，率先上車的薛玥在同伴們為緩解緊張聊著今天的對戰可能時，撩起車窗看向外面。經過改進，新式馬車的窗口變成了可以卷起、也可以扣住封好的百葉窗，讓冬季也不至於有寒風吹進來。

立在京城高處的鐘樓邊角掛著燈，尚未點燃，巨大的指針正指向酉時二刻，距離蹴鞠賽冬季第一場開賽，還有兩刻鐘。

鐘樓的設立極大方便了南來北往的旅人，街頭時不時遠眺一下表盤確認時間的人，也是安陽城獨特的一道風景。

但薛玥的註意力卻不在指針上，目光掃過表盤上鏤空的幾塊，“十月二十七了啊……”

白霧從唇角逸出，薛玥失望地確認了並不是二十八日。馬車經過路邊，一張不知是誰丟掉的簡單傳單，被風糊在了指路牌上，“慶祝襄王殿下返京，清顏閣荊冬禮盒，值得擁有！”

好爛的宣傳詞。

薛玥皺了皺鼻子，有些嫌棄開始接受外來宣傳語投稿的清顏閣傳單制作，留心了一下上面用特殊筆法畫得惟妙惟肖的禮盒，就不再看了，一回頭被幾個夥伴揪住，“阿玥，你評評理，我們能不能防住對面那個陸家小子進球？”

他們早忘了議論戰局的初衷，激烈爭論讓人誰都不服誰，互相狠狠瞪著。薛玥噗嗤笑了，“還有一刻鐘半，上場見真章。”

離阿兄回來，還有一天。

襄王返京，雖然比不上之前鳴水城大疫解決後的排場，但禮部也早早做起了準備。與各地返京述職的官員們不同，十裏外就候著人迎接襄王車駕。

禮部侍郎揣著手，瞇眼看向遠方，京中在夏季向外修了百裏的官道平整，如灰色長龍一樣蔓延向東，遠遠地，看見了一個金紅色的車頂。禮部侍郎精神一震。

除了禮部侍郎，探聽到襄王返京時間，京中士紳們不約而同地派出了人手，來遠遠看著她回來。

去時尚是初夏，回來已經入冬。

甲胄明亮的親衛們行走間透出一股與京中禁軍也相差不大的氣勢，馬蹄聲和腳步聲陣陣，像踩住了所有旁觀者的心臟，似有血氣，威勢深重。

看著這支隊伍，有人想到剛接到不久的東荊打退金帳汗國強襲消息，有人想到東荊傳出來的產糧量，有人想到那個從零開始的白露商街與選官考試，心中皆是一片覆雜。

不管從哪個角度看，襄王都是挾大勝之勢返回，威風得不得了。東荊的變化，就是薛瑜的底氣，襄王回來，京中怕是又要大變樣了吧？

派出來以“路過”之類的名義堂而皇之看情況的士紳家馬車，在薛瑜到來前撤走，車內的管事或者貼身小廝們尚沒有資格來迎接襄王的返回，他們只是忙著趕緊回去把看到的一切稟告主家。

跑在前面的探子將這些人的動向報了回來，薛瑜沒放在心上。她一路走得不快，要不是皇帝給了最後期限，她還能再在路上多逛逛，彌補一下之前遠赴東荊時，路上加緊趕路的緊張。

半年不見，禮部侍郎從襄王身上感受到的風度何止增加了一點，少年人如新拔節的修竹，即使被厚衣裳裹著，也不損其氣度。一個碰面，就不由得暗讚一聲，不愧是太常卿親手教過禮儀的學生。

“殿下可算是回來了”禮部侍郎上前施禮，脫口而出。

接到人，最初還履行了迎接的職責，等被邀請上車一起進城，坐在溫暖的馬車裏，在聲音溫和的聊天中，禮部侍郎不由自主地就打開了話匣子，一路只顧著向薛瑜介紹這半年來京中的變化了。

“蹴鞠賽……國子監……鐘樓很方便……東西市管理……”

薛瑜一邊聽一邊含笑點頭，禮部侍郎眼中，這就是十分欣賞滿意的表現了，直掏空心思，試圖將話題延續得再長一點。

馬車內為了避免氣悶，沒有固定窗簾，風一吹卷起簾子，禮部侍郎突然話鋒一轉，指著外面道，“殿下不曉得，京兆尹聽說東荊設了凈手處後地面整潔無比，找喬尚書找了幾次才求下來的京中凈手處，那裏就是了。”

正從他的敘述裏，將自己收到的消息與京中變化做對應的薛瑜一頓，笑容不變，“東荊呈到將作監的圖紙能在京中發揮作用，自然是最好的。”

等第二天下了朝，薛瑜被京兆尹攔下，狠狠誇了一下東荊建設和感謝她的指點，眼巴巴求指點公廁設置的時候，才明白為什麽禮部侍郎專門提出來說此事。有這麽一個把凈手處掛在嘴邊當政績的主官，朝中想起變化，當然就聯系在了一起。

禮部侍郎還要詳述，凈手處的小插曲就被外面的一陣嘈雜聲打斷，“本公主特來拜見兄長，還請幫忙通稟。”

魏衛河挑起車簾，薛瑜看到已經突入了親衛隊範圍的騎馬小姑娘。

薛玥騎在矮腳馬上，旁邊跟著婢子，和她一起騎著馬的小夥伴們護在她身邊，阻止著親衛隊驅趕的動作。看來，半年來她交朋友的成果斐然。

“阿兄！”

薛玥轉眼看到薛瑜，眼睛騰地亮了，踩著馬鐙踮起腳，試圖讓自己更顯眼些。要說剛剛還是有理有據地提出要求，這一聲裏就多了撒嬌的意味，頭一晃，紮著發辮的紅緞帶就跟著晃了起來。

跟著薛玥一起來的小夥伴們，最大的一個看起來也沒有過十五，聽到一聲喚，都激靈靈打了個戰，露出乖巧的笑容一起施禮，異口同聲，“襄王殿下。”

老鼠見了貓似的。薛瑜目光滑過他們，在幾個小少年臉上多停了停。

朱雀大街已走到最後一段，馬上進入皇城，薛瑜對他們點了點頭，安撫幾句讓人各自送回家，招手喚薛玥過來，“怎麽想起來這個點來接我？不用上課？”

時間還早，冬日後天亮得晚，此刻還只是蒙蒙亮，也只有提前關註著消息的禮部和士紳們能一直守著等她進城。

薛玥握住薛瑜的手，微涼的指尖被暖融融地包裹起來，眼睛彎起，“阿兄忘了，我們今天是沐日。本來該早點出發的，但是沒想到阿兄這麽早就到了，沒能去城外接你……”

說著說著她有些垂頭喪氣，薛瑜沒忍住笑了起來，捏了捏被風吹得冰涼的小臉，“傻話，多跑十裏路，不冷嗎？”

薛玥搖頭，“不冷！阿兄若是昨日就到了，還能在城外看完我們比賽再進城呢。”

這個假設完全不可能發生，薛瑜回京得第一個去見皇帝，跑去看比賽，那簡直是大逆不道、不知尊卑，她在東荊讀史可是看到過東齊的藩王入京因各種稀奇古怪理由被殺的。但薛瑜並沒有說出來，反倒配合著問起了蹴鞠賽的事。

薛玥嘰嘰喳喳的聲音，雖然比以前活潑了些，但仍是熟稔的，好像半年時間完全沒有在兩人之間造成影響。

入皇城就得下車步行，親衛也只有原本出身禁軍的十幾人隨行，大半與車隊一起被領著安排在了外城暫留。

薛瑜之前詢問來傳信的常淮，沒有得到明確的住處消息，暫時不清楚皇帝對她開府的安排，但從禮部侍郎的敘述裏，反正是沒聽到京中襄王府的建造活動。不過，想來應該還是觀風閣。

下車後，薛瑜才驚訝地發現薛玥的身高一點沒長，薛玥被徘徊在頭頂的目光看得有些惱羞成怒，一跺腳跑了，“阿兄先忙，我之後再來！”

忙著踢蹴鞠賽，運動應該是夠的，大概是還不到抽條的年紀？還是學業壓力太大？總不會是吃藥影響了發育吧？薛瑜心裏劃過幾個念頭，喚來陳關，讓他去悄悄打聽一下宮裏菡萏院和清秋宮兩處的消息。

她跑回去了，薛瑜暫時還不能休息，由常淮引路，一路走到政事堂外。

半年過去，政事堂的玻璃窗仍是明亮一片，微帶霧氣，小宦官正墊著腳在擦拭。背後露出的屏風換成了五谷豐登圖，明亮的用色讓人一看心情就愉悅起來。掛在政事堂屋檐下的燈籠是特制的玻璃燈，應是剛熄滅不久，燈罩上也蒙了水霧。

薛瑜仰頭看著熟悉的匾額字跡，將胸腔中的濁氣全部吐出，在常淮進去通稟後，踏入了久違的齊國中樞。

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